Она мягко улыбнулась и ласково произнесла:
“Если вам будет некомфортно, можешь отказаться. Мне хочется, чтобы лорд Джейд был счастлив.”
“…”
“Тогда до встречи.”
Щёлк.
Дверца кареты закрылась.
Едва экипаж тронулся с места, Доэр быстро схватил Эджеду за руку и увёл его за колонну.
Даже он сам, придумавший эту ложь, не ожидал, что всё зайдёт настолько далеко.
Но сильнее всех был ошеломлён сам Эджед.
Смущённый до кончиков ушей, он едва смог выговорить:
“Доэр…что всё это значит?”
“Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь…”
“Как ты мог солгать Энни?”
Эджед запнулся.
[Он не имел права обвинять Доэра.]
[Ведь сам столько времени обманывал Энни.]
Так и не договорив, он лишь беспомощно отвернулся.
Доэр крепче сжал его плечо.
“Ваше Величество…взгляните на это с другой стороны. Разве это не лучший шанс стать ближе к мисс Энни?”
Эджед молчал.
“Пока вы находитесь в Императорском дворце, из-за саботажа лорда Робби вы ничего не сможете сделать.”
В каждом слове Доэра слышалось накопившееся раздражение.
[Если Эджед и дальше будет только думать о чувствах других, а потом снова потеряет любимую женщину…]
[Он будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.]
[Для Доэра как помощника важен был не только государственный брак.]
[Пора было положить конец безответной любви Эджеды, которая длилась уже семь лет.]
“Неужели вы хотите, чтобы мисс Дсев досталась другому?”
Эджед застыл.
“…”
[Откуда Доэр знает?]
Заметив его изумление, Доэр устало потёр переносицу.
“Простите. Всё это время я делал вид, будто ничего не замечаю. Но господин Физ пока ни о чём не знает, так что можете не беспокоиться.”
“…”
“И ещё…”
Доэр достал из-за пазухи маленькую коробочку с кольцом и вложил её в ладонь Эджеды.
“В этом мире не существует единственно правильного ответа. К тому же мисс Энни сама сказала, что собирается активно помогать вам с государственным браком.”
Доэр тайком прочитал договор.
[Он понимал, что не имел на это права.]
[Но всё же не мог оставаться в стороне.]
[Даже если позже его накажут…]
[Он обязан был сделать хоть что-нибудь ради Эджеды.]
“Пока вы не вернётесь в своё прежнее тело…и пока я не передам вам это кольцо…воспользуйтесь этим шансом.”
Эджед долго смотрел на маленькую коробочку.
И лишь спустя несколько мгновений тихо произнёс:
“Я…”
***
Эджед молча смотрел вслед удаляющейся карете.
На его лице читалась горечь.
Доэр, наблюдавший за своим господином, испытывал те же чувства.
[Эх…будь я на вашем месте, просто закрыл бы глаза на всё и поехал.]
[Но Эджед тогда ответил совсем иначе.]
[Я не поеду.]
[Ваше Величество!]
[Я и так уже достаточно унизил мисс Энни. Я не хочу причинять ей ещё больше боли.]
Несмотря на все уговоры Доэра, Эджед отказался обманывать Энни.
Вместо этого он лишь с сожалением сказал:
[Слишком долго я думал только о себе.]
[Неужели существует такая любовь…]
Доэру, привыкшему читать в книгах лишь о тех Императорах, которые силой забирали понравившихся женщин, подобное казалось почти невероятным.
[И именно поэтому он испытывал настоящую гордость.]
[Гордость за своего господина.]
[Когда-то он многого не понимал.]
[Но теперь больше не сомневался.]
[Вот насколько искренни чувства Его Величества к леди Дсев.]
“Доэр.”
“Да, Ваше Величество.”
“Я ненадолго покину Императорский дворец.”
[Это было единственным разумным решением.]
[В своём нынешнем состоянии он не смог бы даже присутствовать на заседании Государственного совета.]
[Куда лучше было временно заниматься государственными делами из другого места.]
“Я отправлюсь во владения Мартон и найду противоядие.”
[Не было ни единого шанса, что Робби оставил ингредиенты для противоядия в Императорском дворце.]
[Но во владениях Мартон, которые называли городом волшебников, всё было иначе.]
[Как бы Робби ни старался…]
[Там наверняка удастся быстро вернуть себе прежний облик.]
[Жаль только…]
[Его сердце уже давно рассыпалось, словно песочный замок.]
Доэр молча поклонился.
***
Постепенно жизнь Энни снова вошла в привычное русло.
Она проводила дни в библиотеке, перечитывая написанные исторические заметки.
Или размышляла над тем, куда отправиться в следующее путешествие.
Кончик её мизинца медленно скользил по строчкам старого пергамента.
На губах появилась едва заметная улыбка.
[Да…Это было хорошее время.]
На этих страницах осталось немало воспоминаний об Эджеде.
Они вместе собирали клубнику.
Вместе гуляли по парку развлечений.
[Надеюсь…у тебя всё хорошо.]
Иногда Энни вспоминала о нём.
Но так ни разу и не написала письмо.
[Неважно, полностью ли он выздоровел.]
[Почему-то ей казалось…]
[Что он этого не хочет.]
[Человек, который раньше обязательно прислал бы хотя бы короткое прощальное письмо…]
[Теперь хранил полное молчание.]
[Пусть ты и неуклюжий…уверена, ты справишься.]
[Конечно, ей было немного грустно.]
[Но она верила в искренность Эджеды.]
[Наверное, он просто хотел попрощаться немного позже.]
[Однако сейчас её волновало совсем другое.]
“Врач уже приходил?”
“Да…Но жар всё никак не спадает…”
На лице Карлы ясно читалось беспокойство.
Её второй ребёнок тяжело заболел летней простудой, и это не давало Энни покоя.
Она уже отправила к нему лучшего врача и необходимые лекарства.
Но состояние ребёнка совсем не улучшалось.
Сама Карла тоже выглядела измождённой.
Бледное лицо говорило о том, что она уже несколько ночей почти не спала.
“Карла, сегодня возвращайся домой. Позаботься о себе и побудь рядом с ребёнком.”
“Благодарю вас, миледи.”
Карла поспешно поклонилась и ушла.
Оставшись одна, Энни задумчиво перевела взгляд с пергамента на лежавшую рядом газету.
На первой полосе крупными буквами было написано:
[Во владениях Мартон успешно начали выращивать женьшень!]