— Что... о чём ты думал, когда сказал это?
— Что вы имеете в виду?
Пока я небрежно пожал плечами перед заметно взволнованной профессором Элишей, её фиолетовые глаза яростно вспыхнули.
— Ты что, серьёзно спрашиваешь, потому что не знаешь? Мало того что ты отверг предложение императрицы, так ещё и имел наглость обратиться к ней на «ты» безо всяких церемоний!
Что ж, полагаю, так оно и было.
Но, знаешь ли...
— Хмм. А вы вообще имеете право такое говорить, профессор Элиша?
— Что?..
— Вы же сами бросили вызов приказу императрицы и высказали всё, что хотели, не так ли?
— Э-это...
Профессор Элиша смущённо отвела взгляд.
Если бы мы стали спорить о том, кто натворил больше дел, конечно, главным нарушителем был бы я — за то, что говорил с императрицей столь вольно.
Но ведь именно профессор Элиша подготовила для этого почву.
— …Прости.
Она опустила голову с побеждённым выражением лица.
Я проглотил смешок и взял её за руку.
— В любом случае, почему вы вдруг это сделали?
— Что именно?
— Вы сказали что-то о том, что предложения о вербовке невозможны в соответствии с Трёхсторонним соглашением.
Даже я не ожидал, что профессор Элиша вмешается в тот момент.
— …Я просто констатировала факты.
— Хмм. Но вы же знали, что императрица Камелия не станет просто так с этим мириться, верно?
— Это...
Она плотно сжала губы, погрузившись в раздумья, а её взгляд устремился вдаль.
— Неужели... вы ревновали?
— Р-Р-РЕВНОВАЛА?! Что за чушь ты несёшь, курсант Дейл?!
Ах, ну теперь всё понятно.
Она действительно завелась, услышав, как Камелия велела мне стать её слугой.
— Пф-ф... Ха-ха!
— Н-не смейся!
Профессор Элиша с досадой наступила мне на ногу.
Кланг, кланг!
Раздался металлический звон.
— Ну, всё в порядке. Ничего же страшного не случилось, верно? Нас ведь не изгнали из императорского дворца или что-то в этом роде.
— …Ничего страшного?!
Она нахмурилась и посмотрела вниз, на источник металлического звука.
Мою лодыжку сковывала тяжёлая цепь.
Естественно, на моих запястьях также были заперты толстые наручники.
Именно так.
После всего случившегося...
— Ты хочешь сказать, что заточение в подземной темнице Империи — это мелочь?
Профессор Элиша тяжело вздохнула, словно у неё начала болеть голова.
Я откинулся назад на холодную каменную стену и лениво повернул голову.
Тусклый свет фонаря мерцал сквозь густые железные прутья, а сырой воздух приносил зловоние тления.
Трудно было поверить, что это унылое и мрачное место является частью того же самого величественного императорского дворца.
— Мы на самом деле не заперты.
— …Не заперты? О чём ты говоришь?
— Снаружи даже не выставлена охрана. И к тому же...
Я поднял свои скованные запястья.
Эти наручники, наполненные силой Благословения Семи Звёзд, невозможно было снять обычными средствами.
Вуш! Кланг!
Но когда вспыхнули искры, Благословение Семи Звёзд сгорело, и кандалы аккуратно раскололись надвое, упав на землю.
— На нас надели лишь те оковы, которые можно вот так запросто снять.
— …Единственный, кто мог снять их так легко, — это ты, курсант Дейл.
— И императрица Камелия не могла этого не знать.
Я подавил ещё один смешок и быстро освободил от оков и Элишу.
— …Значит, ты предлагаешь нам сбежать вместе?
— Нет.
В побеге не было никакой необходимости.
«Они всё равно скоро придут и выпустят нас».
Прислонившись к стене, я повернулся к двери с железными прутьями.
Клик, клак.
Издалека по коридору раздались слабые шаги.
— Хмм.
За решёткой появилась Камелия, уже не в своей обычной ночной сорочке, а в экстравагантном платье.
Она сузила глаза, глядя на меня.
— Значит, ты действительно обладаешь силой, способной аннулировать Наше Благословение.
[Примечание переводчика: Императрица здесь разговаривает высокомерно.]
Тихо цыкнув языком, она бросила взгляд на сломанные кандалы, валявшиеся на полу, коротко вздохнула и перевела взгляд на меня и Элишу.
— Приношу свои извинения за то, что вас заперла. Если бы я этого не сделала, Мелина подняла бы шум.
— Мелина... Вы имеете в виду ту строгую служанку?
— Да, самую преданную Нашу служанку.
Лёгкая улыбка тронула губы Камелии, когда она вспомнила Мелину.
— Мы лично подобрали её на руина, разрушенной Геенны.
Атака императрицы на город Геенна —
Это было решающее событие, которое вознесло Камелию до ранга героя номер один.
Погодите-ка.
Она лично забрала её из города Геенна?
