Энни с самого детства росла рядом с собаками, поэтому всегда испытывала особую привязанность к приютам для бездомных животных.
Однако в Поркаусе подобных учреждений было не так уж много. По сравнению с другими Империями здесь прекрасно поддерживались приюты для сирот и дома для матерей-одиночек, но нехватка остальных социальных учреждений оставалась для неё большим разочарованием.
К счастью, несколько лет назад ситуация начала меняться. Количество приютов для бездомных собак заметно выросло, а условия содержания животных и масштабы самих заведений значительно улучшились.
Энни уже много лет тайно помогала одному из таких приютов.
Об этом не знал никто из её семьи.
Даже Карла.
Когда-то она приезжала сюда вместе со своим возлюбленным.
Глаза Энни затуманились воспоминаниями.
[Если подумать, за последний год она ни разу не посещала этот приют.]
[Вернее, не могла заставить себя приехать.]
[Потому что здесь она всегда была вместе со своим женихом - Джоном.]
Она ненавидела то, что он снова всплыл в её памяти.
[Совместная забота о щенках, стирка одеял, долгие разговоры и смех…]
[Все эти воспоминания причиняли боль.]
На губах Энни появилась грустная улыбка.
[Джон, которого в детстве укусил щенок, никогда особенно не любил собак.]
[И всё же он постоянно приезжал сюда вместе с ней.]
“О! Кто это у нас? Давненько вас не было.”
К ней подошёл опрятный мужчина средних лет.
Энни молча кивнула в знак приветствия.
Этот человек уже семь лет управлял приютом.
Хозяин приюта радостно поприветствовал Энни и Карлу, а затем с любопытством спросил:
“А господин Совенан сегодня не с вами?”
При упоминании этого имени Карла удивлённо подняла брови.
Джон Мокс Совенан.
Бывший жених Энни.
Наклонившись к хозяйке, Карла тихо спросила:
“Госпожа, вы раньше приезжали сюда вместе с ним?”
Этот вопрос мгновенно вернул Энни в реальность.
Поджав губы, она промолчала.
Карла тут же потянула её за край рукава.
“Почему вы избегаете ответа? Это совсем не по-аристократически.”
В этот момент Ланг выпрыгнула из кареты и направилась внутрь здания.
Приют славился тем, что был настоящим раем для собак, поэтому поводки здесь не требовались.
Оказавшись без поводка, Ланг почувствовала полную свободу.
Энни решила пойти за ней.
Используя собаку как предлог для побега от неприятного разговора, она быстро зашагала к зданию.
“Госпожа!”
“Я просто осмотрюсь!”
Махнув рукой Карле, которая звала её вслед, Энни вошла внутрь.
Здание было спроектировано так, чтобы максимально гармонировать с природой. Полы здесь были покрыты землёй, позволяя собакам свободно бегать и играть.
[Однако сегодня что-то казалось странным.]
Энни внимательно осмотрелась.
[...Разве здесь не меньше собак, чем обычно?]
В этот момент откуда-то донёсся тихий скулёж.
Следуя на звук, Энни вдруг замерла и недоверчиво моргнула.
Огромная гора собачьих лакомств возвышалась посреди просторного помещения, словно целая костяная крепость.
Щенки либо самозабвенно грызли угощения, либо карабкались по этой невероятной куче, как по настоящей горе.
[...Что здесь вообще происходит?]
Она растерянно моргала, пытаясь осмыслить увиденное, когда услышала чей-то негромкий голос.
“Всё обязательно наладится.”
Голос был тихим, но удивительно приятным и мягким.
Медленно приблизившись, Энни заметила высокого мужчину, сидевшего рядом с Ланг.
Он был широкоплечим и крепким, а одна только его спина производила впечатление человека, способного выдержать что угодно.
[Но самым странным было другое.]
Его лицо скрывали чёрная фетровая шляпа и маска.
Подозрительный незнакомец тем временем продолжал рассказывать Ланг какие-то странные вещи.
“Их обязательно накажут. Я говорю о твоих хозяевах.”
“...”
“Бросить такого замечательного парня, как ты…”
Мужчина продолжал разговаривать с собакой.
Ланг выглядела так, будто всё происходящее её ужасно раздражало, но с места она не двигалась.
“Я сам прокляну их вместо тебя. Пусть три поколения их семьи придут в упадок и никто из них никогда не сможет жениться…”
[Он сейчас говорит о нашей семье?]
Энни больше не могла этого слушать.
[С какой стати этот человек проклинает её род?]
[И вообще, она сама не собиралась выходить замуж!]
[То, что она не хотела этого делать, вовсе не означало, что не могла!]
Обиженная до глубины души, Энни холодно произнесла:
“Прошу прощения.”
Но мужчина продолжал бормотать, даже не замечая её присутствия.
“Мой покойный отец говорил, что мужчина должен многое вынести, но всё равно продолжать жить терпеливо. Поэтому я понимаю, как тяжело забыть, что тебя бросили.”
[Что за чепуху он несёт?]
Терпение Энни окончательно лопнуло.
Выпрямившись, она ледяным голосом сказала:
“Прошу прощения. Я не бросала свою собаку.”
Мужчина мгновенно обернулся.
Встретившись с ним взглядом, Энни отчеканила:
“И Ланг - девочка.”
После чего холодно добавила:
“Извинитесь.”