Тем временем начальник штаба задумчиво коснулся губ и, убедившись, что Физа поблизости нет, тихо обратился к Доэру:
“Вам случайно не известна причина столь неожиданной перемены в Его Величестве?”
Начальник штаба прослужил во дворце долгие годы.
В отличие от Физа, он был человеком проницательным.
В его старых глазах читалось неподдельное любопытство.
[Ведь Император внезапно начал делать вещи, которые прежде казались совершенно невозможными.]
[Например, приказал подготовить одежду светлых тонов, хотя всю жизнь носил исключительно чёрное.]
[Для всего дворца это стало настоящим потрясением.]
Доэр спокойно выдержал взгляд собеседника.
“К сожалению…мне ничего об этом не известно.”
[Пока что это должно оставаться тайной.]
Ответ прозвучал безупречно.
***
Тук.
Опустившись в кресло перед письменным столом, Эджед слегка склонил голову.
За золотистой оправой очков его взгляд был полностью сосредоточен на разложенных перед ним листах.
Это был список вещей, необходимых для признания.
Подарок для признания:
Кольцо с бриллиантом.
Изделие дизайнера Санель.
Ювелирное ожерелье.
Букет цветов.
Письмо.
Кончиком пальца он медленно касался каждого пункта, погружаясь в размышления.
[Кольцо уже готово. Заказ дизайнеру Санель сделан. Ожерелье тоже есть…]
[Но если принести всё сразу на бал, это будет слишком.]
[Достаточно самого важного.]
[Письма…и кольца.]
На столе лежала небольшая красная шкатулка.
Эджед осторожно открыл её.
Щёлк.
Внутри ярко вспыхнул красный бриллиант - национальное сокровище Поркаусы.
Кольцо, которое на протяжении многих поколений изготавливалось исключительно для будущей хозяйки Императорской семьи.
В памяти всплыли слова предыдущего Императора.
[Эджед…однажды ты отдашь его той, ради которой без колебаний пожертвуешь собственной жизнью.]
Тихо закрыв шкатулку, Эджед улыбнулся.
[Во всём мире есть только один такой человек.]
[План был уже полностью продуман.]
[Во время бала он пригласит Энни на танец.]
[Сначала раскроет ей свою личность.]
[А затем…]
[Хотя бы немного откроет своё сердце.]
[Даже если речь пока не идёт о браке, он должен искренне показать ей свои чувства.]
Подойдя к зеркалу, Эджед неуверенно произнёс:
“Моя леди…окажете ли вы мне честь подарить этот танец?”
Стоило словам сорваться с губ, как даже воздух вокруг показался ему неловким.
Он тяжело выдохнул и покачал головой.
[Успокойся.]
[Всё равно под маской меня никто не узнает.]
[К тому же он уже не раз разговаривал с Энни, скрывая лицо под маской или широкополой шляпой.]
[После стольких попыток должно же стать хоть немного легче.]
Эджед всеми силами пытался мыслить позитивно.
[…Я справлюсь.]
[В книге говорилось, что танец способен сблизить людей.]
Подняв руки так, словно перед ним стояла партнёрша, он начал медленно танцевать.
Как Император, получивший лучшее образование, он владел танцами безупречно.
В ту ночь свет в его покоях не погас до самого рассвета.
***
Прошло несколько дней.
Наступил долгожданный вечер бала.
По приказу Эджеды придворные портные создали для него совершенно новый наряд.
Белоснежный костюм, лёгкий, словно крылья лебедя, идеально подчёркивал высокий рост и широкие плечи Императора.
Однако, стоя в гардеробной, Эджед совсем не выглядел довольным.
[…Не слишком ли странно?]
[Он настолько привык носить только чёрное, что сейчас чувствовал себя крайне неуютно.]
То без причины поправлял рукава, то снова и снова рассматривал своё отражение, вытягивая руки.
[Казалось, будто он надел чужую одежду.]
[Может…всё-таки переодеться?]
В нерешительности он коснулся лежавшей на столе белой маски.
В этот момент взгляд случайно упал на часы.
Ровно полночь.
Стрелки показывали двенадцать.
Эджед больше не колебался.
Белые туфли быстро направились к выходу.
***
Появившись в бальном зале в маске, Эджед остался совершенно неузнанным.
Из-за нелюбви к шумным мероприятиям он почти никогда не посещал подобные вечера, поэтому большинство гостей даже не могли представить, что рядом находится сам Император.
Когда высокий мужчина в белом костюме плавно вошёл в зал, словно первый снег, взгляды многих дам невольно устремились к нему.
Но самого Эджеду никто вокруг не интересовал.
Его глаза, скрытые за белой маской, напряжённо искали лишь одного человека.
[Энни уже должна быть здесь…]
[Где же она?]
И в этот миг…
Мир словно остановился.
Он перестал замечать всё вокруг.
Кроме Энни.
Она стояла, слегка прислонившись к алой стене зала.
[…]
Очки сегодня были не нужны.
Он отчётливо видел её даже с такого расстояния.
Разговаривая с высокой Карлой, Энни выглядела ослепительно прекрасной.
Маска идеально сочеталась с её платьем нежного цвета форзиции.
Лакированные туфельки.
Тонкое ожерелье на шее.
Всё это необычайно ярко отпечаталось в глазах Эджеды.
Он машинально опустил обе руки к внутреннему карману пиджака.
Несколько раз коснулся письма.
Затем, маленькой шкатулки с кольцом.
После долгого, глубокого вдоха он тихо сказал самому себе:
[Пора.]
Белые туфли сделали первый шаг.
Навстречу женщине, которую он любил.
Чем ближе он подходил…
Тем быстрее становились его шаги.