Обед в Императорском министерстве иностранных дел был бесплатным.
Поначалу Энни приносила с собой ланч-бокс, который собирал Бат, но в последнее время стала обедать вместе со старшими сотрудниками в общем зале Министерства иностранных дел.
Сегодня рядом с ней сидел молодой мужчина по имени Уортон. Он считался главным соперником Демелы и неизменно приходил за Энни, приглашая её пообедать вместе.
Так было и сегодня. Когда они вошли в Императорский обеденный зал, Энни села за стол, где Уортон уже заранее приготовил для неё еду.
“Прошу, устраивайтесь поудобнее.”
“Спасибо, сэр Уортон.”
Сидя напротив него, Энни приветливо улыбалась своей привычной деловой улыбкой. Но внутри ей было совсем не так спокойно.
[Каким бы доброжелательным ни был Уортон, он всё равно оставался её старшим по должности, а значит, расслабиться она не могла.]
Она осторожно отломила небольшой кусочек хлеба, чтобы немного утолить голод.
[Нужно было есть аккуратно, если желудок снова разболится, это помешает работе.]
Уортон с яркими зелёными глазами ничего не замечал. Он оживлённо болтал, один за другим задавая вопросы.
“Леди Дсев, вы с детства были настолько хороши в языках?”
“Хм…Скорее, дело не в таланте. Мне просто всегда было интересно их изучать. Особенно весело учиться говорить с необычным акцентом.”
“У вас ведь есть брат. Лорд Дсев тоже настолько способный?”
“Нет. Моему брату больше нравились естественные науки, чем языки. Сейчас он проходит обучение как наследник семьи.”
[Похоже, Уортону действительно хотелось узнать её получше. Пусть это было немного обременительно, Энни не испытывала особых трудностей, отвечая на его искренние вопросы.]
Но следующий вопрос заставил её замереть, так и не сделав глоток томатного сока.
“Леди Дсев, вы официально объявили, что не хотите женится…Но не думали ли вы о том, чтобы с кем-нибудь встречаться?”
“…Что?”
[Что это ещё такое? Неужели он действительно заинтересовался мной?]
Лицо Энни едва заметно напряглось.
[Она знала, что у самого Уортона когда-то была невеста.]
[Тогда почему он проявляет такой живой интерес к совершенно посторонней женщине?]
Вместо радости она почувствовала лишь раздражение.
Заметив её молчание, Уортон поспешно замахал руками.
“Нет-нет, вы неправильно поняли. Я говорю не о себе. Может быть…познакомить вас с моим младшим братом?”
“…С вашим братом?”
“Наш самый младший пока ни с кем не встречается. Конечно, между вами есть разница в возрасте…но если это леди Дсев…”
Он говорил совершенно открыто, будто совсем не замечая любопытных взглядов коллег.
[Энни понимала, что он искренне желает ей добра, поэтому сразу отказать было неудобно.]
[Должно быть, он действительно очень высокого мнения обо мне, если готов познакомить со своей семьёй.]
Она лишь неловко улыбнулась.
“Может быть…как-нибудь потом.”
В этот момент мимо проходил Демела. Он легонько хлопнул Уортона по голове белой тарелкой, и тот наконец пришёл в себя.
“А? Демела?”
“Не устраивай здесь представление.”
“Э-э…извини.”
Затем Демела спокойно добавил:
“К тому же твой младший брат ещё слишком молод. Боюсь, в итоге он станет для неё лишь младшим братом.”
[...Что вообще творится с этими людьми?]
Демела сел рядом с Уортоном и, словно шутя, произнёс это почти шёпотом.
Намазав маслом ещё тёплый хлеб, он перевёл взгляд на Энни.
“Еда вам по вкусу?”
“Да, старший.”
“Отлично. В ближайшее время вы свободны? Я хотел бы пригласить вас на хороший ужин вне дворца.”
“…Меня?”
“Да. Нужно же иногда поднимать боевой дух. Ах да, и завтра…”
Однако договорить он не успел.
К столу подошли ещё двое молодых сотрудников, проходивших мимо, и без приглашения уселись рядом с Демелой.
С натянутыми улыбками они обратились к Энни, словно хитрые лисы.
“Ох, леди Дсев, так вы обедаете здесь вместе со старшими?”
“А мы уже давно вас ищем.”
“Да…”
Их поведение было отвратительным, но Энни не могла показать своё недовольство перед старшими сотрудниками. Это только поставило бы всех в неловкое положение.
Она встретила их широкой, безупречно вежливой улыбкой, словно истинная аристократка.
В ответ взгляды обоих мужчин мгновенно похолодели.
[Им совсем не нравилась женщина, которая, сколько бы ей ни намекали, никогда не сдавалась.]
[Что за ненормальная женщина…]
Недовольство легко читалось на их лицах.
Но Демела и Уортон, сидевшие рядом, будто вовсе ничего не замечали.
Энни лишь мягко улыбнулась.
[Какие же вы дети…]
Тем временем Демела, переводя взгляд с одного новобранца на другого, словно что-то вспомнил.
“Кстати, раз уж все собрались…Завтра вечером будет общий ужин. Все сможете прийти?”
“Конечно. Мы обязательно будем.”
“Да. Всё-таки это наша первая встреча всем коллективом.”
Оба мужчины ответили с таким энтузиазмом, словно только этого и ждали.
Каждый из них изо всех сил старался произвести на Демелу хорошее впечатление.
Но тот лишь спокойно кивнул, словно заранее знал их ответ.
Его внимание с самого начала было приковано совсем к другому человеку.
Он посмотрел на Энни.
“Ну а вы, Дсев?”
Если с коллегами он разговаривал спокойно и сдержанно, то сейчас его голос звучал удивительно тепло.
И благодаря этому лёгкое раздражение, которое ещё недавно испытывала Энни, постепенно исчезло.
[Было бы ложью сказать, что перед поступлением на службу её совсем не беспокоило возможное предвзятое отношение к женщинам.]
[Но на деле ничего подобного не произошло.]
[Да, между двумя молодыми сотрудниками ощущалась зависть, однако они всё же признавали её способности, потому что их признавал сам Демела.]
[Именно благодаря ему.]
[Для Демелы интересы Империи Поркауса всегда стояли превыше всего.]
[Он одним из первых разглядел талант Энни и с самого начала старался поддерживать её, продвигая вперёд.]
[Ему особенно нравилось то, что даже обладая выдающимися способностями, она оставалась скромной, сдержанной и молча посвящала себя работе.]