Винчел повёл рукой, и пять мечей, окутанных аурой, рванулись к стене. Он хотел занять Максу руки, чтобы тот больше не мешал ему стрелами.
Решил занять мне руки?
Макс понял замысел сразу. Прежде чем убрать лук, он успел выстрелить.
Тванг! Тванг! Тванг!
Тетива звякнула трижды, но стрел Макс выпустил четыре. Последняя ушла беззвучно. Это был Беззвучный выстрел, тайный приём Хирезии. Когда-то он сумел застать врасплох даже Наташу, лучшую мечницу Красного Дождя.
Три стрелы Винчел увидел. Четвёртую — нет.
Теперь он стоял на земле и не считал обычный выстрел угрозой.
— Жалкая возня.
Три свободных меча метнулись навстречу стрелам.
Лязг! Лязг!
Две стрелы разлетелись в щепки. Третий меч рассёк воздух.
Винчел нахмурился.
Он не мог промахнуться на таком расстоянии. И всё же промахнулся.
— Скорость разная?..
Одна стрела шла медленнее остальных. Макс заставил её потерять скорость, и Винчел ударил слишком рано.
Святой Меч взбесился.
— Дешёвые фокусы!
Последнюю стрелу он решил срубить сам.
Вжух!
Клинок рассёк древко.
И тут из-за обломков показалась ещё одна стрела. Она всё это время летела следом по той же траектории и не издала ни звука.
Винчел заметил её слишком поздно.
Свист!
Он дёрнулся в сторону. Наконечник скользнул по шее и оставил тонкий порез.
По коже поползла кровь.
Винчел выпрямился. Плечи дрожали от бешенства. Какой-то мальчишка снова выставил его дураком, да ещё и ранил.
Он уже собирался прыгнуть к стене, когда по телу прошла слабость.
— Что?..
Рана была пустяковой. Значит, дело не в крови.
Через миг Винчел нашёл единственное понятное объяснение.
— Яд... Ты отравил стрелу, мерзкий щенок!
На самом деле сработало проклятие лука Маркуса. Винчел никогда с ним не сталкивался и принял внезапное недомогание за действие яда. Его нечеловеческая стойкость смягчила удар, поэтому он решил, что Макс достал редчайшую отраву.
— Ублюдок!
Бум!
Винчел прыгнул.
Пять мечей продолжали давить на Макса, не давая ему взяться за лук. Всё шло именно так, как задумал Святой Меч.
Макс отбивал клинки Сокрушительным рассечением. Вид у него оставался насмешливым, хотя каждый удар отдавался в руках тяжёлой болью.
— И это всё, старик?!
Силой Винчела было не перебороть. Приходилось пускать в ход всё остальное, включая язык.
Святой Меч славился выдержкой, но сегодня его раз за разом обводил вокруг пальца сопляк. После двух позорных падений хватило одной фразы.
— Наглый ублюдок!
Винчел ступил на парящий меч и оттолкнулся. Макс был занят другими клинками и помешать не успевал.
Свист!
С тяжёлой баллисты сорвалась орихалковая стрела.
Она неслась прямо в грудь. Попади она в цель, даже Винчел не отделался бы лёгкой раной.
— Чёрт!
Ему пришлось бросить подъём и спрыгнуть вниз.
Для зрителей это выглядело ещё одним неловким падением.
Защитники взорвались криками.
— Опять сбили!
— Да какой он Святой Меч? Обычный старый неудачник!
— Давай ещё, дед!
Люди смеялись, и смех действовал не хуже стрел. Бойцы Селтрина расправляли плечи, а солдаты наследного принца падали духом.
Замысел Макса работал.
Винчел стоял внизу, сжав кулаки. Он понимал, что положение надо переломить немедленно. Для этого требовалось убить Макса — хитрого, злого, невыносимого щенка.
— Эй, старик! Раз уж притащил лестницы, полез бы по одной, как нормальный воин!
Макс снова ударил по больному месту.
— Если ты командир, спускайся и дерись сам! Хватит прятаться за людьми и машинами! — рявкнул Винчел.
Макс расхохотался.
— Умный командир пользуется всем, что есть под рукой. А дурак надеется только на собственные мышцы. Ты, старик, именно дурак!
На виске Винчела вздулась жила.
— Я тебе пасть разорву!
Он прыгнул снова.
У восточных, западных и северных ворот шла такая же резня. Тяжелее всего приходилось на севере: туда добралась единственная уцелевшая осадная башня.
Она почти сравнялась со стеной. С её верхней площадки лучники осыпали защитников стрелами, а пехота уже перебралась через настил и закрепилась на зубцах. Армия наследного принца впервые получила настоящий плацдарм.
— Почему эта проклятая махина уцелела именно у нас?! — взревел Дункан. — Госпожа Ран, вы там что, решили нас угробить?
— Снаряды кончились, что я тебе сделаю? — отозвалась Ран из-за его спины. — Радуйся, что до вас добралась всего одна башня.
