“…”
Эджед смущённо замолчал.
Заметив его растерянность, Энни с улыбкой поспешила добавить:
“Только не подумай ничего плохого. Я вовсе не ругаю Его Величество.”
“Нет…Если это поможет тебе выплеснуть накопившуюся обиду, можешь говорить всё, что захочешь.”
“Правда?”
“Да.”
В его голосе не было ни капли сомнения.
Он смотрел на неё серьёзно и прямо.
На мгновение перед глазами Энни словно возник образ самого Эджеды.
[Это казалось странным.]
[Перед ней сидел ребёнок, но почему-то именно он понимал её чувства лучше всех.]
[Наверное…потому что они так похожи.]
Энни тихо продолжила:
“Мы познакомились из-за работы…Но время, проведённое рядом с Его Величеством, было для меня по-настоящему счастливым.”
Она слегка улыбнулась, но в этой улыбке чувствовалась грусть.
“Поэтому мне очень больно, что мы расстались, так и не попрощавшись как следует.”
“…”
“А потом…от него не пришло ни единого письма.”
“Это потому что…”
Эджед уже собирался всё объяснить.
Но тут же осёкся.
“Нет…Сначала договори, Энни.”
Словно только этого и ждала, она тихо продолжила:
“Его Величество поступил очень плохо, правда?”
“…”
“Нельзя так заставлять женщину переживать.”
“Да.”
Ответ прозвучал настолько твёрдо, что Энни невольно удивлённо моргнула.
На лице мальчика исчезла привычная мягкость.
Он выглядел так, словно действительно сердился.
[Мне казалось…Джейд очень уважает Его Величество.]
Но Эджед лишь ещё серьёзнее сказал:
“Когда вы снова встретитесь…обязательно выскажи ему всё прямо.”
“…”
“Можешь даже отругать его.”
Энни невольно рассмеялась.
“Лорд Джейд…Если я так сделаю, меня казнят.”
“Нет.”
Он покачал головой.
“Он тебя не убьёт.”
[Какой Император простил бы человека, позволившего себе оскорбить его?]
[Даже суровое наказание выглядело бы вполне естественным.]
[Но Эджед говорил так уверенно, словно был готов поклясться в этом.]
[Не держи всё в своём сердце.]
[Выскажи всё ему прямо…Тогда тебе станет легче.]
Энни снова невольно улыбнулась.
[Какой же он взрослый…]
[Иронично, но именно слова ребёнка неожиданно принесли ей настоящее облегчение.]
[Казалось, тяжесть в груди стала понемногу исчезать.]
Она ласково провела рукой по его волосам.
Эджед уже успел привыкнуть к этим прикосновениям.
[И, если честно…]
[Они ему очень нравились.]
“Несмотря на то что я злюсь…”
Она посмотрела вдаль.
“Я совсем не ненавижу Его Величество.”
“…”
“Просто мне было немного обидно.”
Её голос снова стал мягким.
“И Его Величество…и лорд Джейд…вы оба очень хорошие люди.”
Эджед молчал.
“Я очень рада, что познакомилась с вами обоими.”
[На самом деле именно он хотел сказать ей эти слова.]
[Благодаря Энни он впервые понял, что такое настоящее счастье.]
[Всю свою жизнь он жил лишь обязанностями и долгом.]
[Но теперь среди этой бесконечной ответственности появилось нечто, за что хотелось искренне благодарить судьбу.]
“Энни…”
“Да?”
Эджед глубоко вздохнул.
Наконец он тихо произнёс:
“Вообще-то…”
Он опустил взгляд.
“Я много раз тебе лгал.”
[Наверное, именно из-за нынешнего детского облика Энни стала относиться к нему гораздо мягче.]
[Поэтому признаться оказалось немного легче.]
Он виновато выдохнул.
“Прости меня.”
“…”
“Это всё из-за моей жадности.”
Он крепко сжал кулаки.
“Правда…прости.”
Энни некоторое время молча смотрела на него.
А затем неожиданно раскрыла объятия.
Эджед даже не успел ничего понять.
