Сбор клубники был в самом разгаре.
Энни, наполовину заполнив свою розовую корзинку, огляделась по сторонам.
Всего в нескольких шагах от неё Карла с невероятным энтузиазмом собирала ягоды. На голове у неё красовалась повязка, а руки двигались так быстро, словно от этого зависела её жизнь.
Карла трудилась без остановки с самого приезда.
[Она уже собрала столько клубники, что у детей семьи Дсев ещё долго не возникнет желания даже смотреть на неё.]
[Энни всё-таки была аристократкой.]
[Но для Карлы, выросшей простолюдинкой, клубника до сих пор оставалась настоящим лакомством.]
[Как бы Энни ни заботилась о своей служанке, разница в происхождении и привычках всё равно чувствовалась.]
[Поэтому для Карлы эта поездка была настоящим праздником.]
[Она собирала ягоды с такой скоростью, что пот ручьями стекал по её лицу.]
[Пожалуй, стоит немного передохнуть.]
Устало высунув язык, Энни заглянула в свою корзинку.
В отличие от Карлы, она выбирала только самые крупные и самые ярко-красные ягоды.
Подойдя к служанке, Энни внимательно осмотрела одну из клубничек, убеждаясь, что с ней всё в порядке.
После чего отправила её в рот.
Глаза Карлы мгновенно округлились.
“Вау! Какая вкусная!”
“Здесь выращивают очень сладкий сорт. Почти такой же, как клубника из Королевства Дюшамп.”
“Правда? А где это?”
“Небольшая страна возле моря Зир. Несколько лет назад какой-то невероятно богатый человек купил её целиком, и об этом даже писали в газетах. А местные поля называют “Клубничными полями Дюшамприи”, потому что сорт очень похож.”
“Вот как...Но эта клубника тоже невероятная!”
“Да.”
“И всё же ты говоришь, что тамошняя ещё вкуснее? Даже представить не могу.”
“В одной книге я читала, что она настолько сладкая, будто каждую ягоду полили мёдом. Что ж, надеюсь, хотя бы раз в жизни попробуем её до того, как окажемся в гробу.”
Сказав это шутливым тоном, Энни съела ещё одну ягоду.
Та оказалась настолько вкусной, что она невольно застонала от удовольствия.
Карла тут же расхохоталась.
Её смеющееся лицо выглядело таким милым, что Энни тоже не удержалась и рассмеялась, прикрывая рот ладонью.
Немного отдохнув, обе одновременно посмотрели в одну сторону.
Вдалеке трое помощников работали так усердно, словно соревновались между собой.
“Что там происходит?”
“...Боже мой.”
Энни и Карла одновременно раскрыли рты от удивления.
Вокруг мужчин уже стояли десятки доверху наполненных корзин.
Судя по их темпу, они явно собирались уничтожить весь урожай фермы собственными руками.
“Даже волонтёры так не работают…” - пробормотала Энни.
Она уже начала всерьёз задумываться о дополнительном вознаграждении.
“Карла, у тебя остались свободные серебряные монеты?”
“Конечно.”
[Даже Карла, которая обычно выступала против лишних трат, сразу согласилась.]
[Люди, работающие с таким усердием, определённо заслуживали награды.]
[Даже нескольких золотых монет было не жалко.]
[Солнце палило нещадно.]
Под широкополыми шляпами пот стекал с мужчин буквально ручьями.
Даже отсюда Энни слышала их тяжёлое дыхание.
[Так и заболеть недолго.]
“Карла, принеси им что-нибудь перекусить.”
“Да, госпожа.”
Быстро сняв перчатки, Карла поспешила к месту отдыха.
А Энни осталась наблюдать за работой помощников, лениво поедая клубнику.
Они двигались так уверенно, словно всю жизнь трудились на фермах.
Особенно выделялся самый высокий из них.
Он работал с выучкой хорошо натренированного рыцаря.
Энни задумалась.
[Неужели именно из-за этого молодого человека это место так популярно?]
