[И помощники тоже пришли…]
Энни перевела взгляд за спину Эджеды.
Там стоял Доэр.
Встретившись с ней глазами, он едва заметно поклонился.
Следом за ним лёгким кивком поприветствовал её и Физ.
[Что? Они сейчас со мной поздоровались?]
Энни немного растерялась, но всё же ответила им таким же лёгким поклоном.
В этот момент Эджед заметил её.
На его лице появилась мягкая улыбка.
А затем он направился прямо к ней.
“Энни.”
[...Он решил заговорить со мной при всех?]
Такого она совсем не ожидала.
[Эджед никогда не проявлял подобной инициативы на людях.]
[Но проигнорировать его приветствие она тоже не могла.]
[Это лишь поставило бы Императора в неловкое положение.]
Энни натянуто улыбнулась, глядя на Эджеду, который уже через мгновение оказался рядом.
“Здравствуйте…Ваше Величество. Вы тоже здесь?”
“Да. Мне нравится здешний тарт.”
“…Неужели он вкуснее, чем тот, который подают во дворце?”
Услышав эти слова, хозяин чайной едва не расплакался от счастья.
[Казалось, Эджед сейчас купит десерт и уйдёт.]
[Но он продолжал стоять рядом.]
[Совсем как большой преданный пёс, терпеливо ожидающий, пока хозяин снова заговорит с ним.]
Энни беспомощно посмотрела на Доэра и Физа, словно прося их о помощи.
Но оба лишь пожали плечами.
[Ничего не оставалось, кроме как самой поддержать разговор.]
“А…какой тарт вам нравится больше всего?”
“Лимонный.”
Взгляд Эджеды опустился на стол.
На тарелке перед Энни ещё оставались маленькие жёлтые крошки.
Очевидно, она только что доела лимонный тарт.
[...Как неловко.]
Она уже хотела попросить его перестать так пристально смотреть, когда он снова заговорил.
“Лимонный тарт.”
“О…Мне тоже нравится именно он.”
“Раньше я его терпеть не мог. Но потом полюбил.”
“Правда? Значит, ваши вкусы изменились. Такое часто бывает. С возрастом предпочтения меняются. Мой старший брат тоже раньше многое не любил.”
Пока они спокойно разговаривали, остальные посетители не могли прийти в себя от потрясения.
Их удивляло не только то, что Энни разговаривала с тираном совершенно спокойно.
Ещё больше поражало поведение самого Императора.
Он говорил так мягко и дружелюбно, что казался совершенно другим человеком.
Через несколько секунд Эджед снова заговорил.
На этот раз так тихо, что его могла услышать только Энни.
“Для будущих дипломатических отношений нам нужны люди, свободно владеющие языком Юльфбе.”
Сейчас Империя Поркауса собиралась укреплять связи с государством Юльфбе.
Со времён прошлого Императора отношения между двумя странами оставались весьма напряжёнными.
“Если среди твоих знакомых есть тот, кто хорошо знает язык Юльфбе, посоветуй ему подать заявку. Кроме профессиональных навыков, никаких ограничений нет.”
Энни удивлённо посмотрела на него.
И осторожно спросила:
“Ваше Величество…Вы сейчас…рекомендуете это мне?”
Эджед ничего не ответил.
Он лишь молча посмотрел ей прямо в глаза.
Почему-то в груди Энни стало странно тесно.
“Все этапы проходят анонимно. Лицо кандидата будет скрыто перегородкой. Затем экзамен и собеседование.”
“…”
[Получается…]
[Он не только подбадривал её, но и давал понять, что всё будет максимально честно.]
Эджед тепло улыбнулся.
“Мне пора.”
“…”
“Увидимся во дворце.”
***
Стоило Эджеде уйти, как Энни пришлось ещё долго успокаивать взволнованных подруг.
К счастью, Карла уже слышала слухи о случившемся в чайной.
Наверное, поэтому она была необычайно молчалива и почти ничего не говорила.
Позже Энни вновь погрузилась в размышления.
[Императорское Министерство иностранных дел…]
[Там я смогу увидеть куда больше стран.]
[Какой бы интересной ни была работа над путеводителями, путешествовать повсюду она всё равно не могла.]
[Во многие государства въезд для благородной леди был попросту запрещён.]
[Но если стать сотрудницей Министерства иностранных дел…]
[Большинство этих ограничений исчезнет.]
[И, возможно, другого подобного шанса в её жизни уже не будет.]
Внезапно в голове вспыхнула одна мысль.
[Если…даже если из-за того, что я женщина, мне заранее занизят оценку…я всё равно смогу пройти. Нужно лишь написать экзамен безупречно.]
Энни опустилась на колени возле кровати и вытащила из-под неё старую деревянную шкатулку.
Смахнув с крышки пыль, она едва заметно улыбнулась.
Щёлк.
Замок тихо открылся.
Внутри лежала аккуратная стопка толстых книг.
Среди них особенно выделялась одна.
Книга в тёмном кожаном переплёте, на котором крупными буквами было выбито:
[Язык Юльфбе.]
Она была толщиной почти с детской рукой.
Каждая страница хранила следы многолетнего труда.
Энни осторожно провела пальцами по обложке.
Шурх…
Она медленно открыла книгу.
[...Давно не виделись.]
Но перед глазами всплывали вовсе не слова.
А воспоминания.
Первая встреча.
Первая любовь.
Совместные занятия.
Счастливые дни.
Именно изучая язык Юльфбе вместе с Джоном, они постепенно стали понимать друг друга.
“Леди Дсев.”
“Да?”
“Простите…Можно спросить, что означает это слово?”
“Почему вы извиняетесь? Если чего-то не знаете, вполне естественно спросить.”
Она ответила с улыбкой.
Джон тоже улыбнулся.
“Просто…вы всегда выглядите очень занятой.”
“О? Значит, вы всё это время наблюдали за мной?”
“Да.”
В тот миг для неё словно остановилось время.
Джон посмотрел ей прямо в глаза и совершенно искренне произнёс:
“Я всегда наблюдал за вами.”
“…”
“И буду продолжать.”
[Тогда ей казалось, что более прекрасного признания в любви она никогда в жизни не услышит.]
[Джон подарил ей всё счастье, о котором она мечтала.]
[А затем принёс и самую большую боль.]
На лице Энни появилась горькая улыбка.
[Глупый…Не нужно было давать таких обещаний.]
[Их расставание оказалось до боли простым.]
[Джон лишь попрощался.]
[А Энни молча кивнула в ответ.]
Она снова медленно провела пальцами по обложке книги.
После разрыва ей было слишком тяжело видеть её, поэтому она спрятала учебник как можно дальше, надеясь забыть всё, что было связано с Джоном.
Шурх…
Она перевернула следующую страницу.
Постепенно печаль в её глазах исчезала.
И к тому моменту, когда за окном занялся рассвет, в её сердце осталось лишь одно твёрдое решение.