Прямо к югу от Академии Героев раскинулись обширные джунгли.
Они соединяются с Геенной, городом демонов, и среди жителей континента известны как «Демоническое Царство».
В самом этом Демоническом Царстве —
— Курсанты как раз начинают покидать территорию школы.
Фигура в капюшоне склонила голову перед мужчиной, стоявшем во главе группы.
— Хм. Точно так, как и говорил тот «Пророк».
Черноволосый мужчина с лицом, покрытым шрамами, с мрачным выражением кивнул.
Его багровые глаза — символ демонов — блеснули, когда он повернулся к выстроившимся позади него подчинённым.
— Все собрались?
— Да, господин Гектор.
Дюжины демонов в чёрных капюшонах дружно склонили головы.
— Наша миссия на этот раз — похитить курсантов, отправившихся на полевую подготовку.
Демон, известный как Гектор, продолжил низким, тяжёлым голосом.
— Разделитесь на команды по три человека и похитьте курсантов.
— Есть!
— Они всего лишь птенцы, так что будьте осторожны и не убейте их. Захваченные курсанты станут полезными заложниками в грядущей «войне».
— Хм… Значит, мы даже одного убить не можем?
Один из демонов искривил губы в уродливой усмешке и жадно облизал их.
— Интересно, какова на вкус кровь птенца, который ещё даже не выпустился…
— Вы безнадёжны… Хаа.
Гектор с досадой покачал головой.
«Если подумать, в последнее время из-за всей этой подготовки к войне мы не могли как следует выплеснуть свои побуждения».
Демоническая стигма накладывает на своего носителя неудержимое стремление убивать.
Подобно тому как вампир чахнет без крови, демоны тоже теряют рассудок и впадают в бешенство, если регулярно не предаются резне.
Так что, пожалуй, пришло время немного снять напряжение.
— Но таковы приказы Амона. Захватите их живыми.
— Уф…
При упоминании Амона демоны вздрогнули и съёжились.
— Ну, когда начнётся война, сможете убивать сколько душе угодно. Так что потерпите ещё немного.
— Понятно.
Демоны снова опустили головы, их глаза блестели в предвкушении грядущей войны.
— Тогда выступаем…
— Ах, господин Гектор. Амон передал сообщение.
— Сообщение?
— Да.
— Какое?
— Он велел опасаться одного конкретного курсанта.
— …Опасаться курсанта?
Ха.
Гектор издал пустой смешок, выглядя недоверчиво.
Он прекрасно знал, что иногда курсант может быть сильнее даже действующего героя.
Но всё же…
— Он что, забыл, кто мы такие?
Они были Апостолами Разрушения.
Носители пламени Амона, обладающие силой, далеко превосходящей обычных демонов.
С чего бы тигру бояться лающего щенка?
— Я… тоже не знаю, почему он дал такое предупреждение. Но он специально сказал быть осторожным с «седовласым курсантом».
— Хм. Понятно.
При упоминании предупреждения Амона Гектор неохотно кивнул.
Хотя в его багровых глазах по-прежнему не было ни следа напряжения.
— Выступаем.
Фвуш.
Когда Гектор сделал шаг вперёд, чёрное пламя взревело и обволокло его тело.
*
Это выездное занятие было частью нашего занятия в группах.
Мы уже проводили несколько таких занятий на третьем курсе, но на этот раз место оказалось другим.
Не где-то возле академии, а в самом опасном месте на континенте — южных джунглях.
Иными словами —
Тренировочной площадкой на этот раз стало «Демоническое Царство».
— Уф… Южные джунгли… серьёзно?
— Разве это не Демоническое Царство?
— Это безумие! Как мы должны тренироваться в таком месте?!
Курсанты запаниковали, осознав, что ступают в пресловутое Демоническое Царство, о котором слышали лишь из слухов.
Джунгли, густые от липкой влажности и зловещей темноты, внушали страх даже издалека.
Конечно —
— Давно я не был в Демоническом Царстве.
— Юрен, ты уже бывал здесь раньше?
— Ага. Правда, особенно глубоко не заходил.
— Святая, пожалуйста, держись ближе ко мне.
— О боже, ты боишься, Камилла?
— Ч-что?! Н-нет! Просто… Э-это я тебя защищаю, конечно же!
Подобная паника касалась лишь обычных курсантов.
Наша группа, с другой стороны, осматривала местность так спокойно, словно мы просто вышли на прогулку, — за исключением одной лишь Камиллы.
— …Все выглядят довольно расслабленными.
— Да и ты сам не выглядишь особо нервным.
Я оглянулся на Мориса, который шёл чуть позади нас.
Морис усмехнулся и пожал плечами.
— Ну, я бывал в Демоническом Царстве кучу раз.
— …Бывал здесь часто?
— Ага. Раньше я помогал отцу с работой во время каникул. Мы брали заказы в Демоническом Царстве. Платили тоже неплохо. Расценки здесь высокие.
— Но у тебя ведь даже нет официальной лицензии героя. Как вы принимали заказы?
— О, это… Я, э, ну, кое с кем договорился через отца.
Кхе-м.
Морис неловко кашлянул и виновато улыбнулся.
Я прищурился, глядя на него.
«Халид Хан ни за что не отправил бы своего сына в Демоническое Царство без долгих раздумий, особенно без лицензии».
Это должно означать, что Халид Хан верил, будто у Мориса хватит навыков выжить даже здесь.
«Признан самим мастером».
Теперь мне искренне стало любопытно, какова истинная сила Мориса.
«Может быть, на этот раз мне удастся её увидеть».
Пока я оглядывал Демоническое Царство, погружённый в мысли —
— Так, все готовы отправиться в джунгли?
