Осенний ветер мягко гулял над озером.
Волосы двух людей, сидевших на деревянной скамье, колыхались в одном направлении.
Но на этом всё сходство между ними заканчивалось.
В глазах Джона дрожали боль и отчаяние.
Глаза Энни же были холодны и неподвижны, словно зимнее озеро, скованное льдом.
Каждый раз, когда Джон продолжал свой рассказ, его дыхание сбивалось.
А дыхание Энни оставалось ровным и спокойным.
Пальцы Джона, лежавшие на коленях, сжимались всё сильнее, так что на тыльной стороне ладони проступили синие вены.
Энни же даже не двигалась.
“Вот почему всё произошло именно так…Я…”
Он с трудом выговорил последние слова.
“Я был очень болен.”
“...”
Энни лишь слегка удивилась.
[Вот, значит, как бывает...]
[Она сама неожиданно оказалась героиней такой банальной истории.]
[Но особого потрясения не почувствовала.]
Даже когда услышала следующие слова.
“Настолько...что был на грани смерти.”
Лицо Джона было полно отчаяния.
Но на лице Энни не дрогнул ни один мускул.
[Казалось, она слушала историю совершенно постороннего человека, никак не связанную с её собственной жизнью.]
[Принимая его извинения…]
[Слыша дрожащий голос…]
[Узнавая правду…]
[Она чувствовала лишь странную пустоту.]
[Единственным ярким воспоминанием оставалось лицо Джона в тот день, когда она видела его в последний раз.]
[Лицо, покрытое ранами.]
[И всё же…]
[Теперь тот человек казался ей одновременно близким и бесконечно далёким.]
[Когда-то он незаметно стал частью её жизни.]
[И она даже не понимала, в какой момент это произошло.]
Тем временем бессвязный рассказ Джона подошёл к концу.
Он поднял на неё полные надежды глаза.
“Давай начнём сначала.”
Энни невольно тихо усмехнулась.
[Это было именно то, о чём она когда-то отчаянно мечтала.]
[Мужчина, который ушёл не по своей воле.]
[Неизбежные обстоятельства.]
[Болезнь, поставившая его между жизнью и смертью.]
[Правда, раскрытая слишком поздно.]
[И она, принимающая его обратно.]
[Когда-то это казалось ей самым идеальным финалом.]
[Тем самым счастливым концом, которого она желала всем сердцем.]
[Но теперь…]
[Даже когда этот момент наконец настал…]
[Она не почувствовала ни капли радости.]
“Понятно.”
Спустя долгое молчание она произнесла лишь эти два слова.
[И больше ничего.]
[Почему-то именно сейчас в её душе появилась крошечная надежда.]
[Если чувства к Джону смогли однажды так исчезнуть…]
[Может быть…когда-нибудь и мои чувства к Эджеде тоже станут такими?]
[Тогда это чувство, которое с каждым днём становится всё сильнее…однажды тоже утихнет.]
“Энни.”
Позади неожиданно раздался знакомый голос.
Энни мгновенно вскочила на ноги.
Её реакция была совершенно иной, чем несколько минут назад, когда говорил Джон.
Перед ней стоял Эджед.
Весь растрёпанный.
Казалось, он так спешил, что совсем забыл о своём внешнем виде.
Его обычно безупречно уложенные волосы выбились из причёски.
Одежда местами помялась.
Даже дыхание оставалось тяжёлым.
[И почему-то…]
[Именно встреча с ним заставила сердце Энни болезненно забиться.]
Она поспешно отвела взгляд.
[Это чувство было одновременно знакомым…]
[И совершенно новым.]
[Сердце стучало так сильно, что становилось больно.]
Энни первой нарушила молчание.
“Да пребудет с вами благословение Богини Сильвии Свет, Ваше Величество.”
Джон тоже медленно поднялся и почтительно поклонился Императору.
Но в его глазах появилось что-то странное.
Между двумя мужчинами повисло тяжёлое напряжение.
