Эджед сидел за рабочим столом с бледным лицом.
Его рука механически ставила печати на документы, словно у заводной куклы.
Накануне он вернулся в Императорский дворец, последовав совету Доэра, сначала протрезветь, а уже потом разговаривать.
Но с наступлением утра тревога лишь усилилась.
Перед глазами вновь и вновь возникал момент, когда Энни посмотрела на него взглядом, полным презрения.
[Не подходите ко мне!]
Доэр даже приказал приготовить специальный суп от похмелья, однако Эджед не смог проглотить ни ложки.
Теперь ему вообще не хотелось есть.
Даже коричневые папки с документами будто смотрели на него с осуждением.
[...Сосредоточься.]
Поправив очки, Эджед попытался взять себя в руки.
Хотя выглядел он так, словно вот-вот умрёт, работу всё равно продолжал выполнять с прежним усердием.
Настроение двух помощников, дежуривших у дверей кабинета, тоже оставляло желать лучшего.
Они то и дело поглядывали на Императора.
Им было приказано не вмешиваться, но выполнить этот приказ они не могли.
Особенно это касалось Доэра.
[Сейчас Эджед выглядел почти так же, как его младший брат после болезненного расставания.]
[Ах...я сейчас с ума сойду.]
Сдержав тяжёлый вздох, подступивший к горлу, Доэр погрузился в размышления.
[Проблема заключалась в том, что реакция Энни оказалась гораздо хуже, чем он рассчитывал.]
[Но ещё большей проблемой был сам Эджед.]
[Он слишком заботился о чувствах Энни.]
[Император до сих пор переживал, что своим визитом и объяснениями может доставить ей неудобства.]
[Если так...придётся придумать повод и всё грамотно организовать.]
“Ваше Величество.”
“...”
“Насчёт вчерашнего…”
Рука Эджеды, уже поднявшая печать, застыла в воздухе.
Доэр заметил это.
[Значит, вы тоже всё ещё думаете об этом.]
Холодный взгляд Императора коснулся его лица, но Доэр больше не испытывал прежнего страха.
[Сейчас Эджед слишком напоминал его несчастного младшего брата.]
Сделав вид, что сохраняет спокойствие, Доэр приступил к своему плану.
“Мне кажется, леди Дсев могла неправильно понять ваш поспешный уход вчера. Кроме того, если вы хотите наладить с ней отношения и убедить её перейти на службу Империи, разве не стоит сначала развеять это недоразумение?”
“Да! Я тоже так считаю!”
Доэр никак не ожидал, что Физ так активно его поддержит.
Громкий возглас больно ударил по ушам, но результат оказался мгновенным.
Красные глаза Эджеды заметно дрогнули.
Доэр мысленно приободрился.
“Возможно, стоит организовать для этого подходящую встречу.”
На его лице появилась надёжная и уверенная улыбка.
***
Сидя в саду, Энни подпёрла подбородок рукой.
Во рту всё ещё ощущался сладкий вкус джема, который она ела утром.
Клубничного джема.
Того самого, приготовленного из клубники, которую с таким усердием собирал тот невинный молодой человек, обливаясь потом.
Ещё вчера она с удовольствием обсуждала его с семьёй и наслаждалась этим лакомством.
Но сегодня джем почему-то казался горьким.
[... ]
Перед глазами снова всплыл образ юноши, который пытался прикрыть ладонями рот, скрывая приступ икоты.
[Ик! Ик!]
Энни сама не заметила, как пробормотала:
“За всю свою жизнь...я ни разу не видела тирана, который икал бы…”
[Да кто вообще поверит её словам?]
Нахмурившись, она снова погрузилась в размышления.
[Вчера она была пьяна и слишком взволнована, чтобы здраво оценить ситуацию.]
[Но теперь, оглядываясь назад, понимала: Эджед выглядел пугающим, но злого умысла в его действиях она не заметила.]
[Конечно, ей по-прежнему не хотелось намеренно искать с ним встречи.]
[Однако большая часть её гнева растаяла после прочтения письма.]
[Всю ночь она ворочалась без сна и в итоге почувствовала лишь грусть и сожаление.]
[Неужели он действительно так долго её добивался?]
Тяжело вздохнув, Энни покачала головой.
[Тиран он или нет, перед любовью все одинаково беспомощны.]
[Теперь ей казалось, что с самого начала он пытался научиться правильно ухаживать за понравившейся женщиной.]
[Наверное, поэтому всегда разговаривал с ней так вежливо.]
[В Поркаусе почтительную речь использовали только при обращении к Императору и своему наставнику.]
[Кроме того, в отличие от большинства аристократов, он не только не ругался, но даже не позволял себе фамильярности.]
[Казалось, он постоянно следил за каждым своим словом.]
[Мисс Энни, мне нужно кое-что вам сказать.]
Вспомнив его напряжённое лицо, Энни почувствовала ещё большую неловкость.
Он ни разу не пытался воспользоваться своей властью или заставить её силой.
[Но тогда что именно он хотел ей сказать?]
[Ах...на душе так неспокойно. Нужно было всё-таки выслушать его до конца...Я слишком много выпила.]
[Будь она тогда в здравом уме, возможно, смогла бы принять более разумное решение.]
[Не зря ведь существует закон, запрещающий кучерам садиться за поводья после выпивки.]
Закрыв лицо рукой, Энни глубоко вздохнула.
В этот момент рядом бесшумно появилась Карла.
Положив руки на плечи своей госпожи, она мягко спросила:
“Миледи, о чём вы так задумались?”
“Ни о чём.”
[Что-то было не так.]
Карла мгновенно распознала ложь.
“Мне следовало пойти с вами вчера. Наверняка всё прошло неудачно...Этот слепой ублюдок…”
Выругав человека в белой маске, Карла села рядом и продолжила:
“Я слышала, вчера в бальном зале снова появился тиран.”
“...”
“Боже правый. Не понимаю, почему в последнее время он постоянно где-то появляется. Надеюсь, вы снова с ним не столкнулись?”
Энни промолчала.
[Если рассказать правду, Карла начнёт переживать ещё сильнее.]
“Хмф. Лучше бы он, как обычно, захватывал чужие территории. И зачем его вообще занесло сюда?”
Вместо ответа Энни посмотрела на Ланг, неспешно гулявшую по саду.
И тут ей вспомнился молодой человек, который старательно обходил собаку стороной, пока собирал клубнику.
Он постоянно следил, чтобы случайно не наступить ей на хвост.
[...Странно. Ходят слухи, что он убивал людей, но никто никогда не говорил, что он причинял вред животным. Неужели он ненавидит людей, но любит животных и даже насекомых?]
Следом всплыло воспоминание о приюте для брошенных собак.
И сама того не замечая, Энни начала его оправдывать.
[Возможно, ты намного лучше, чем о тебе говорят. Собаки тебя любят...Ты скрывал свою личность и годами продолжал делать пожертвования.]
[Разовый благородный поступок совершить несложно.]
[Но поддерживать это годами, совсем другое дело.]
Когда действие алкоголя окончательно прошло, рациональная часть сознания Энни всё настойчивее пыталась воспринимать Эджеду как обычного человека, а не чудовище из слухов.