[Она была готова поставить всё своё состояние на то, что под маской скрывается очень красивое лицо.]
[Даже полностью закутанный, он притягивал взгляд.]
[От него исходила какая-то особая аура.]
[И если бы он показал лицо, впечатление стало бы ещё сильнее.]
[Длинные ноги.]
[Широкие плечи.]
[Изящные пальцы, видневшиеся даже сквозь рабочие перчатки.]
[И линия подбородка, мелькавшая между маской и шляпой.]
Капли пота медленно скользили по коже.
[Почему-то это выглядело удивительно притягательно.]
В этот момент к нему подошла Ланг.
Собака радостно завиляла хвостом.
Мужчина, собиравший клубнику, тут же замер от неожиданности.
[Что происходит? Почему Ланг постоянно к нему тянется?]
Энни внимательно наблюдала за ними.
[Честно говоря, ей было немного обидно.]
[Собака явно проявляла больше внимания к чужому человеку, чем к собственной хозяйке.]
[Неужели я тебе уже не нужна?]
От её взгляда молодой человек заметно занервничал.
Он поспешно поставил корзину на землю.
И тут же опрокинул её.
“Ах…”
Тихий возглас сорвался с губ Энни.
Мужчина присел на корточки и начал поспешно собирать рассыпавшуюся клубнику.
Понаблюдав несколько секунд, Энни всё же подошла.
“Я помогу.”
Она опустилась рядом.
И молодой человек мгновенно застыл.
Словно каменная статуя.
Торопливо схватившись за шляпу, он ещё ниже надвинул её на лицо.
[Неужели у него плохие воспоминания о жителях Поркауса?]
Сердце Энни болезненно сжалось.
[Этот человек казался таким добрым и старательным.]
[В последнее время газеты часто писали о жестоком обращении с рабочими в некоторых регионах новой Империи Поркауса.]
[О людях, которых использовали почти как скот.]
[Возможно, этот молодой человек был одной из жертв.]
[Как печально...]
[Может быть, ей не показалось.]
[Рука, державшая клубнику, была покрыта мозолями.]
[Кто же мог так обращаться с человеком?]
[Может быть, его прежний хозяин был настоящим чудовищем.]
[А может…]
[Даже владелец этой фермы, который производил хорошее впечатление, на самом деле оказался плохим человеком.]
[К счастью, поблизости никого не было.]
[Ни фермеров.]
[Ни работников.]
Энни слегка наклонилась вперёд и осторожно протянула руку.
До этого момента молодой человек почти не дышал.
Он не произнёс ни слова.
Маленькая ладонь Энни в перчатке мягко легла поверх его большой руки.
“Всё хорошо.”
“...”
“Дышите. Вам ничего не угрожает.”
Мужчина медленно повернул голову.
И только тогда наконец выдохнул.
Приоткрытая часть его лица стала красной, как спелая клубника.
“Эх…”
Энни сочувственно покачала головой.
[Если последствия прошлых издевательств до сих пор настолько сильны, то одних тюремных сроков для виновных явно недостаточно.]
Понизив голос так, чтобы её слышал только он, она сказала:
“Я сообщу об этом.”
“...”
“Позвольте мне помочь вам. Где это произошло? На каком поле? Или проблема именно здесь?”
[Сейчас этому человеку нужен был защитник справедливости.]
[И Энни собиралась им стать.]
Уверенным голосом она добавила:
“Ещё не поздно. В Империи Поркауса законы гораздо строже, чем в большинстве других стран. Срока давности для подобных преступлений нет. Всё обязательно будет хорошо, поэтому не волнуйтесь.”
“...”
Желая подбодрить его, Энни крепче сжала его руку.
Молодой человек тут же опустил голову.
От её внимания не укрылись даже его подрагивающие широкие плечи.
[Конечно.]
[В чужой стране кто-то впервые проявил к нему такую заботу.]
[Неудивительно, что он растрогался.]
Мягко улыбнувшись, Энни представилась:
“Я Энни из семьи Дсев. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, вы всегда можете обратиться ко мне.”
“...”