В ночной тишине отчётливо разносился звук шагов.
Покинув карету, Энни направилась к особняку.
Однако чем ближе она подходила к высоким чёрным воротам, тем сильнее хмурилась.
[Странно...]
[Обычно у входа всегда дежурила охрана.]
[Но сейчас никого не было видно.]
[Неужели все одновременно ушли отдыхать?]
Именно в этот момент из темноты кто-то вышел ей навстречу.
“Леди Дсев.”
Энни резко обернулась.
И тут же помрачнела.
Человек, которого ей меньше всего хотелось видеть.
Худой, измождённый мужчина с болезненно впалыми щеками.
Имя само сорвалось с её губ:
“...Лорд Гиркан?”
На последнем собрании она слышала, что большая часть его имущества была конфискована за уклонение от налогов.
Его одежда была покрыта грязью, словно он несколько дней скитался по горным дорогам.
А взгляд выглядел потухшим и безумным одновременно.
***
Тем временем карета продолжала ехать по ночной дороге.
Эджед прикрыл рот рукой.
На душе было неспокойно.
[Я не был слишком груб?]
[Или наоборот...показал свои чувства слишком явно?]
Погружённый в размышления, он опустил взгляд на сиденье напротив.
[Пустое.]
[Ещё недавно там сидела Энни.]
На алом бархате всё ещё будто хранилось её присутствие.
Эджед невольно улыбнулся.
[Надеюсь, жители Империи Поркаус тоже будут создавать здесь счастливые воспоминания.]
[Фестиваль ведь снова проведут, правда? Если сократите бюджет, я очень расстроюсь. Я обязательно напишу об этом в своей книге.]
Он до сих пор ясно помнил её голос.
Помнил, как всю дорогу до парка развлечений она без остановки рассказывала о своих идеях.
Яркие фиолетовые глаза.
Уверенный голос.
И сияющая улыбка.
Эджед был уверен.
[Никакой фестиваль не сможет сравниться с тем, как счастлива выглядит сама Энни.]
Он поднял взгляд к полной луне за окном.
И почему-то почувствовал грусть.
[...Время летит слишком быстро.]
[Казалось, ещё вчера он зачёркивал дни в календаре, ожидая встречи с ней целый год.]
[Но теперь время пролетало слишком быстро.]
[Каждый день рядом с Энни исчезал в одно мгновение.]
[И ему отчаянно хотелось растянуть эти драгоценные часы.]
[Я должен хорошо подготовиться.]
[И обязательно признаться мисс Энни.]
В этот момент его взгляд зацепился за что-то на полу кареты.
Небольшой тканевый мешочек.
“Ах…”
Эджед тихо вздохнул.
Это была сумка с записями Энни.
[Весь день она старательно делала заметки.]
[А потом наверняка собиралась разобрать их дома.]
Он слишком хорошо знал её привычку сразу приводить всё в порядок.
[Если я просто уеду, она будет переживать.]
После недолгих раздумий Эджед принял решение.
“Возвращаемся к особняку Дсев.”
Получив приказ, кучер развернул карету.
Но когда особняк появился в поле зрения, Эджед увидел кое-что неприятное.
Лорд Гиркан.
Он крепко держал Энни за запястье и куда-то тащил её.
В тот же миг кровь в жилах Эджеда словно застыла.
“Что вы делаете?! Отпустите меня! Отпустите!”
“Заткнись!”
Лицо Энни исказилось от боли.
А взгляд Эджеда мгновенно похолодел.
[Как смеет этот человек причинять боль слабой женщине?]
[Он больше не собирался терпеть.]
[Не собирался наблюдать со стороны.]
Широким шагом Эджед оказался между ними.
Хруст.
“ААААААА!!!”
Ночной воздух разорвал жуткий крик.
Эджед одним движением вывернул руку лорда Гиркана.
Послышался звук ломающейся кости.
Лорд Гиркан побелел как полотно и рухнул на землю.
“А-а-а! Помогите! Помогите мне!”
Схватившись за искалеченную руку, он начал кататься по земле.
Эджед холодно посмотрел на него.
[Если тот продолжит кричать, Энни испугается ещё сильнее.]
[Этого нельзя было допустить.]
Удар.
Носок сапога врезался мужчине в живот.
Гиркан захрипел.
А спустя мгновение потерял сознание.
Позади повисла звенящая тишина.
Энни сглотнула.
В ночном воздухе отчётливо слышалось лишь её сбившееся дыхание.
Когда взгляд Эджеда наконец обратился к ней, она натянуто улыбнулась.
“Эм...Я не ожидала, что вы вернётесь.”
“Спасибо, что спасли меня.”
Она поспешно спрятала дрожащие руки за спину.
[Как бы открыто ни называли Эджеда тираном, ему наверняка было бы неприятно увидеть, что она его боится.]
Но Эджед ничего не сказал.
Он просто снял свой плащ и осторожно накинул его ей на плечи.
Он вообще был немногословным человеком.
Однако каждый его жест говорил гораздо больше любых слов.
Почувствовав тепло ткани, Энни через силу улыбнулась.
“Всё хорошо.”
Она попыталась улыбнуться увереннее.
“Никто ведь серьёзно не пострадал.”
Эджед промолчал.
Лишь поднял с земли упавший тканевый мешочек и вложил его ей в руки.
После этого осторожно взял Энни за руку.
И повёл к особняку.
Подстраиваясь под её шаг.
Специально замедляя собственную походку.
Словно боялся поторопить её.
Впереди уже виднелось тёмное здание особняка.
Издалека донеслись голоса.
Охрана.
Слуги.
Наконец они заметили хозяйку.
Энни поспешно остановила Эджеда, схватив его за запястье.
“Ваше Величество, вам пора уходить.”
“Ваше положение…”
Она хотела объяснить, насколько опасно ему находиться здесь.
Но Эджед даже не двинулся.
Вместо этого он сразу отдал распоряжение подбежавшему дворецкому:
“Сначала проводите леди внутрь.”
“Подготовьте горячую воду и полотенца.”
К счастью, вокруг было слишком темно.
Дворецкий даже не понял, что разговаривает с самим Императором.
Он лишь почувствовал исходящую от незнакомца властную ауру и автоматически поклонился.
“Да, господин.”
Затем он обратился к Энни:
“Миледи, пожалуйста, пройдёмте внутрь.”
Дворецкий настойчиво увёл её к особняку.
Но Энни всё время оглядывалась.
Эджед остался стоять снаружи.
Наблюдая за ней.
Словно заслоняя собой всё страшное, что осталось позади.
Энни заставила себя улыбнуться.
[Спасибо.]
Она не произнесла этих слов вслух.
Но Эджед понял.
И медленно поднял уголки губ.
Энни замерла.
Её глаза широко распахнулись.
[...Ах.]
[Это была улыбка.]
[Настоящая.]
[Совсем не похожая на ту, которую они пытались отрабатывать в карете.]
[Тёплая.]
[Искренняя.]
[Живая.]
На одно короткое мгновение Энни показалось, что даже тёмная ночь вокруг стала светлее.