Единственными, кто не запаниковал, оказались два помощника Императора.
Особенно выделялся Физ.
В его глазах буквально полыхало адское пламя энтузиазма.
[Его Величество лично решил познать жизнь простого народа!]
[Настал его звёздный час.]
[Император собственными глазами будет наблюдать за работой фермы!]
Физ воодушевлённо вскинул обе руки к небу.
“Я тоже помогу!”
“...Я тоже.”
Доэр натянуто улыбнулся.
[Если оставить Физа одного, последствия были бы слишком очевидны, поэтому он решил терпеть.]
[Как бы тот ни раздражал его, всё же оставался коллегой.]
[А за коллегами нужно присматривать.]
Эджед одобрительно кивнул своим надёжным помощникам.
Его красные глаза ещё раз окинули огромные клубничные поля.
[Это место было прекрасно организовано для туристов.]
[Каждому посетителю выделяли помощников, объясняли процесс работы, а собранную клубнику разрешали забрать с собой.]
[Именно поэтому Энни выбрала эту ферму среди множества других.]
[В своей книге о Поркаусе она хотела показать читателям, что счастливые воспоминания можно создать не только в роскошных местах, но и в самых обычных уголках страны вместе с близкими людьми.]
[Теперь, когда Эджед получил возможность стать одним из помощников на ферме, он окончательно принял решение.]
[Он будет собирать клубнику для Энни.]
[И защитит её от любой опасности.]
Посмотрев на растерянного фермера, он спросил:
“Где можно взять перчатки и шляпу?”
Лишь теперь фермер понял, чего именно добивается Император.
[Конечно, версия о том, что тиран лично приехал проверять ферму или захотел поработать волонтёром, звучала совершенно абсурдно.]
[...Неужели он собирается проникнуть сюда под видом помощника и отрубить голову Императору Харкноны?]
[Недавно он слышал, что Харкнона тоже начала развивать клубничное хозяйство.]
[Эта теория казалась ему самой правдоподобной.]
[А если так…]
[Возможно, прямо сейчас решается судьба всего континента.]
Фермер, который много лет получал сельскохозяйственные субсидии от Поркауса и считал себя патриотом, мгновенно проникся важностью момента.
Почти выкрикнув, он ответил:
“Предоставьте это мне!”
***
Прибыв на ферму, Энни достала свой маленький блокнот и перо.
[Посмотрим...Добраться сюда легко, земля мягкая...]
Однако атмосфера на плантации почему-то казалась странной.
Под ярким солнцем спелая клубника сияла насыщенным красным цветом.
Но при этом вокруг витало какое-то необъяснимое напряжение.
[...Что-то здесь не так.]
Вскоре Энни поняла причину.
Фермер и рабочие выглядели так, словно увидели призрака.
Все улыбались.
Но их улыбки были настолько натянутыми, будто кто-то силой растягивал им губы.
Сам хозяин фермы ещё держался лучше остальных.
А вот многие работники выглядели почти как покойники.
Осторожно Энни спросила:
“С вами всё в порядке?”
“Д-Да! В-В-Всё замечательно! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха!”
“У меня тоже! Хо-хо-хо-хо!”
От такого неестественного веселья Карла незаметно потянула хозяйку за рукав.
“Госпожа...Здесь очень странно. Это ведь не торговля людьми, правда?”
Энни тоже почувствовала неладное и согласно кивнула.
[На всякий случай она даже оставила при себе магический кристалл связи с семьёй.]
[Если возникнет опасность, можно будет немедленно сообщить домой.]
Тем временем по лбам работников ручьями стекал пот.
[Погода действительно была жаркой.]
[Но настолько вспотеть за столь короткое время было просто невозможно.]
Именно тогда к ним подошли трое мужчин, ожидавших возле поля.
Фермер с натянутой улыбкой указал на них обеими руками.
“Эти люди...То есть, эти друзья будут сегодня помогать леди во время сбора клубники!”
“Ах, понятно. Очень приятно познакомиться.”
Троица молча поклонилась.
Энни внимательно их осмотрела.
Они были экипированы настолько тщательно, что выглядели подозрительно.
Широкополые соломенные шляпы.
Перчатки.
Нарукавники.
Лица почти полностью скрыты.
Особенно выделялся один высокий мужчина.
Он был закутан с головы до ног и обладал настолько хорошим телосложением, что выглядел идеальным работником.
Однако у всех троих на лицах почему-то были белые маски.
[Это из соображений гигиены? Или они что-то скрывают?]
[Подозрительно.]
[Почему шляпы надвинуты так низко?]
Пока Энни размышляла, Карла внезапно воскликнула:
“Кажется, это иностранные рабочие!”
[Эта версия тоже звучала вполне разумно.]
[Некоторые люди действительно сталкивались с предубеждением из-за внешности или цвета кожи.]
От этой мысли Энни стало немного грустно.
[Они вдали от дома и вынуждены тяжело работать в чужой стране...]
Вскоре мужчины передали Энни и Карле рабочие перчатки, шляпы и защитные нарукавники.
Высокий молодой человек подошёл к Энни лично.
Однако его рука слегка дрожала, когда он протягивал вещи.
[...Он алкоголик?]
[Человек, который начинает трястись даже в такой ситуации, вполне мог страдать от алкогольной зависимости или синдрома отмены.]
Не теряя бдительности, Энни вежливо сказала:
“Спасибо.”
“...”
Ответа не последовало.
[Он ещё не выучил язык?]
Повисла неловкая пауза.
Энни аккуратно надела перчатки и поправила нарукавники.
В этот момент Ланг незаметно выбралась из кареты и подошла к высокому мужчине.
Всё-таки она была крупной собакой и могла напугать незнакомцев.
“Ланг, стой. Иди сюда.”
Но собака проигнорировала приказ.
Наоборот, она подошла ещё ближе и завиляла хвостом.
[Неужели ей совсем не страшно?]
Энни встревоженно наблюдала за происходящим.
Однако молодой человек не испугался.
Не закричал.
Не отшатнулся.
Наоборот, немного поколебавшись, осторожно протянул руку и погладил Ланг по голове.
Ланг спокойно принимала ласку.
Удивлённая Энни широко раскрыла глаза.
[Что это с ней сегодня?]
[Обычно Ланг не отличалась дружелюбием.]
[Она была довольно равнодушна к незнакомцам.]
[А сейчас сама тянулась к человеку.]
[Но времени размышлять не было.]
[Сначала работа.]
Подавив любопытство, Энни бодро произнесла:
“Надеюсь на плодотворное сотрудничество сегодня.”
“Надеемся на плодотворное сотрудничество сегодня.”
Ответил самый невысокий из троих.
Энни удивлённо наклонила голову.
[...Так он знает наш язык.]
И тут третий мужчина неожиданно вскинул руку вверх.
“Вперёд! На сбор клубники!”
[Этот тоже...невероятно энергичный.]
С удивлением глядя на них, Карла тихо прошептала:
“Госпожа, а он точно в своём уме?”
“Конечно.”
Так ответила Энни.
[Но, если честно, в последнее время ей всё чаще встречались очень странные люди.]
[И поэтому она всё-таки немного нервничала.]
Так началось их необычное приключение на клубничной ферме.