Успокоив обеспокоенного Демелу, Энни направилась к кабинету Эджеда.
Каждый шаг давался ей с трудом, словно к ногам привязали тяжёлые гири.
Над крышей Императорского дворца по-прежнему простиралось чистое голубое небо.
Энни без причины глубоко вдохнула.
Кончик носа неприятно защипало от холода, а сам воздух казался пропитанным печалью.
Она крепко зажмурилась и снова повторила про себя:
[...Ничего не изменилось.]
[Если она не сможет искренне порадоваться за Эджеда, который наконец добивается своей любви, то насколько же жалкой она станет?]
[Раз Император дал своё согласие, ей оставалось только от всего сердца поздравить его.]
На её губах появилась горькая улыбка.
[Его Величество - хороший человек. Конечно, рядом с ним должна быть достойная женщина...А я всё равно не собиралась выходить замуж...]
“Энни?”
“...”
Медленно открыв глаза, она увидела Эджеда.
Он стоял перед ней, словно сошёл с картины.
На его лице удивление почти мгновенно сменилось радостью, такой искренней и светлой, что у Энни болезненно сжалось сердце.
Она незаметно прикусила губу.
[Это нечестно...]
[Если он будет смотреть на женщину, которую вовсе не любит, такими глазами, это просто нечестно.]
Ничего не подозревавший Эджед так и стоял, а затем, словно не в силах больше ждать, побежал к ней.
За его спиной сияло яркое небо.
С каждым широким шагом сердце Энни всё сильнее билось в груди.
Казалось, будто земля дрожала под ногами.
Она сама не заметила, как крепко сжала ледяную ладонь.
[Нет...Только не показывай этого.]
“Что случилось? Кажется, экипаж ещё не должен был приехать.”
Его мягкий голос, словно тёплый ветер, рассеял холод вокруг неё.
Энни опустила взгляд и как можно спокойнее ответила:
“Просто решила немного прогуляться.”
“В таком виде? Ты же простудишься.”
Эджед поспешно снял с себя пальто.
Когда его большие тёплые ладони осторожно поправили его у неё на плечах, дыхание Энни на мгновение остановилось.
Она медленно подняла глаза.
Эджед улыбался.
Белоснежная улыбка...
А над ней, ласково изогнутые красноватые глаза.
[Теперь смотреть на него становилось почти невыносимо.]
[Почему...почему меня так трясёт?]
С трудом сглотнув, Энни лихорадочно пыталась придумать, о чём заговорить.
Наконец она первой нарушила молчание.
“Я слышала, что лорд Робби передал вам подарок.”
Но в тот же самый миг Эджед произнёс:
“Робби ведь не доставляет тебе неприятностей?”
Они сказали это одновременно.
На секунду оба удивлённо замолчали и посмотрели друг на друга.
Эджед первым моргнул, а затем тихо рассмеялся.
Прикрыв рот рукой, он смеялся так искренне, что его плечи слегка подрагивали.
Энни недовольно нахмурилась.
“И чего вы смеётесь? Я вовсе не пыталась вас поддеть. Неужели это настолько смешно?”
Слова прозвучали немного резче, чем она собиралась.
Эджед медленно опустил руку и с совершенно счастливой улыбкой сказал:
“Мне это нравится.”
“...Что?”
“Сегодня утром мы с Энни снова подумали об одном и том же.”
Он посмотрел прямо ей в глаза.
“Мне очень это нравится.”
[Не говорите так...]
С каждым таким словом сердце Энни болело всё сильнее.
[Ей хотелось возразить…]
[Но она не могла.]
[Потому что это были искренние чувства Эджеда.]
[Она не хотела причинять ему боль.]
Немного помедлив, Эджед вдруг нерешительно спросил.
От холода его щёки слегка порозовели.
“Эм...Энни...Можно увидеться с тобой после работы? Мне...нужно сделать кое-что очень важное. И мне очень хочется, чтобы ты нашла для меня немного времени.”
[...Он хочет посоветоваться насчёт принцессы?]
Сердце словно покрылось льдом.
[Впервые Эджед выглядел настолько растерянным и отчаянным.]
[Неужели она настолько ему дорога?]
Ей вдруг захотелось сорвать с себя его пальто.
[Сейчас оно казалось не тёплым, а невыносимо тяжёлым.]
Из её уст сам собой сорвался колючий ответ:
“Простите...Но сегодня у меня слишком много работы. Не получится.”
“Тогда завтра?”
Эджед сразу же спросил снова.
Его взгляд даже не дрогнул.
Энни заставила себя ответить спокойно:
“Завтра я тоже занята.”
Эджед уже хотел что-то сказать...
Но Энни отвернулась прежде, чем он успел произнести хоть слово.
Между ними сразу повисла тяжёлая тишина.
Эджед даже не попытался её остановить.
Энни опустила голову как можно ниже, чтобы он не увидел выражения её лица.
[К счастью, вокруг уже сгущались сумерки.]
С другой стороны донёсся тихий, тяжёлый вздох Эджеда.
От этого звука сердце Энни болезненно сжалось.
“Тогда...пойдём внутрь.”
После долгой паузы он продолжил:
“Когда у тебя появится свободное время...я сам зайду к тебе.”
“...”
“Если ты позволишь...до тех пор я больше не буду тебя беспокоить.”
[Какой же ты...глупый...]
[Она сама причиняла ему боль.]
[Почему же он всё равно подстраивался под её настроение?]
[Почему продолжает доверять ей больше, чем кому-либо?]
[...Энни...Неужели ты стала настолько отвратительным человеком?]
У неё защипало в носу.
С огромным усилием Энни подняла голову.
Перед ней стоял Эджед.
Его печальный взгляд словно навсегда отпечатался в её памяти.
[Нет…]
[Наверное, так было уже давно.]
[Во дворце…]
[В особняке…]
[Куда бы она ни посмотрела, перед глазами неизменно возникал он.]
Энни с трудом сглотнула ком, вставший в горле.
“Эджед…”
На её тихий голос он сразу поднял глаза.
Она из последних сил заставила себя улыбнуться.
“Спасибо вам.”
Эджед растерянно замер.
Он явно не понимал, за что она вдруг его благодарит.
Несколько раз удивлённо моргнув, он молча ждал продолжения.
Энни глубоко вдохнула.
Ледяной ветер пробирал до самых костей.
Она медленно разомкнула губы.
“Я очень рада...что вы мой друг.”
[Это была…]
[Самая уродливая ложь, которую она когда-либо произносила.]