Голос Энни всё ещё звучал у него в ушах.
После её ухода Эджед ещё долго сидел на скамейке.
Ему хотелось сохранить в памяти этот уютный обед, проведённый вместе с ней.
На его губах сама собой появилась улыбка.
[...Было вкусно.]
[Впервые за долгое время он смог нормально поесть.]
[Без слишком острых специй.]
[Без раздражающих вкусов.]
[Лёгкая пища, которую было приятно есть.]
[Особенно ему понравилось нежное рагу.]
[Какое счастье, что в доме Дсев работает такой замечательный повар.]
[Наверное, все блюда, которые ест Энни, такие же вкусные.]
Стоило ему вспомнить, как она с аппетитом уплетала сэндвичи, несмотря на свою хрупкую фигуру, как улыбка стала ещё шире.
Именно тогда...
“Уаааа-а-а! Мама-а-а!”
Эджед мгновенно поднялся со скамейки.
Обернувшись на плач, он увидел маленького мальчика, который отчаянно рыдал, зовя родителей.
[Рядом никого нет...]
Место было довольно безлюдным.
Кроме Эджеда поблизости не оказалось ни души.
Он замер в нерешительности.
[Не только взрослые боялись его.]
[Дети тоже часто пугались его присутствия.]
[...Что же делать?]
Немного поколебавшись, он всё же направился к ребёнку.
[Всё будет хорошо. Сейчас на мне маска...]
Подойдя ближе, Эджед опустился на корточки так низко, как только мог.
“Малыш, ты случайно не…”
“Уаааа-а-а-а!”
Не дав ему закончить, мальчик разрыдался ещё громче.
Эджед растерянно замер.
[Если он продолжит так плакать, то совсем устанет...]
“Мама! Мама! Уаааа! Мама-а-а!”
Он лихорадочно пытался придумать способ успокоить ребёнка.
И вдруг указал пальцем вверх.
Туда, где над парком проносился магический аттракцион.
“Хочешь прокатиться?”
“...”
К его удивлению, мальчик сразу перестал плакать.
Из-за маленького роста ему ещё не разрешали кататься на многих аттракционах.
Красные от слёз глаза тут же устремились вверх.
Эджед заговорил почти шёпотом, стараясь не напугать ребёнка.
“Старший брат тебя покатает.”
“...Правда?”
“Да.”
Он мягко погладил мальчика по голове.
“А потом мы вместе найдём твоих родителей.”
Малыш энергично закивал.
***
Энни шла по парку, прижимая к груди бумаги с заметками.
Подняв голову, она заметила, что Эджеда нигде не видно.
Она пришла немного раньше назначенного времени.
[Хм?]
Собираясь присесть на скамейку, Энни вдруг увидела вдали странную картину.
“Братик! Быстрее! Давай быстрее!”
На плечах Эджеда сидел мальчик лет семи.
И командовал им с таким видом, будто был настоящим генералом.
[...Что я сейчас увидела?]
Энни машинально потёрла глаза.
Но картина никуда не исчезла.
Эджед действительно катал ребёнка на плечах, словно лошадка.
Причём настолько старательно, что временами почти переходил на бег.
“Так подойдёт?”
“Ага!”
Спустя некоторое время он осторожно опустил мальчика на землю.
Но тот тут же ухватился за край его одежды.
“Ещё раз!”
“Твои родители волнуются. Нам пора их искать.”
“Ещё один разочек...пожалуйста-а-а…”
Когда уговоры не подействовали, на лице Эджеда появилось растерянное выражение.
Тогда он снова поднял ребёнка на руки.
А затем начал кружить его в воздухе.
[Даже наблюдать за этим было головокружительно.]
Энни молча смотрела издалека.
[...Так вот как ты умеешь улыбаться.]
[Удивительно.]
[Ребёнок был шумным, капризным и бесконечно требовал внимания.]
[Но на лице Эджеда не появилось ни малейшего раздражения.]
[Ни тени недовольства.]
Глядя на него сейчас, Энни не могла понять, откуда вообще взялись слухи о жестоком тиране.
[Казалось, кто-то намеренно распространял клевету, чтобы очернить его имя.]
[...А что, если всё действительно так?]
В этот момент до неё донёсся голос Эджеда.
Такого голоса она ещё никогда не слышала.
Мягкого.
Тёплого.
Нежного.
“Ну же, пора идти. Правда пора.”
“У-у-у…”
Мальчик снова готов был расплакаться.
Эджед ласково погладил его по голове.
От неожиданности Энни рефлекторно спряталась за ближайшим деревом.
“Братик.”
“Да?”
“Ты точно найдёшь моих маму и папу?”
“Конечно.”
“А если не найдёшь?”
“Я обязательно найду их.”
“Правда?”
“Обещаю.”
Мальчик спрашивал одно и то же снова и снова.
Но Эджед терпеливо отвечал каждый раз.
Ни капли раздражения.
Ни намёка на усталость.
Прислонившись к стволу дерева, Энни задумчиво опустила взгляд.
На душе стало удивительно тяжело.
***
Физ пребывал в глубокой депрессии.
С самого возвращения из парка Доэр не переставал его отчитывать.
[Старший, если продолжите в том же духе, окажетесь между молотом и наковальней.]
[Старший, перестаньте вмешиваться.]
[Старший, вы только всё усложняете.]
[Что я вообще сделал не так?!]
Физ искренне не понимал.
[Разве леди Дсев не подозрительная женщина?]
[Разве её поведение не кажется странным?]
[Он просто беспокоился за Императора.]
[Порой ему казалось, что только он один во всём дворце по-настоящему заботится о благополучии Эджеда.]
[Даже Доэр, которого все считали умным человеком, попал под влияние этой женщины.]
“Эй, Физ.”
[Кто смеет так бесцеремонно обращаться ко мне?]
Раздражённо обернувшись, он застыл.
Синие глаза мгновенно загорелись радостью.
“Сэр Робби?!”
“Давно не виделись.”
С широкой улыбкой Робби хлопнул его по плечу.
“Ну как дела в последнее время?”
“Да! Всё отлично! Благодаря вам, сэр Робби, я всегда…”
“Я не о тебе спрашиваю. О Его Величестве.”
Даже Робби посмотрел на него с лёгкой жалостью.
Физ сразу поник.
Но затем его осенила мысль.
[А что, если сэр Робби мне поможет?]
[Во дворце все знали, насколько близки Робби и Эджед.]
[Именно Робби понимал Императора лучше всех.]
[Именно Робби заботился о нём больше остальных.]
[Он единственный мог говорить Эджеду всё, что думал, и при этом оставаться живым и невредимым.]
“Что такое? Почему молчишь? Его Величество снова заболел?”
“Сэр Робби…”
“М-м?”
“Мне нужно кое-что вам рассказать.”
На лице Физа появилось решительное выражение.
[Всё это ради Его Величества!]