Эджед бесчисленное количество раз представлял этот момент.
[Тысячи…]
[Нет, десятки тысяч раз.]
[Он снова и снова мысленно признавался Энни в своих чувствах.]
[Но даже представить не мог, что его личность раскроется именно так.]
Они оба замерли.
Никто не произнёс ни слова.
Особенно сильно изменилось лицо Энни.
Её глаза широко распахнулись от потрясения.
И почти сразу в голове родилась самая страшная догадка.
[Неужели все наши встречи до сегодняшнего дня…]
[Были подстроены?]
[Он специально следил за мной, неожиданно появлялся рядом…чтобы однажды отомстить?]
[Для Императора Поркаусы подобное не представляло никакой сложности.]
[Человек, в чьих руках находилась судьба целого континента, без труда мог купить кого угодно.]
Перед её глазами одна за другой всплывали странности последних дней.
[Новый кучер.]
[Подозрительно приветливый хозяин клубничной фермы.]
[И множество других мелочей.]
[…Так вот оно что.]
[Значит…всё было заранее спланировано.]
Опьянение ещё сильнее затуманивало разум.
[Ошибочные выводы росли быстрее снежного кома.]
Сжимая в руке небольшую шкатулку с кольцом, Энни медленно поднялась.
Её лицо, ещё недавно спокойное, теперь застыло ледяной маской.
Она резко отступила назад.
С её плеч соскользнул белый пиджак.
Тихо упал на пол.
Тук.
Вместе с ним словно разбилось и сердце Эджеды.
[Я должен рассказать ей правду.]
Но крепкое вино ударило в голову.
Мысли путались.
Он машинально прижал ладонь ко лбу, пытаясь собраться.
Когда ему наконец удалось поднять голову…
Он почувствовал пронизывающий холод.
Сквозь пальцы он увидел её взгляд.
В фиолетовых глазах больше не осталось ни тепла, ни доверия.
Только гнев.
Её голос звучал холоднее лунного света.
“Не думала, что Вашему Величеству настолько нравятся подобные жестокие развлечения.”
“…”
“Вам было весело играть чувствами одного человека?”
Эджед побледнел.
[Она…решила, что я просто играл с ней?]
[Эта любовь была безответной.]
[Но на протяжении семи долгих лет он бережно хранил её в своём сердце.]
[Каждый день.]
[Каждую минуту.]
Он медленно поднялся.
Поспешно покачал головой.
“Леди Энни…Я…”
“Не подходите!”
Энни рефлекторно отступила ещё дальше.
Эджед, сделавший было шаг вперёд, сразу остановился.
В её взгляде больше не осталось ничего, кроме настороженности, недоверия и страха.
И в этот миг...
Перед его глазами всплыли совсем другие лица.
Когда-то давно.
На одном из дворцовых приёмов.
Несколько молодых дворянок, прячась за колонной, шептались между собой.
[Интересно, почему Его Величество до сих пор не женился?]
[И хорошо, что не женился. Кто вообще захочет выйти за такого человека? Мне заранее жаль ту женщину.]
[Даже став Императрицей, разве можно жить спокойно рядом с тираном каждый день?]
Рука Эджеды, тянувшаяся к Энни, едва заметно задрожала.
[Если честно...мне неприятно даже встречаться с ним взглядом.]
Красные глаза Императора дрогнули.
Перед ним снова стояла женщина...
Которая смотрела на него так же испуганно.
***
“Доэр.”
Услышав голос Физа, Доэр поднял голову от документов, которые только что закончил разбирать.
[Я занят…]
[И почему именно сейчас?]
Не скрывая усталости, он спросил:
“Что случилось?”
Физ сразу положил руку ему на плечо и заговорщически прошептал:
“У меня совершенно секретная информация.”
Доэр равнодушно продолжил складывать бумаги.
[Опять какая-нибудь глупость.]
“Ну, рассказывайте. Мне уже очень интересно.”
Физ важно расправил плечи.
“Его Величество забрал новый костюм. Тот самый, который шил специально для маскарада. И маску тоже. Белую.”
