[Джейд.]
Этот женский голос едва сохранился в глубинах его затуманенной памяти.
До встречи с Энни именно его Эджед любил больше всего на свете.
Это был голос его матери.
Она всегда была ласковой и заботливой.
Единственный раз, когда она по-настоящему сердилась, это во время ссор с Робби.
[Робби, почему ты иногда произносишь такие странные пророчества?]
[Да вы все невозможные! Я лишь хочу, чтобы вы прожили долгую и счастливую жизнь!]
[Вот именно поэтому ты и глупец. Мы все живы и здоровы, так что перестань распространять нелепые слухи о нашем Джейде.]
[Ох…да вы меня с ума сведёте.]
Потирая лоб, Робби вдруг заметил маленького Джейда, который молча наблюдал за ними из-за двери.
На этот раз даже ему нечего было ответить.
Недовольно фыркнув, он развернулся и тяжёлым шагом ушёл прочь.
Мать Эджеды показала ему вслед язык и раскрыла объятия.
[Иди сюда, Джейд.]
С широкой улыбкой мальчик тут же бросился к ней.
После каждой ссоры с Робби мать неизменно крепко прижимала его к себе.
[Робби всегда слишком переживает. А ведь у нас всё так хорошо. Ха-ха.]
[Иена, Джейд…чем вы тут занимаетесь?]
У дверей стоял молодой мужчина с доброй улыбкой.
Увидев его, Эджеда буквально просиял.
[Ваше Величество!]
Мужчина весело рассмеялся.
[Ну что ты, Джейд. Разве не “папа”?]
Мать тоже улыбнулась.
[Ваше Величество, у вас столько государственных дел. Неужели вы нашли время прийти сюда?]
[Император - это не только правитель. Он ещё муж и отец. Так что позвольте мне хоть немного побыть рядом со своей семьёй.]
Топ…
Топ…
Топ…
Звук шагов становился всё ближе.
Оказавшись в объятиях родителей, маленький Эджед счастливо улыбнулся.
[Наша семья всегда будет счастлива, Джейд.]
***
“Мы прибыли.”
Карета остановилась.
Эджед выглянул в окно.
Весь город окутывала лёгкая голубоватая дымка, сквозь которую непрерывно моросил дождь.
[Мартон…]
Город волшебников.
Каждый раз, когда ему нужно было привести мысли в порядок, он приезжал именно сюда.
Местные маги были людьми весьма своеобразными.
Они почти не интересовались окружающими и редко вмешивались в чужие дела.
После того как во владениях Мартон сумели успешно вырастить женьшень, сюда начали приезжать дворяне.
Но поскольку сюда нельзя было попасть через магический круг, гостей всё равно оставалось немного.
Скрип.
Эджед вышел из кареты и сам раскрыл зонт.
По словам Доэра, кучер считал его дальним родственником Императорской семьи.
“Мне проводить вас?”
“Нет.”
Получив столь категоричный отказ, кучер неловко улыбнулся.
Впрочем, никто не хотел лишний раз связываться с представителями знатного рода.
Поспешно попрощавшись, он вернулся на козлы.
Цок.
Карета скрылась вдали.
Эджед неспешно пошёл по знакомой улице.
Была уже поздняя ночь.
На дорогах не было ни души.
И вдруг…
Ки-и-и…
Откуда-то донёсся тонкий жалобный звук.
Эджед остановился.
Осмотревшись, он заметил в траве маленькое круглое существо.
[…Монстр?]
Из-за темноты трудно было рассмотреть его как следует.
Но, похоже, это был совсем маленький монстр с одним огромным глазом посередине.
Его длинный хвостик дрожал.
Эджед сразу подошёл ближе и накрыл его зонтом.
Существо жалобно прижалось головой к его чёрным сапогам.
“Ки-и…Ки-и…”
“Где твой хозяин?”
“Ки-и…”
[Потерялся?]
На хвостике виднелась кровь.
[Похоже, малыш был ранен.]
[…Ты тоже совсем один.]
[Он и сам мало чем отличался от этого маленького создания.]
[Такой же ненужный.]
[Такой же обременительный для других.]
Грустно улыбнувшись, Эджед осторожно поднял монстра на руки.
Тяжёлый дождь почти мгновенно промочил его плечи.
***
“Вот, держите.”
Волшебник протянул Энни небольшую квадратную коробку из плотной бумаги.
Внутри лежало несколько растений с комочками земли на корнях.
Маг подозрительно прищурился.
“И это всё? Вы больше ничего не возьмёте?”
Все дворяне, приезжавшие в Мартон, обычно закупали огромное количество женьшеня.
Добраться сюда было непросто, в эти земли не вёл ни один магический круг.
Поэтому магический женьшень считался настоящей редкостью.
К тому же он, выросший в земле, наполненной магией, обладал гораздо более сильными свойствами, чем обычные лекарственные травы, поэтому его выращивание было крайне сложным.
Но ещё никогда никто не покупал столь мало.
Энни спокойно улыбнулась.
“Я приехала сюда только посмотреть город волшебников. Так что мне вполне достаточно этого.”
Попрощавшись, она вышла из лавки.
Мартон оказался удивительным местом.
Фасады домов украшали сверкающие магические кристаллы.
Даже прохожие выглядели необычно.
Повсюду сновали волшебники в причудливых мантиях.
Молодые маги прижимали к груди толстые книги заклинаний.
Пожилые волшебники гордо носили длинные белоснежные бороды.
Но почти у каждого на лице читалось недовольство.
“Проклятье…Чем там вообще занимается Академия? Земля уже который день не просыхает.”
“Одни только налоги собирать умеют.”
[Хм…Похоже, дождь действительно идёт уже давно.]
Прижав коробку к груди, Энни продолжила прогулку.
Она выехала в Мартон ещё ранним утром, тайком от семьи, взяв с собой только кучера.
[Путь оказался долгим и тяжёлым.]
[Но иначе было нельзя.]
[Она приехала сюда лишь ради одного.]
[Чтобы купить три только что собранных корня магического женьшеня для Карлы.]
[Конечно, можно было бы просто отправить слугу.]
[Но Энни прекрасно знала характер Карлы.]
[Та всегда ставила интересы других членов семьи выше собственных.]
[Из-за особого отношения госпожи многие служанки уже начали ей завидовать.]
[Пора возвращаться.]
Энни направилась к городским воротам.
Но неожиданно её остановил невероятно аппетитный аромат.
Сладкий…
Ореховый…
Словно арахис, обжаренный в душистом мёде.
Обернувшись, она увидела длинную очередь.
Люди выстроились к небольшой уличной лавке, где прямо на глазах покупателей готовили медовый арахис.
Лицо Энни сразу просветлело.
[Детям это наверняка понравится.]
[Одного женьшеня будет недостаточно.]
[Куда лучше подарить им ещё и что-нибудь вкусное.]
[Тем более медовый арахис был настоящей визитной карточкой Мартона.]
[Купить его где-либо ещё было почти невозможно.]
Не раздумывая, Энни подошла к самому концу длинной очереди.