Ответ пришёл не сразу.
[Хотя сегодня они с Физом действительно стали немного ближе, ничего особенного между ними не произошло.]
Энни осторожно подняла взгляд.
Эджед молча ждал её ответа.
Совсем как Ланг, терпеливо ожидающий команды хозяина.
[М-м…]
[Что же ему ответить?]
Мысли путались.
[Сказать, что с сегодняшнего дня мы с Физом стали почти братом и сестрой?]
[Нет…Звучит как-то странно.]
[Или сказать, что мы теперь просто коллеги, работающие под одной крышей?]
После долгих раздумий Энни наконец легко ответила:
“Ничего особенного. Просто мы часто пересекаемся по работе, вот и познакомились поближе.”
Эджед внимательно посмотрел на неё.
“И поэтому он уже называет тебя старшей сестрой?”
“Ну…Это просто способ стать ближе друг к другу.”
Она коротко объяснила ситуацию.
Но почему-то Эджед лишь сильнее поджал губы.
[Неужели я сказала что-то не то?]
Энни стало немного не по себе.
[Конечно, Доэр был его самым надёжным помощником.]
[Но Физ тоже входил в число людей, которым Эджед доверял.]
[Может быть, он переживает, что я нарушила границы приличия?]
[Или боится, что я рассказала Физу о нашем договоре?]
Она поспешила объясниться:
“Я вовсе не заставляла господина Физа так меня называть.”
Немного помедлив, она добавила:
“И я, конечно же, ничего не рассказывала ему о Вашем Величестве.”
“…”
Но выражение лица Эджеда не стало мягче.
Наоборот…
Оно будто стало ещё серьёзнее.
[Такое случалось крайне редко.]
[Обычно он почти никогда не показывал своих эмоций.]
[Разве что…]
[Когда Робби неожиданно появился в особняке семьи Дсев.]
[Тогда он тоже выглядел недовольным.]
[Нет…]
[Сейчас было даже хуже.]
[Но, как ни странно…]
Энни совсем не испугалась.
Наоборот.
Сейчас он казался ей скорее обиженным ребёнком.
[Наверное, потому что я видела его ещё совсем маленьким.]
Чтобы хоть немного разрядить атмосферу, она улыбнулась и пошутила:
“Не волнуйтесь. Все ваши секреты я унесу с собой в могилу.”
“Дело не в этом.”
Эджед тихо вздохнул.
Энни поспешно продолжила:
“И вообще можете не переживать. Я вовсе не собираюсь вмешиваться в отношения между вами и вашими помощниками.”
Она всеми силами пыталась вернуть разговору привычную лёгкость.
[Когда-то Эджед поддерживал её.]
[Теперь ей тоже хотелось поддержать его.]
[Для человека, который вырос в огромном Императорском дворце почти в полном одиночестве…]
[Наверное, она действительно была чем-то вроде старшей сестры.]
[Даже больше.]
[Она давала ему советы о любви.]
[Разговаривала с ним как друг.]
[Именно поэтому ей так хотелось помочь ему.]
[Похоже, её старания всё-таки подействовали.]
Напряжение постепенно исчезло с лица Эджеда.
И он уже привычным спокойным голосом спросил:
“Энни.”
“Да?”
“Мы ведь тоже познакомились…и стали друзьями?”
“Конечно.”
Для Энни это был очевидный факт.
[Эджед давно стал для неё особенным человеком.]
[Каждый раз, встречая его, она радовалась почти так же, как когда-то радовалась встречам с друзьями по академии.]
[Нет…]
[Пожалуй, даже больше.]
После её уверенного ответа Эджед тихо произнёс:
“Тогда называй меня по имени.”
“…Что?”
Энни ошеломлённо моргнула.
[Он сейчас серьёзно?]
[Какая благородная леди в здравом уме станет обращаться к Императору по имени?]
Она уже решила, что это шутка.
[Но…]
На лице Эджеда не было ни тени улыбки.
[Он…правда говорит серьёзно?]