Доэр на мгновение застыл.
[Неужели…]
[Он действительно решил пойти на бал?]
[Вообще-то это было прекрасное решение.]
[Маскарад считался местом, где чаще всего зарождалась любовь.]
Но, вспомнив, насколько неопытным в подобных вещах был Эджед, Доэр почувствовал необъяснимое беспокойство.
[Нет…]
[Всё должно пройти хорошо.]
[В конце концов, это человек, который в одиночку способен уничтожить целый рыцарский отряд.]
[Не стоит волноваться.]
Физ неожиданно добавил:
“На балу обязательно что-нибудь произойдёт. Может, посмотрим?”
[Обычно Доэр даже не стал бы слушать подобные предложения.]
[Но сейчас речь шла об Императоре.]
Он замолчал.
Физ тут же хлопнул его по плечу.
“Если боишься, оставайся здесь. Я и один справлюсь.”
“Нет.”
Доэр тяжело вздохнул.
“Я пойду с тобой.”
[Если отпустить его одного…]
[Даже представить страшно, что он может натворить.]
Так они вместе направились в бальный зал.
***
Роскошный зал уже был заполнен гостями.
Доэр едва заметно поморщился.
[Ненавижу подобные места.]
Он всегда предпочитал книги вместо шумных праздниках.
Пока он оглядывался по сторонам, Физ резко дёрнул его за рукав.
“Вон! Смотри!”
Доэр проследил за его взглядом.
И тут же увидел их.
В самом центре зала.
Эджед танцевал с Энни.
[Несмотря на заметную разницу в росте, они удивительно гармонично смотрелись вместе.]
[Всё даже лучше, чем я ожидал.]
Доэр невольно улыбнулся.
Но почти сразу насторожился.
[Постой…]
[Как Физ вообще сумел узнать Его Величество под маской?]
[Да, Эджед был очень высоким.]
[Но этого было недостаточно.]
[И уж тем более Физ никогда не славился наблюдательностью.]
[Странно…]
[Или он просто слишком долго служит рядом с Его Величеством…]
Размышляя об этом, Доэр вместе с Физом продолжал незаметно следовать за ними.
[Однако всё складывалось даже лучше ожиданий.]
Они разговаривали.
Пили вино.
С каждой минутой атмосфера между ними становилась всё теплее.
[Наверное…]
[Лучше просто уйти.]
[Если вмешаемся сейчас, только всё испортим.]
Доэр уже собирался направиться к выходу.
Но Физ снова схватил его за рукав.
“Кажется, Его Величество собирается окончательно переманить леди Дсев на свою сторону! Пойдём скорее!”
“Что?”
“Нужно узнать, что именно он ей предложит! Потом потребуем такую же прибавку к жалованью!”
Доэр устало закрыл глаза.
[Лучше бы ты старался заслужить повышение своей работой…]
[Возражать было бессмысленно.]
В конце концов он всё же позволил Физу утащить себя вслед за Императором.
Они незаметно вышли на террасу.
Спрятавшись за декоративными деревьями, оба присели на корточки.
Доэр тяжело вздохнул.
[Холодно…]
[И ужасно стыдно.]
Потирая замёрзшие руки, он покосился на Физа.
Тот лишь довольно ухмылялся.
“Как думаешь, кем Его Величество сделает леди Дсев?”
“…”
“Думаю, он и сам прекрасно знает ответ.”
“Тсс! Они идут!”
“Это тебе стоит говорить тише.”
Фыркнув, Доэр снова перевёл взгляд вперёд.
[Поначалу всё выглядело спокойно.]
[Он был уверен, что теперь уже ничего не может пойти не так.]
[Но…]
Шло время.
И выражение его лица становилось всё мрачнее.
[…Я сейчас с ума сойду.]
Не выдержав, Доэр резко поднялся.
На ходу снял маску.
“Старший.”
“А?”
“Снимай маску.”
“И идём за мной.”
Он больше не мог спокойно наблюдать происходящее.
Физ, машинально стянув маску, поспешил вслед за ним.