“И всё же…я не хочу намеренно избегать Его Величество.”
Энни спокойно посмотрела на Робби.
“Разве не так строятся любые отношения? Будь то деловые связи или обычная дружба. Люди имеют право общаться друг с другом. В этом нет ничего плохого.”
Робби нахмурился.
“Вы вообще поняли, что я вам сказал?”
Его голос стал заметно холоднее.
“Потому что я начинаю по-настоящему злиться.”
“Простите…”
Энни спокойно выдержала его взгляд.
“Но иногда даже пророчества оказываются ошибочными.”
Она глубоко вдохнула.
[Она не могла промолчать.]
[Не после всего, что узнала.]
Сердце болезненно сжималось при мысли о том маленьком мальчике…
[И о взрослом человеке, которым он был на самом деле.]
[Каково это, всю жизнь быть вынужденным скрываться и избегать людей?]
[Независимо от возраста.]
“И потом…”
Она посмотрела прямо в глаза Робби.
“Его Величество совсем не такой жестокий, каким вы его описываете.”
Её голос прозвучал твёрдо.
“Что бы ни происходило раньше…Какие бы слухи ни ходили…”
Она слегка улыбнулась.
“Он самый добрый деловой партнёр из всех, кого я когда-либо встречала.”
Робби резко подался вперёд.
“Вы вообще понимаете, что ждёт Его Величество?”
Его лицо мгновенно покраснело.
Он с силой стиснул зубы, словно едва сдерживал ярость.
Именно в этот момент в голове Энни промелькнула неожиданная мысль.
[Неужели…]
[У посланника Богов действительно есть какая-то особая сила?]
Чем больше она размышляла, тем правдоподобнее казалась эта догадка.
[Если вспомнить всё с самого начала…]
[Это действительно выглядело странно.]
[Ещё до рождения Эджеды по всей Империи уже ходили пророчества о “тирании” и “проклятом наследнике”.]
[Словно кто-то заранее подготовил почву.]
[Словно кому-то было выгодно, чтобы все поверили именно в такую судьбу.]
Взгляд Энни стал серьёзнее.
Глядя на Робби, настойчиво пытавшегося заставить её отказаться от Императора, она невольно подумала:
[Неужели…всё это сделал именно он?]
Когда-то она слышала, что после смерти родителей Эджед относился к Робби почти как к семье.
[Наверное…]
[Он хотел отплатить ему за заботу.]
[Но если так…]
[То, прикрываясь своей преданностью, Робби мог незаметно получить огромное влияние.]
[Может быть…]
[Даже добрые поступки Его Величества скрывали именно из-за этих пророчеств…]
[Император строил приюты для бездомных собак.]
[Лично занимался делами, полезными для Империи.]
[Любой другой правитель заслужил бы за это искреннее уважение.]
[Но если всё это действительно скрывали…]
[Значит, за каждым его шагом всё время кто-то следил.]
[Как бы там ни было, Эджед всё равно был намного моложе Робби.]
И от этой мысли сердце Энни болезненно сжалось.
“…”
Она едва слышно прошептала:
“Как же тяжело ему, должно быть…”
[Всю жизнь жить в напряжении.]
[Постоянно скрывать себя.]
[Не иметь возможности даже честно признаться в своих чувствах.]
[Она не знала, что из слухов правда, а что ложь.]
[Но одно понимала совершенно ясно.]
[Эджед действительно страдал.]
Словно подтверждая её догадки, Робби холодно произнёс:
“Если я говорю вам больше не встречаться с ним…
Он пристально посмотрел ей в глаза.
“Значит, вы больше не увидитесь.”
У Энни сдавило грудь.
Её начинало подташнивать.
[А ведь я думала…]
[Что быть Императором, значит быть счастливым…]
Она вспомнила, как Эджед старался спрятать лицо даже в театре.
[Надевал шляпу.]
[Маску.]
[Лишь бы никто его не узнал.]
[После смерти родителей он остался совсем один.]
[Избегал людей.]
[И ему было не с кем разделить свои переживания.]
Энни подняла голову.
“Вы сейчас…”
Её голос стал неожиданно твёрдым.
“Приказываете мне?”
Она спокойно посмотрела на Робби.
“Даже если вы посланник Богов…”
“У вас нет права распоряжаться жизнями людей.”
Робби нахмурился.
“Что?”
“И ещё…”
Энни сделала глубокий вдох.
“Я тоже хочу кое-что сказать.”
Она больше не собиралась молчать.
“Перестаньте мучить Его Величество своими пророчествами.”
***
Позже Энни признала:
[Она действительно перегнула палку.]
[Она ведь даже не знала, насколько правдивы пророчества Робби.]
[Да и слухи могли оказаться хотя бы отчасти верными.]
[Но…]
[Его Величество всегда был добр ко мне.]
[Именно поэтому она не смогла промолчать.]
[Для неё Эджед всегда оставался добрым человеком.]
Робби был в ярости из-за её слов.
Но отказаться от своих убеждений она не могла.
Вернувшись в кабинет после тяжёлого разговора, Энни бессильно опустила голову на письменный стол.
“Его Величество был добр не только ко мне…”
Она тихо пробормотала:
“Он даже Ланг дорогие лакомства покупал…”
И вдруг резко подняла голову.
“Ах!”
[Она совсем забыла.]
[В последнее время из-за всей этой суматохи ей почти не удавалось заниматься Ланг.]
[Нужно вывести её на прогулку.]
Энни быстро привела стол в порядок и вышла в сад.
Но собаки нигде не было.
[Куда же она делась?]
“Ланг!”
“Ланг, где ты?”
Она звала её снова и снова.
Но ответа не было.
И вдруг…
“Гав!”
“Гав-гав-гав!”
Энни удивлённо остановилась.
Ланг лаяла гораздо громче и радостнее обычного.
[Кто-то пришёл?]
Заинтересовавшись, она пошла на звук.
И, выйдя к главным воротам…
Невольно протёрла глаза.
“А?”
За кованой оградой стоял Эджед.
Он гладил Ланг, которая радостно тёрлась о его ноги.
Позади него неподвижно стояли двое помощников Императора с совершенно серьёзными лицами.
Похоже, даже они не знали, как реагировать на происходящее.
“Хорошая девочка, Ланг…”
Эджед ласково погладил собаку.
Ланг счастливо замахала хвостом и прижалась к нему мордой.
Он осторожно обхватил её голову обеими руками…
И поцеловал в лоб.
[Совсем так же…]
[Как делал это, будучи Джейдом.]
Энни горько улыбнулась.
[Они ведь с самого начала были одним и тем же человеком…]
[Почему же я так долго этого не замечала?]
[Она всегда считала себя наблюдательной.]
[Но сейчас ей снова стало стыдно за собственную невнимательность.]
[Наверное, именно поэтому лицо так пылало.]
В этот момент один из помощников заметил её.
“Ваше Величество!”
Он слегка поклонился.
“Леди Дсев здесь.”
Эджед медленно поднялся.
И посмотрел прямо на неё.
Встретившись с ним взглядом, Энни неловко улыбнулась.
“Давно не виделись…”
Она слегка запнулась.
“Ваше Величество…”
“Как вы…поживали?”
[Неужели Робби ничего ему не рассказал?]
Эджед спокойно посмотрел ей в глаза.
“Энни.”
Она молча слушала его тихий голос.
И вдруг поняла.
Это и было ответом.
“Энни…”
В его алых глазах больше не осталось ни тени колебаний.
“Я пришёл к тебе.”