Энни шла уверенной, твёрдой походкой.
За всё время, пока она возвращалась к дороге, где ждала карета, она ни разу не обернулась.
[Когда-то она любила Джона всем сердцем.]
[Но сейчас вместо слёз на её губах появилась лёгкая улыбка.]
[Одного этого было достаточно, чтобы понять, наконец разрешилась проблема, с которой она так долго не могла справиться, хотя всегда надеялась однажды её отпустить.]
[С каждым шагом становилось легче.]
[Будто она сбрасывала с плеч тяжёлый груз.]
[Теперь действительно всё кончено.]
[Она не могла забыть абсолютно всё.]
[Да и не хотела.]
[В её сердце всё ещё оставалось несколько дорогих воспоминаний о времени, которое они провели вместе.]
[Но теперь они стали похожи на красивую картину, бережно хранящуюся в памяти.]
[И этого было достаточно.]
Энни глубоко вдохнула прохладный осенний воздух и подняла голову.
Вдали, прямо у дороги, уже стояла карета.
Словно это было самым естественным зрелищем на свете.
Чёрная карета с серебряным гербом на дверце.
Она сразу её узнала.
[Да и как можно было не узнать?]
[Во всей Империи Поркауса существовал лишь один человек, которому принадлежала настолько величественная карета.]
Энни прекрасно помнила, какой она была удобной.
[И знала, что её хозяин куда спокойнее и мягче, чем кажется при первом взгляде на этот внушительный экипаж.]
Когда она подошла ближе, дверца медленно открылась.
Словно её давно ждали.
И в этот момент у Энни вдруг пересохло в горле.
Из полумрака кареты показался Эджед.
Почему-то сегодня его алые глаза казались ещё ярче обычного.
Он не сводил с неё взгляда.
Энни тоже не отвернулась.
Наоборот.
Она слегка приподняла уголки губ.
Тихим, немного дрожащим голосом она сказала:
“Вообще-то...я всегда считала, что Ваше Величество, действительно выдающийся человек.”
[Эджед был исключительным во всём.]
[Он великолепно владел мечом.]
[Был талантливым правителем.]
[Прекрасно разбирался в истории, законах, языках и обладал здравым смыслом.]
Встретившись с ним взглядом, Энни лукаво улыбнулась.
“Мне очень повезло познакомиться с самым умным человеком, которого я когда-либо встречала.”
“...”
Она ненадолго замолчала.
А затем, чуть склонив голову, продолжила:
“Но в последнее время я изменила своё мнение.”
На лице Эджеды ясно читалось, что он хочет что-то сказать.
Увидев это, Энни не удержалась от тихого смешка.
[Он совсем не умел скрывать свои чувства.]
[Как и прежде…]
[Его глаза были переполнены тоской.]
[И всё же он терпеливо ждал, пока она закончит.]
[Не перебивал.]
[Не торопил.]
[Она понимала.]
[Это была его забота о ней.]
И вдруг Энни подумала:
[Почему я не замечала этого раньше?]
[Или…]
[Я просто делала вид, что ничего не понимаю?]
Она вспомнила слова, которые когда-то сама сказала Эджеде.
[Не стоит давить на человека. Дай ему время. Пусть присутствие Вашего Величества постепенно станет для неё чем-то естественным.]
Энни тихо спросила:
“Ваше Величество…помните место, о котором я тогда говорила?”
“Помню.”
Ответ прозвучал сразу.
Будто ему даже не требовались объяснения.
Сквозь прохладный осенний ветер донёсся его спокойный голос.
“Я помню всё.”
Он смотрел только на неё.
“Всё, что связано с Энни. Разве я смог бы хоть что-то забыть?”
[Почему-то глаза защипало.]
[Если бы она сейчас попыталась заговорить, голос наверняка сорвался бы.]
Поэтому Энни лишь чуть приподняла подбородок.
Словно собираясь сказать что-то важное.
Несмотря на эту почти дерзкую позу, лицо Эджеды неожиданно просияло.
Он улыбнулся.
И Энни тихо произнесла:
“Я очень старалась…потому что вы тогда так сказали.”
Больше она ничего не добавила.
[Не стала рассказывать, как тяжело ей было.]
[Сколько раз она сомневалась.]
[Сколько раз пыталась убежать от собственных чувств.]
[Странно…]
[Когда-то её ужасно раздражала его настойчивость.]
[А теперь…]
[Она вдруг почувствовала невероятное спокойствие.]
[Неужели на свете действительно существует такой Император?]
[Во дворце, где все только и делают, что плетут интриги и борются за власть…]
[Как мог появиться человек вроде него?]
[Если признаться хотя бы самой себе…]
[Энни очень хотелось, чтобы Эджед никогда не менялся.]
[Ей нравилось видеть, как его глаза окрашиваются самыми разными чувствами всякий раз, когда он смотрит только на неё.]
Сердце болезненно сжалось.
Чтобы прогнать это чувство, она нарочно заговорила бодрым голосом:
“Вам не кажется…”
Она глубоко вдохнула.
Голос всё равно дрожал.
“...Что вы заставили себя слишком долго ждать?”
На мгновение воцарилась тишина.
А потом…
Ответом стали вовсе не слова.
Эджед сделал широкий шаг вперёд.
И без малейших колебаний опустился перед ней на одно колено.
[Самый могущественный человек Империи.]
[Человек, которому кланялись все.]
[Теперь преклонил колено перед одной-единственной женщиной.]
В тот же миг возле него начали один за другим появляться маленькие цветочные бутоны.
Они стремительно распускались.
И вскоре вся земля вокруг покрылась роскошными цветами.
Но и это было ещё не всё.
На раскрытой ладони Эджеды лежала маленькая бархатная коробочка.
Та самая.
Та самая коробочка с кольцом, которую Энни когда-то случайно увидела на дворцовой террасе.
[Она всё поняла.]
Но почему-то не смогла произнести ни слова.
Эджед выглядел заметно взволнованным.
И всё же продолжал улыбаться.
Энни молча смотрела на него.
На его мягкие чёрные волосы, которые когда-то так любила гладить, когда он становился ребёнком.
Теперь они снова слегка трепетали на ветру.
Лёгкие.
Шёлковистые.
Почти невесомые.
Сам же Эджед не шевельнулся.
И почему-то Энни вдруг подумала:
[Как же зря он всё это приготовил...]
[Ей казалось, будто даже великолепные цветы вокруг него начали увядать.]
[Весь окружающий мир словно расплылся.]
[Она отчётливо видела только одного человека.]
[Только Эджеду.]
[Будто все краски мира собрались именно вокруг него.]
И прежде чем она успела осознать всё происходящее…
Раздался голос, который она так давно мечтала услышать.
“Прости, что скрывал это.”
Он крепче сжал коробочку с кольцом.
“С самого начала...это была только ты.”
Его взгляд не дрогнул.
“Я люблю тебя.”
Коробочка в его руке едва заметно задрожала.
Но голос оставался твёрдым.
“Энни…”
Он улыбнулся так тепло, как никогда раньше.
“Я хочу сделать счастливой именно тебя.”
Энни уже не понимала, какое выражение сейчас было у неё на лице.
Как и Эджед несколько мгновений назад…
Она решила ответить не словами.
А поступком.
Её маленькая рука медленно потянулась к нему.
Но в отличие от прежних дней…
На этот раз она сделала это без колебаний.
И гораздо быстрее.