Эджед даже не пытался скрывать свою неприязнь.
Спокойным голосом он произнёс:
“Похоже, ваш разговор закончен.”
Он сделал шаг к Энни.
“Теперь я заберу Энни с собой. Я обязан проводить её до самого дома.”
По лицу Джона было видно, что ему хочется возразить.
Но он не мог.
Перед ним стоял Император.
[Как бы ни хотелось спорить, закон оставался законом.]
[И ему оставалось лишь подчиниться.]
После долгого молчания Джон тихо сказал:
“...Хорошо. Тогда благодарю вас.”
Он перевёл взгляд на Энни.
“Энни...договорим в следующий раз.”
Энни несколько секунд молча смотрела на него.
На лице Джона по-прежнему читалось сожаление.
[Такое же, как и совсем недавно.]
[Он действительно был глуп.]
[До боли глуп.]
Она ещё мгновение смотрела на него, затем повернулась к Эджеде.
“Ваше Величество…”
Она мягко улыбнулась.
“Не могли бы вы немного подождать меня в карете? Я хочу закончить этот разговор.”
Эджед отчаянно хотелось отказаться.
[Хотелось забрать Энни прямо сейчас.]
[Но он не смог.]
[Он никогда не умел отказывать ей.]
[Для него не существовало человека дороже.]
[Если речь шла о желании Энни, он был готов исполнить всё, что было в его силах.]
После короткой паузы он тихо ответил:
“Хорошо.”
И, словно с трудом заставляя себя уйти, медленно направился к карете.
Когда Эджеда окончательно скрылся из виду, на губах Энни появилась спокойная улыбка.
“Как видишь…”
Она посмотрела Джону прямо в глаза.
“У меня всё хорошо.”
“...Энни.”
В его голосе слышалась тревога.
Но Энни лишь покачала головой.
[С неё было достаточно.]
[Она больше не собиралась возвращаться в прошлое.]
Её взгляд медленно скользнул от лица Джона к озеру за его спиной.
Волны, отражавшие мягкий свет осеннего солнца, искрились золотыми бликами.
Она заговорила удивительно спокойным голосом.
“Знаешь…”
На её губах появилась лёгкая улыбка.
“Я всегда считала тебя очень умным человеком. Но, оказывается, даже ты иногда ошибаешься.”
Джон молчал.
“Наверное, тебе было очень тяжело всё это время.”
Она говорила так спокойно, словно беседовала со старым другом.
“Представляю, как трудно пришлось человеку, который даже есть не может ничего, кроме нашей кухни, оказавшись так далеко от дома.”
На мгновение показалось, будто они снова стали теми друзьями, которыми были ещё до того, как полюбили друг друга.
Глядя на Джона, который не переставал плакать, Энни тепло улыбнулась.
“Но знаешь…”
Она слегка опустила глаза.
“Мне тоже было очень больно.”
Её голос оставался мягким.
“Наверное, не так сильно, как тебе...но всё равно очень больно.”
Джон с трудом прошептал:
“...Прости меня.”
Энни медленно покачала головой.
“Но...спасибо.”
Он удивлённо поднял глаза.
“После нашего расставания я многому научилась.”
Она улыбнулась уже совершенно искренне.
“И очень многое обрела.”
Джон молча слушал.
“Раньше я думала, что уже стала настоящим взрослым человеком.”
Она тихо усмехнулась.
“Но оказалось, что это было не так.”
“Я лишь убеждала себя в этом.”
Перед её глазами промелькнули дни, проведённые в Министерстве иностранных дел Империи.
Успех семейного дела.
Люди, которых она встретила.
Всё, что изменило её жизнь.
Осенний ветер коснулся её лица.
Щёки уже успели замёрзнуть.
Энни провела по ним тыльной стороной ладони.
А затем улыбнулась - светло, искренне и без сожаления.
“Спасибо тебе…”
Она посмотрела Джону прямо в глаза.
“За все счастливые воспоминания, которые мы создали вместе.”