[Как и ожидалось, первое свидание с Эджедой прошло довольно спокойно.]
Они сидели у окна уютного ресторана, ели любимые блюда Энни и неторопливо рассказывали друг другу о том, как прошёл день.
[Ничего необычного не произошло.]
[И всё же…]
[Для Энни этот день стал одним из самых драгоценных воспоминаний.]
[Ведь впервые они встретились не как коллеги, не как Император и чиновница…]
[А как возлюбленные.]
И почему-то одного лишь ощущения, что они просто идут рядом, хватало, чтобы сердце сладко замирало.
Это чувство было настолько сильным, что все остальные тревоги словно растворились сами собой.
Энни украдкой посмотрела на Эджеду, сидевшего напротив неё в карете.
От прохладного осеннего воздуха его щеки слегка порозовели.
Она всё ещё немного стеснялась смотреть ему прямо в глаза.
Поэтому опустила взгляд на пол кареты и тихо спросила:
“Почему…именно я?”
Не успев договорить, она тут же пожалела о своих словах.
[Что за детский вопрос…]
[Но именно это интересовало её больше всего.]
[Почему он выбрал её, отказавшись от бесчисленного количества куда более выгодных партий?]
[Энни вовсе не принижала себя.]
[Она просто смотрела на вещи объективно.]
[По меркам общества она вовсе не была женщиной, отвечавшей всем требованиям для выгодного брака.]
[Она происходила из обычной семьи.]
[Давно вышла из возраста, который считался подходящим для замужества.]
[А после своего громкого заявления о том, что никогда не выйдет замуж, и вовсе стала любимой темой для пересудов среди знати.]
[Она не считала себя некрасивой.]
[Но и настоящей красавицей тоже не была.]
[И именно Энни лучше других умела спокойно признавать подобные вещи.]
[Поэтому ей было трудно понять…]
[Почему Эджед полюбил именно её.]
[И когда это произошло.]
[Недавно он написал ей письмо.]
[Но даже после этого она так и не смогла найти ответ.]
[Почему именно она заняла место в сердце Императора?]
[Если бы его чувства были поверхностными…]
[Он никогда не добивался бы её с таким упорством.]
[Этого она понять не могла.]
Когда Энни вновь подняла глаза, Эджед всё ещё молчал.
Он словно тщательно подбирал слова.
Чем дольше тянулась пауза, тем сильнее Энни смущалась.
[Неужели я действительно сейчас выпрашиваю похвалу, как ребёнок?]
[Ведь…]
[Она и сама не могла найти в себе ничего настолько особенного.]
Уже собираясь сказать: “Забудьте, я ничего не спрашивала”, Энни услышала его спокойный голос.
“Потому что это была Энни.”
Она невольно задержала дыхание.
Медленно подняв голову, посмотрела на него.
Лунный свет мягко освещал лицо Эджеды.
Он улыбался.
Абсолютно счастливой улыбкой.
Такой красивой…
Что у неё перехватило дыхание.
И тут прозвучали слова, которые оказались ещё прекраснее этой улыбки.
“Потому что это была ты…”
Он не сводил с неё глаз.
“...Я и полюбил тебя.”
[Л-Люблю?]
Энни почувствовала, как всё внутри вспыхнуло.
[Слышать это вот так…]
[Лицом к лицу…]
[Оказалось куда смущающе, чем она могла представить.]
Она поспешно отвернулась к окну.
Но перед глазами всё расплывалось.
Пейзаж за стеклом она почти не различала.
Зато отчётливо ощущала его взгляд, остановившийся на её щеке.
Эджед тихо продолжил:
“Энни…”
“Если бы не ты…”
Он улыбнулся ещё теплее.
“Я бы никогда не полюбил никого другого.”
Вместо ответа Энни неожиданно поднялась со своего места.
Она и сама не понимала, откуда взялась такая смелость.
[Но сейчас ей хотелось только одного.]
[Стать к нему ближе.]
[Намного ближе, чем позволяли сиденья кареты.]
Карета слегка качнулась.
Энни потеряла равновесие.
Испугавшись, Эджед мгновенно протянул руки.
Без малейших колебаний он поймал её.
В следующее мгновение Энни уже сидела у него на коленях.
Совсем близко.
Она отчётливо слышала, как быстро бьётся его сердце.
Обняв Эджеду за шею, Энни тихо прошептала ему на ухо:
“Вообще-то…”
Она прикрыла глаза.
“Я тоже.”
Эджед замер.
“Если бы не вы…”
Её голос звучал совсем тихо.
“Думаю…я тоже никогда больше никого не смогла бы полюбить.”
Она почувствовала, как всё его тело напряглось.
Энни лишь медленно закрыла глаза и полностью доверилась его объятиям.
***
Когда карета подъехала к особняку семьи Дсев, вокруг уже окончательно стемнело.
Энни так и не проснулась.
Поэтому Эджед осторожно взял её на руки.
Он старался двигаться как можно бережнее, чтобы случайно её не разбудить.
Выйдя из кареты, он поднял взгляд.
Вдалеке, в окне спальни Энни, ещё горел свет.
Эджед невольно задумался.
Во время сегодняшнего ужина Энни сказала ему одну вещь.
[Я не хочу скрывать наши отношения.]
[Мы ведь не сделали ничего плохого.]
Несмотря на её спокойный голос, Эджед всё равно переживал.
[Даже больше, чем за самого себя.]
[Ведь именно Энни придётся тяжелее всего, когда окружающие узнают правду.]
[Он - Император.]
[А вот Энни сразу окажется в центре всеобщего внимания.]
[Дворяне наверняка окружат её, словно стая голодных гиен, преследуя каждый собственные цели.]
[Тем более…]
[Не так давно именно Энни публично заявила, что никогда не выйдет замуж.]
[Нетрудно представить, сколько неприятных разговоров ей ещё предстоит услышать.]
Но тогда Энни лишь спокойно ответила:
[Я уже приняла решение.]
Её голос был твёрдым.
[Раз этот выбор сделала я сама…значит, и последствия должна принять тоже сама.]
Эджед тогда тихо возразил:
[Но, Энни…тогда тебе будет очень тяжело.]
Она только мягко улыбнулась.
[Всё хорошо.]
[Сначала я расскажу обо всём своей семье.]
Она не стала объяснять подробнее.
Но Эджед прекрасно понял её чувства.
[Энни делала это ради него.]
Во время ужина она даже спросила, есть ли места, куда ему хотелось бы поехать вместе с ней.
Потом призналась, что и сама хочет показать ему много удивительных уголков Империи Поркауса.
Не знаменитые достопримечательности.
А те места, куда обычно ходят самые обычные люди.
Она мечтала проводить с ним время так же, как это делают все влюблённые.
Для Эджеды, который всю жизнь был вынужден скрывать свои чувства…
Эта забота была одновременно радостной, трогательной и немного болезненной.
[Она сказала, что сначала поговорит с семьёй…]
[Значит…]
[Я должен лично проводить её домой.]
Приняв решение, Эджед осторожно понёс Энни к тайному входу в особняк.
Максимально скрывая своё присутствие, он приблизился к окну её спальни.
И вдруг…
Перед ним появилась знакомая собака.