Почему-то по спине пробежал холодок.
Энни молчала.
И тогда он сказал ещё настойчивее:
“Зови меня Эджед.”
“…”
“Мы ведь стали ближе.”
Он внимательно посмотрел ей в глаза.
“Или нет?”
“Нет…То есть…да.”
Энни окончательно запуталась.
Эджед спокойно кивнул.
“Хорошо.”
На его губах появилась едва заметная улыбка.
“Тогда запомни это.”
[Кажется…]
[Меня опять незаметно втянули во что-то странное.]
Она уже собиралась возразить…
Но, подняв взгляд на Эджеда, невольно замерла.
Он улыбался.
Так искренне…
Так счастливо…
Словно утреннее солнце осветило всё вокруг.
От такой улыбки у Энни невольно смягчилось сердце.
[Ну да…]
[Для Его Величества я один из немногих близких людей.]
Она прекрасно знала: [Такое лицо он показывал только ей.]
[Перед остальными Эджед всегда оставался холодным и неприступным Императором.]
[Если бы все увидели эту улыбку…]
[Наверное, большинство нелепых слухов о нём исчезло бы сами собой.]
Вспомнив обо всём, что произошло раньше, Энни задумчиво коснулась губ.
[Надо будет серьёзно поговорить с ним.]
[Пусть иногда улыбается и другим людям.]
[Почему-то ей казалось…]
[На этот раз он наверняка согласится.]
В этот момент тёплый, спокойный голос Эджеда снова вывел её из раздумий.
“Энни.”
“Да?”
“Как тебе работа в последнее время?”
[Какой же он молодец.]
Энни искренне порадовалась.
[Все её старания не прошли даром.]
[Теперь Эджед сам поддерживал разговор, задавал вопросы и уже не испытывал прежних трудностей в общении.]
Она невольно вспомнила годы, проведённые в академии.
[История, как и иностранные языки, всегда была её любимым предметом.]
[Ведь именно прошлое связывает настоящее с будущим.]
“Я? Если не считать языков, больше всего в академии я любила всемирную историю.”
Она улыбнулась.
“Хотя, конечно, история Империи Поркауса всегда была для меня самой интересной.”
Её взгляд стал мягче.
“Но теперь…я чувствую совсем другое.”
Она тихо рассмеялась.
“Ведь теперь я сама участвую в создании этой истории.”
[Работа в ведомстве, от которого зависело будущее Империи Поркауса, оказалась гораздо важнее и значимее, чем она представляла.]
И именно поэтому сердце наполнялось особой гордостью.
Энни улыбнулась.
“Если коротко…привыкать к новой работе непросто. Но она приносит огромное удовлетворение.”
“…”
Она посмотрела на Эджеда.
И искренне сказала:
“Спасибо тебе…Эджед.”
[Именно благодаря ему она осмелилась подать заявление в Имперское министерство иностранных дел.]
Эти слова были сказаны от всего сердца.
Но неожиданно Эджед отвернулся.
[Ой…]
[Неужели я перестаралась?]
Энни вдруг стало неловко.
[Для человека, которому всё ещё было трудно открываться другим…]
[Наверное, такие искренние слова звучали слишком тяжело.]
Пока она переживала, раздался его тихий голос.
“Нет…Это я должен благодарить тебя.”
Он немного помолчал и продолжил:
“Но, как я уже говорил раньше…если кто-нибудь станет несправедливо притеснять тебя во дворце, сразу сообщи мне.”
Его взгляд стал серьёзным.
“Подобные вещи нельзя оставлять без внимания. Такие порядки нужно искоренять.”
Энни беспомощно улыбнулась.
[Опять всё наоборот.]
[Человек, которому самому нужно больше заботиться о себе…переживает обо мне.]
Она посмотрела на него с теплотой.
“Ваше Величество…”
И мягко произнесла:
“Если что-нибудь случится с вами…обязательно расскажите мне.”
Она улыбнулась.
“Только не поймите меня неправильно.”
“…”