Под высоким потолком ярко сияла огромная хрустальная люстра.
Стоя у алой стены под её светом, Энни молча наблюдала за гостями.
[В этом году людей заметно больше…]
Бальный зал был переполнен дворянами в маскарадных масках.
Одни кружились в танце в самом центре зала, другие неспешно беседовали за роскошно накрытыми столами, наслаждаясь вином.
Энни едва сдержала зевок.
Несмотря на живую классическую музыку, звучавшую без остановки, ей было откровенно скучно.
Маскарад был давней традицией Поркаусы.
Он проводился каждый год, поэтому давно перестал быть чем-то новым или волнующим.
Стоявшая рядом Карла крепко ухватила госпожу за рукав.
“Госпожа, может, перестанете прятаться в углу и всё-таки найдёте себе партнёра?”
“Партнёра?”
“Именно.”
Карла едва не схватилась за голову.
[Её беззаботная госпожа совершенно не собиралась что-либо предпринимать.]
[Даже надев туфли на высоком каблуке, невысокая Энни всё равно терялась среди гостей.]
[Значит, нужно было хотя бы попытаться привлечь внимание.]
[Но Энни оставалась непреклонной.]
“Моим партнёром не может стать кто попало. Если это окажется высокий красавец в белом костюме, словно принц на белом коне…тогда я ещё подумаю.”
Карла тяжело вздохнула.
“Госпожа…Лучше бы сразу честно сказали, что просто не хотите танцевать.”
Энни сделала вид, будто ничего не услышала.
[Честно говоря, танцы её никогда особенно не интересовали.]
[Она пришла сюда лишь посмотреть на людей.]
[То лёгкое волнение, которое она испытывала раньше, давно исчезло.]
Она с мягкой улыбкой наблюдала за парами, кружащимися по залу.
“Карла…Посмотри. Кажется, все здесь действительно счастливы.”
Чем спокойнее говорила Энни, тем сильнее переживала Карла.
“Вы ведь отказались только от брака. Вы же не говорили, что больше никогда не будете танцевать. Раз уж пришли сюда, станцуйте хотя бы один танец.”
“Я же сказала. Моим партнёром не может быть кто угодно.”
“Конечно.”
К удивлению Энни, Карла неожиданно легко согласилась.
Наоборот…
Она с каким-то странным выражением лица кивнула в сторону.
“…”
Проследив за её взглядом, Энни широко распахнула глаза.
[Когда он успел?]
Перед ней на одном колене стоял незнакомый мужчина.
Одетый в белоснежный костюм, какого она ещё никогда не видела.
Белая маска подчёркивала блеск его чёрных волос.
Идеально очерченная линия подбородка.
Прямой нос.
Безупречные черты лица.
[...Он приглашает меня на танец?]
[Такое безукоризненное приглашение сейчас почти никто уже не использовал.]
[Обычно мужчины просто протягивали руку.]
[Но этот незнакомец следовал всем правилам старого дворцового этикета.]
Тихим, удивительно приятным голосом он произнёс:
“Моя леди…окажете ли вы мне честь подарить этот танец?”
Этот голос звучал куда красивее музыки, наполнявшей зал.
Энни молча смотрела на него.
Вокруг уже послышался завистливый шёпот других дам.
Карла незаметно ткнула госпожу локтем.
“Госпожа! Он даже лучше принца на белом коне! Что же вы медлите? Такой великолепный кавалер сейчас решит, что вы ему отказали.”
Теперь собственные слова загнали Энни в ловушку.
Она смущённо отвела взгляд.
[…Один танец ведь ничего не изменит.]
После короткого колебания она осторожно вложила свою ладонь в его протянутую руку.
Мужчина сразу поднялся.
Безупречно соблюдая все правила этикета, он медленно проводил её в центр зала.
Когда они остановились среди танцующих пар, незнакомец слегка склонил голову.
Их взгляды встретились через маски.
Энни неловко улыбнулась.
“Если всё время так смотреть вниз, шея заболит.”
“Ничего страшного.”
[Короткий ответ…]
[Почему-то показался ей знакомым.]
[Как и едва заметная дрожь в голосе.]
[И даже его дыхание.]
[…Что?]
В этот момент большая ладонь осторожно легла ей на талию.
Точнее…
Почти легла.
Он словно боялся прикоснуться к ней по-настоящему.
Его движения были настолько бережными, будто перед ним находилась не женщина, а бесценная фарфоровая ваза или древняя реликвия.
[...Странно.]
[Ещё ни один мужчина никогда не обращался с ней настолько осторожно.]
Заинтересовавшись, Энни подняла голову.
Над чёткой линией подбородка она увидела плотно сжатые губы.
[Он вообще дышит?]
[Кажется, он даже забыл, как это делать.]
Положив левую руку ему на плечо, она тихо спросила:
“С вами всё в порядке?”
“Да.”
Ответ прозвучал почти мгновенно.
Но напряжение, сковавшее его тело, невозможно было не заметить.
Энни задумалась.
Его безупречно прямая осанка казалась удивительно знакомой.
Сквозь прорези маски виднелась необычайно светлая кожа.
Такая прозрачная, что казалась почти белой.
[За всю жизнь Энни встречала лишь двух мужчин с настолько светлой кожей.]
[Молодого человека из приюта для бездомных собак…]
[И тирана.]
[…Неужели…]
[Тот самый молодой человек, подаривший Лангу жевательную игрушку?]
Она ещё раз внимательно посмотрела на него.
[Теперь всё совпадало.]
[Высокий рост.]
[Стройная фигура.]
[Плавная линия подбородка, видневшаяся из-под маски.]
[Ошибиться было невозможно.]
Глаза Энни широко распахнулись.
[Это действительно он.]
В этот самый миг заиграла музыка.
По залу плавно разлились первые аккорды медленного вальса, любимого танца Энни.
И они сделали первый шаг вправо.