Последние несколько дней Эджед лично проверял состояние запасов.
Но из-за болезни ему становилось всё труднее заниматься этим как следует.
В конце концов он поспешно отправился на склад, где хранились собачьи лакомства.
Скрип.
Торопясь, он даже не закрыл за собой дверь.
В этот момент мимо случайно проходили несколько слуг.
Заглянув внутрь, они тут же оцепенели.
Весь склад был завален огромными белыми собачьими лакомствами, сложенными в гигантские кучи.
Издалека они действительно напоминали горы человеческих костей.
(Примечание переводчика: многие жевательные лакомства для собак изготавливаются в форме косточек, поэтому издали они выглядят именно так.)
“Ик!”
Слуги побледнели и поспешно бросились прочь.
На их лицах читалась одна мысль:
[Тиран действительно собирает кости всех убитых им людей!]
Эджед снял маску и горько улыбнулся, услышав удаляющийся топот.
[Если бы не пророчество Робби, он давно собрал бы всех жителей Империи Поркауса на одной площади и признался.]
[Признался в том, что вовсе не является тем чудовищем, каким его считают.]
[Но Робби предупреждал его.]
[Разглашение тайны божественного послания принесёт несчастье.]
[И не только ему самому.]
[Пострадает вся Империя.]
[Кроме того, Робби рассказал об этом ещё тогда, когда Эджед был ребёнком.]
[Твои родители ругали меня за это...Но я поступил правильно, объявив божественное послание ещё до твоего рождения. Они тоже были против...Но в итоге всё произошло именно так.]
На следующий день после похорон Робби молча обнял маленького Эджеда и долго плакал.
[Тогда он не понимал смысла этих слов.]
[Но теперь понимал гораздо больше.]
[Если ради счастья всех остальных должен страдать только я один...]
[Наверное, именно таким Императором ему и суждено быть.]
[Сейчас он лучше кого-либо понимал, что мир, спокойствие и благополучие никогда не достаются бесплатно.]
[Чтобы сохранить их, необходимо следовать божественным пророчествам Робби.]
[Ведь именно он был посланником богов, чьи предсказания всегда сбывались.]
Но сейчас Эджеду волновала совсем другая проблема.
Он окинул взглядом склад.
[И что мне делать со всем этим?]
[Ему очень хотелось отправить всё это в особняк Энни.]
[Но даже мечтать о таком было сложно.]
[Они до сих пор толком не поговорили.]
[Если вдруг Энни получит огромную партию редких собачьих лакомств, это вызовет лишь подозрения и неловкость.]
[Что же делать?..]
Длинные ресницы отбрасывали тень на его лицо, пока он размышлял.
“Ваше Величество! Ваше Величество!”
Обернувшись, Эджед увидел Физа, который застыл с открытым ртом и сжимал кулаки.
“У-у-у...Скелеты...Так эти жуткие слухи были правдой…”
“Старший, может, мне заказать вам очки?”
Стоявший рядом Доэр посмотрел на него с откровенной жалостью.
Со стороны белые кучи действительно напоминали горы костей.
“Это собачьи лакомства.”
“А?”
Ошарашенный Физ подошёл ближе.
Он взял одно лакомство и внимательно осмотрел его.
А потом...
Хрум.
Хрум.
Попробовал на зуб.
Доэр невозмутимо наблюдал за происходящим.
“Выплюнь. Одно такое лакомство стоит дороже твоей месячной зарплаты.”
Физ тут же поднял голову.
“Ваше Величество, я не ел его. Я просто проводил проверку качества.”
Эджед посмотрел сначала на Физа с абсолютно серьёзным выражением лица, потом на Доэра.
И тяжело вздохнул.
[Как же хорошо иметь рядом надёжных помощников.]
Коротко, как обычно, он приказал:
“Пожертвовать.”
“...Мои кости? Кха!”
Доэр мгновенно закрыл рот Физу ладонью.
***
Несколько дней спустя.
У подножия горы появилось новое здание.
Оно совершенно не вписывалось в окружающую архитектуру и поэтому сразу бросалось в глаза.
Солнечные лучи отражались от свежих окон, заставляя его сиять.
Перед входом стояла большая деревянная вывеска:
“Западный приют для собак Поркауса.”
Этот приют был построен благодаря личным пожертвованиям Эджеды.
Он давно помогал собакам, оставшимся без хозяев, потерявшим семью или просто брошенным на произвол судьбы.
Однако никто не знал, кто именно финансирует приют.
Эджеда всегда скрывал своё положение Императора.
Из-за этого люди часто задавались вопросом о личности таинственного благотворителя.
Но никто не осмеливался спросить напрямую.
Сейчас он стоял перед приютом.
Лицо Эджеды выглядело ещё бледнее обычного.
Глаза покраснели так сильно, словно все сосуды в них полопались.
Болезнь всё ещё не отступила.
К тому же на нём была чёрная фетровая шляпа и маска.
[В таком виде он скорее напоминал мрачного убийцу, пришедшего с мясницким ножом, чем благородного аристократа.]
[Неудивительно, что атмосфера вокруг была крайне напряжённой.]
Даже сотрудники приюта для собак старались держаться от него подальше.
Обычно благотворителей встречали улыбками, благодарностями и приветствиями.
Но рядом с Эджедой никто не решался заговорить.
Лишь Физ и Доэр осторожно подошли к нему.
По приказу Императора они использовали другое обращение.
“Ваше Ве...Ма...Нет, хозяин.”
“...”
“Прошу прощения, но...маска выглядит немного пугающе...Нет! Простите!”
Эджед молча посмотрел на него.
[Понять его мысли было невозможно.]
После долгой паузы он произнёс только одно слово:
“Гигиена.”
“Да, хозяин.”
“Вы очень мудры!”
Физ мгновенно сменил позицию.
Доэр тут же ткнул его локтем в бок.
После этого оба помощника незаметно отступили назад.
Они прекрасно знали, что не стоит раздражать больного Императора без необходимости.
Оставшись один, Эджед медленно сфокусировал усталый взгляд.
Веки были тяжёлыми.
[Ему хотелось закрыть глаза хотя бы на минуту.]
[Но работа ещё не закончилась.]
Поэтому он продолжил стоять перед приютом, несмотря на болезнь и усталость.