Через мгновение он уже оказался прижат к её груди.
Тёплое тело окутывало мягким теплом, а от её одежды едва уловимо пахло свежей травой.
Он невольно задержал дыхание.
Энни тихо сказала:
“Сегодня я тебя прощу.”
“…”
“Потому что весь день ты был рядом со мной.”
Она слегка улыбнулась.
“Но в следующий раз так больше не делай.”
Её ладонь осторожно погладила его по голове.
“Пожалуйста…будь со мной честен.”
Над спокойным холмом мягко сияло послеполуденное солнце.
Две улыбки, обращённые друг к другу.
Две ладони, крепко сжавшие друг друга.
Всё вокруг было наполнено таким спокойствием и теплом, что казалось, само время замедлило свой бег.
***
Позже Эджед обнаружил Сева, который умудрился спрятаться среди густой шерсти овец.
После этого он ещё долго играл с детьми.
Даже Карла, которая обычно ни на секунду не выпускала малышей из виду, наконец смогла расслабиться и немного вздремнуть.
Дети без устали бегали по зелёному холму.
“Братик! Сюда! Скорее!”
“Братик! Иди сюда!”
“Не бегайте так! Это опасно!”
“Ай!”
Эджед невольно громко цокнул языком.
Подбежав к упавшему малышу, он осторожно поднял его на ноги и аккуратно стряхнул пыль с одежды.
Энни, отдыхавшая в тени дерева, наблюдала за этим с тёплой улыбкой.
Так незаметно пролетел весь день.
***
Скрип.
Кучер открыл дверцу экипажа.
Две женщины осторожно вышли наружу.
Пока они возвращались домой, уже успело совсем стемнеть.
Вокруг царила тихая ночная прохлада.
Обе одновременно посмотрели внутрь кареты.
Трое детей мирно спали, прижавшись друг к другу.
На лицах женщин появилась нежная улыбка.
“Спят…словно маленькие ангелы.”
“Да.”
Они почти шёпотом продолжили разговор.
“Похоже, сегодня юный лорд Джейд очень устал.”
“Конечно. Мы ведь столько времени провели в дороге.”
Карла тихо спросила:
“Может, разбудить его?”
Энни покачала головой.
“Нет. Я сама его отнесу. Ты лучше сразу отвези детей домой.”
Карла хотела возразить.
Но Энни лишь мягко улыбнулась.
“Не волнуйся.”
Она посмотрела на спящих малышей.
“Тебе нужно позаботиться о своих детях.”
Она осторожно подняла крепко спящего Эджеду на руки.
Получилось немного неловко, но она всё равно прижала его к себе как можно крепче.
Карла наконец сдалась.
“Тогда…доброй ночи, миледи.”
“И тебе. Спасибо за сегодняшний день. Ты хорошо потрудилась.”
Карла села обратно в экипаж рядом со спящими детьми.
Повозка медленно тронулась.
Энни же направилась к особняку.
Ночной сад был наполнен стрекотом сверчков и ароматом трав.
“М-м…”
Неожиданно Эджед что-то пробормотал во сне.
Энни остановилась.
Но мальчик лишь слегка пошевелился и снова крепко уснул.
[Совсем недавно он казался таким взрослым…]
На её лице появилась тёплая улыбка.
Она осторожно поцеловала его в макушку и продолжила путь.
Несмотря на маленький рост, мальчик оказался довольно тяжёлым.
Даже когда стражники предложили помочь, Энни лишь покачала головой.
“Всё в порядке.”
Она крепче прижала Эджеду к себе.
“Я сама его отнесу.”
Стражники переглянулись и тихо усмехнулись.
[Со стороны казалось, что госпожа просто очень любит детей.]
[Но у Энни была и другая причина.]
[Она давно заметила, что Эджед с недоверием относится почти ко всем людям.]
[Он старался держаться подальше даже от большинства членов её семьи и говорил с ними как можно меньше.]
Энни поняла это почти сразу.
И каждый раз её сердце болезненно сжималось.
[Через что же пришлось пройти такому маленькому ребёнку?]