Она была права. Без неё и Черепашьей катапульты всё сложилось бы куда хуже.
Но Дункану сейчас было не до благодарности.
— Да пошла ты со своей радостью!
— Не кисни! Я в тебя верю, рыжий!
С этими словами Ран благоразумно отошла подальше. В рукопашной от неё было мало толку.
— Вот ведь зараза...
Дункан перехватил парные топоры.
Они подходили ему идеально: он всегда брал грубой силой. Но сейчас напротив стоял Мариус, Чёрный Рыцарь, прошедший бессчётные сражения.
Тяжёлый меч Мариуса легко отвёл оба топора.
Лязг!
У Дункана онемели пальцы.
В последнее время ему удивительно не везло на противников. Сначала Человек в доспехах, теперь Чёрный Рыцарь. Дункан считал себя сильным, но рядом с такими чудовищами чувствовал себя мальчишкой.
— Ты всего лишь тупая гора мяса, — бросил Мариус и занёс меч для последнего удара.
Свист!
Цепной клинок Милии обвился вокруг лезвия. Меч остановился на расстоянии ладони от головы Дункана.
— Успела! — выдохнул он и тут же рубанул в ответ.
— Не обольщайся!
По мечу Мариуса прошла аура. Резкий выброс силы сбросил цепной клинок с лезвия и отбросил оружие Милии назад.
Лязг!
Она стиснула губы и потянула оружие назад.
Мариус уже снова давил на Дункана.
— Да что ж такое!
Дункан попятился. Меч, окутанный аурой, пошёл вниз.
Свист!
Орихалковая стрела прилетела точно в нужный миг.
Мариус успел подставить щит.
Грохот!
Удар отбросил его на несколько шагов.
— У них ещё остались эти чёртовы стрел?
Против Дункана и Милии он мог сражаться спокойно. Но баллиста меняла всё: одна ошибка — и стрела пробьёт человека вместе с доспехом.
— Дункан, — позвала Милия.
— Чего? Я немного занят.
— Подведём его под выстрел.
Она говорила ровно, будто вокруг не рубили людей. Враг превосходил их числом, зато у защитников оставалась баллиста.
— Понял.
Дункан сразу уловил замысел. Война научила его соображать куда быстрее, чем можно было подумать по его виду.
Мариус поднял меч, и аура вспыхнула по всей длине клинка.
— Бесполезно.
Милия встала рядом с Дунканом.
— Победа следует за Спасителем.
Сказано это было с такой непоколебимой верой, что даже Дункан невольно поёжился.
— Кхм... Я, если что, обычный.
Мариус решил, что над ним издеваются.
— Хватит нести херню!
Он ринулся вперёд.
Бой у северных ворот продолжился.
Винчел снова и снова пытался подняться на стену.
Он мог воспользоваться лестницей, но после насмешки Макса это означало бы признать поражение. Святой Меч не собирался терпеть такой позор у всех на глазах.
Именно на это Макс и рассчитывал.
Пока главнокомандующий прыгал под стрелы и срывался вниз, защитники Селтрина сражались всё увереннее. Солдаты наследного принца, наоборот, видели унижение своего сильнейшего воина и теряли дух.
Их натиск слабел, потери росли.
Винчел, казалось, ничего вокруг не замечал. Перед ним оставался один человек — Макс Селтрин.
Святой Меч понимал, что его водят за нос. Но перед глазами стояла простая и слишком сладкая цель: убить мальчишку одним ударом и закончить войну. После всех унижений отказаться от такого он уже не мог.
Попался, старик.
Чем дольше Винчел тратил силы только на него, тем легче было остальным. Если бы Святой Меч пошёл вдоль стены и принялся вырезать рядовых, остановить его было бы некому. Потери защитников стали бы чудовищными.
Макс выманил главную угрозу на себя.
Три победы перед решающим штурмом задели гордость Винчела. Теперь оставалось только бередить рану.
— Сдался, дед? И правильно! Мне уже совестно обижать старика!
— Заткнись!
Два меча рванулись к стене.
Свист! Свист!
Макс встретил их Сокрушительным рассечением.
Лязг! Лязг! Лязг!
Это была самая надёжная защита во всём фехтовании Бейкера. Пока Винчел оставался внизу, Макс мог сдерживать его летающие мечи сколько угодно.
Тут один из горожан у баллисты нерешительно кашлянул.
— С-Спаситель... Тут такое дело...
— Что ещё?
— Стрелы для баллисты давно кончились.
Макс замер.
Горожанин виновато отвёл глаза.
— Вы сейчас серьёзно? Почему сразу не сказали?!
В этот миг Винчел прыгнул.
— Погоди! Старик, спускайся! Мне подготовиться надо!
Винчел даже растерялся.
— Ты совсем охренел?
Парящие мечи выстроились ступенями. Винчел взбежал по ним и впервые оказался на стене.
Макс отбросил лук и перестал сдерживать силу, которую до сих пор берёг.
— Ну ладно, дед. Давай разберёмся.