Профессор Лукас повернулся к испуганным курсантам и спросил.
— М-мы что, всерьёз туда пойдём?!
— Что, вы думали, мы проделали весь этот путь просто поглазеть?
— Н-но…!
— Это же Демоническое Царство! Даже действующие герои избегают приходить сюда из-за того, как здесь опасно!
— О?
Профессор Лукас холодно усмехнулся.
— Значит, вы не хотите идти туда, потому что это опасно? Как героически с вашей стороны.
— ……
— Запомните это. Страх проистекает из неизвестности. Если вы избегаете чего-то лишь потому, что это страшно или опасно, вы никогда больше не сможете ступить в Демоническое Царство.
— Тогда… тогда разве мы не можем просто больше никогда не приезжать сюда до конца наших дней?
Тц.
— Вы вообще знаете, что лежит за этими джунглями?
— …Город демонов.
— Верно. Там находится Геенна.
Профессор Лукас кивнул и продолжил говорить.
— А теперь положите руку на грудь и хорошенько подумайте. Так называемые герои — мало того что не пытаются уничтожить оплот демонов за Демоническим Царством, так они даже ступить туда не могут.
— ……
— Вы действительно думаете, что такие люди заслуживают называться «героями»?
Лица курсантов, ещё недавно полные страха, теперь залились пылающей решимостью.
Точно так, как и сказал профессор Лукас.
Кто осмелится назвать кого-то героем, если он слишком боится даже ступить в Демоническое Царство?
— …Понятно.
— Чёрт, давайте попробуем!
— Фух, фух. Я справлюсь. Я справлюсь!
Курсанты вглядывались в Демоническое Царство с нервной решимостью.
Наблюдая за ними, профессор Лукас тихонько усмехнулся про себя.
«По правде говоря, это место даже нельзя назвать настоящим Демоническим Царством».
Место, куда он привёл курсантов, было лишь входом — самым внешним краем Демонического Царства.
Продвижение вглубь значительно увеличило бы шансы столкнуться с мощными демоническими зверями или демонами, но до этого момента оно не слишком отличалось от поросшего лесом холма возле школы.
«И всё же, это должно в какой-то мере помочь им преодолеть страх перед Демоническим Царством».
Страх всегда проистекает из неизвестности.
Знакомство с этой областью поможет смягчить страх в следующий раз, когда им придётся сюда вернуться.
— Время исследования — шесть часов. Охотитесь ли вы на монстров, ищете руины или просто прогуливаетесь, вы можете действовать свободно группами.
Однако.
— Не выходите за пределы указанной зоны.
— Эм… Как нам узнать, где начинается опасная зона?
— Если ваши часы героя начнут пищать, это значит, что вы входите в опасную зону. Немедленно возвращайтесь.
— Есть, сэр!
— И любая группа, которой удастся поохотиться на демонического зверя во время занятия, получит дополнительные баллы, так что если вам нужны оценки, сосредоточьтесь на охоте.
— О-о-о!
Кому не нужны дополнительные баллы?
При этих словах глаза курсантов загорелись, и они начали углубляться в Демоническое Царство.
Группы стали разбредаться одна за другой.
— Полагаю, нам тоже пора двигаться?
— Ага.
— Пойдём, Дейл.
Наша группа тоже вошла в Демоническое Царство.
— Морис, ты маг, верно?
— Ага. Я специализируюсь на магии растений, так что в таких джунглях от меня будет немало пользы.
— Тогда ладно, мы с Юреном возьмём авангард.
— Я буду прикрывать с тыла.
— Спасибо.
Если рассуждать реалистично, при нашем текущем уровне не было особой необходимости так тщательно организовывать построение.
«Ну, в любом случае это хороший опыт».
Выстроившись в боевой порядок, мы начали полноценное исследование Демонического Царства.
«Хочу оценить реальные боевые способности Мориса во время этого».
Проблема заключалась в том, что в этой внешней зоне не было монстров, достаточно сильных, чтобы по-настоящему проверить его навыки.
«Нам понадобится хотя бы что-то уровня восьми глаз».
Чтобы найти что-то подобное, нам пришлось бы углубиться в опасную зону.
Пип, пип!
— А, похоже, это край опасной зоны.
— Нам вернуться?
Мы продвигались всё глубже в Демоническое Царство, когда часы героя начали пищать.
«Если мы зайдём ещё дальше, то не получим дополнительных баллов — вместо этого нас могут наказать».
Я уже собирался отказаться от оценки настоящих навыков Мориса… как вдруг —
— Хм?
Я почувствовал волну демонической энергии из-за пределов опасной зоны.
«Это давление… Оно как минимум 10-го ранга или выше».
И их было трое.
Идеальное количество для проверки чьих-либо способностей.
— Все подождите здесь минуту.
— Дейл?
Я оставил свою группу позади и осторожно подошёл к краю опасной зоны.
И тут —
Слеш!
Я поднял меч и отсёк себе левую руку по локоть.
Кровь фонтаном забила из открытой раны.
«Демонические звери чувствительны к запаху человеческой крови».
Как и ожидалось.
Я чувствовал, как аура, которую я уловил ранее, стремительно приближается.
«Именно так».
Повернув голову в сторону приближающегося присутствия, я продолжал позволять своей крови свободно течь.
Секунд через десять —
Из густых зарослей что-то появилось —
— Вот вы где.
— Хаа… Этот сладкий запах крови…! Хех, Гектор, ничего же страшного, если мы убьём хотя бы одного из них?
— А? Если подумать… У этого парня седые волосы?
Появились три фигуры в чёрных капюшонах.
«…Какого чёрта?»
Какого чёрта вместо монстров появились демоны?