— Тогда... не может быть...
— Не каждый в Геенне был демоном. Точно так же, как не каждый в Вальхалле является героем.
— ……
Услышав это, мне было нечего сказать.
— Мелина была одной из детей, похищенных и увезённых в Геенну. Если бы Нас там не было, она бы подверглась бесчисленным экспериментам со стороны демонов, прежде чем быть жестоко убитой.
Таким образом, с точки зрения Мелины, Камелия была её спасительницей.
— …Теперь я понимаю, почему она смотрела на меня так, будто хотела убить.
— Её преданность порой бывает чрезмерной, но такова уж она.
Кланг.
Одним простым жестом Камелии тяжёлая тюремная дверь сдвинулась и открылась.
— Вы пришли сюда в погоне за Вечным Порядком, не так ли?
— …Вы знали?
— Хех. В этом мире нет такой правды, которая могла бы ускользнуть от Наших глаз.
Она ухмыльнулась, её уверенность была непоколебима.
— Вы, должно быть, слышали об этом от директора Лионеля.
— …Тц.
Цыкнув языком, Камелия выглядела слегка раздражённой тем, что её разоблачили.
— В тебе нет ни капли обаяния.
— Хмм.
— …Тебе есть что сказать Нам?
Она перевела свой острый взгляд на профессора Элишу.
— Ну...
Безмятежно улыбнувшись, произнесла Элиша.
— Вообще-то я считаю, что у курсанта Дейла довольно много привлекательных черт.
— О? Ты сейчас противоречишь Нашим словам?
— А если и так?
Их взгляды встретились.
В тот самый момент, когда напряжение между Пауком и Императрицей было готово снова вспыхнуть —
— Хватит вам обеим.
— Угх.
— Кхе-м.
Профессор Элиша и императрица Камелия, которые яростно пялились друг на друга, неловко кашлянули.
— В любом случае, вернёмся к главному.
Императрица Камелия кивком указала за пределы темницы и продолжила.
— Если пожелаете, я помогу вам выследить этот так называемый Вечный Порядок. (п.п. Не знаю почему, но она снова перешла на обычное общение.)
— Я думал, вас не интересует Вечный Порядок?
— Верно.
— Тогда почему?..
— Мой интерес заключается не в этих дворняжках Вечного Порядка, а в тебе.
Глаза Камелии заблестели, как у ребёнка, только что обнаружившего гору подарков.
— Я хочу увидеть, на что ты действительно способен.
— ……
Значит, её интересовал не сам Вечный Порядок, а возможность увидеть мои способности в действии во время их преследования.
«Если дело обстоит так, профессор Элиша, пожалуй, проявит себя ярче меня».
Ну, какова бы ни была причина.
Если бы я мог получить помощь императрицы в преследовании Вечного Порядка, лучшей поддержки и не придумать.
— Замрите на мгновение.
Камелия протянула к нам руку.
Лучезарная аура семи цветов струилась с её кончиков пальцев.
Мерцающая аура окутала и меня, и профессора Элишу.
— Это?..
— Покуда моя аура пребывает в вас, вы можете свободно передвигаться по императорскому дворцу.
Значит, это было вроде пропуска для свободного перемещения.
— А теперь выходите.
— Кстати, что нам делать, если во время расследования мы столкнёмся с той служанкой, Мелиной?
Если нас заточили здесь из-за этой Мелины, при столкновении с ней во время расследования во дворце неизбежно возникнут проблемы.
— Об этом можете не беспокоиться. Мелина сейчас находится на внешнем задании и отсутствует в императорском дворце.
— Понятно.
Я слегка склонил голову, глядя на Камелию.
— Тебе есть что мне сказать?
— Нет, просто мне показалось это немного неожиданным.
Учитывая характер Камелии, я полагал, что как бы сильно она ни дорожила слугой, она точно не из тех, кто станет считаться с их чувствами.
Но судя по тому, как она держалась, она действительно заботилась о той служанке, Мелине.
— Я безгранично щедра к тем, кто клянётся мне в верности.
— ……
Она вовсе не производила на меня впечатление человека, которого можно ассоциировать с щедростью.
— Если бы ты стал моим слугой, ты бы тоже ощутил мою щедрость.
— …Полагаю, я уже дал ответ на это предложение.
— Хех. Кажется, ты всё ещё не до конца понимаешь меня.
Камелия неторопливо улыбнулась, её глаза блестели.
— То, чего я желаю, всегда оказывается в моих руках.
— Ах, да-да.
Конечно, как скажешь.
«Одно можно сказать наверняка — связываться с ней утомительно».
Сглотнув горькую улыбку, я вышел из темницы.
Профессор Элиша, которая злобно зыркала на Камелию, последовала за мной.
Как только мы выбрались из подземной темницы и отошли достаточно далеко, так что Камелия скрылась из виду —
— Курсант Дейл.
— Да?
— Дай мне руку.
Профессор Элиша, следовавшая позади меня, схватила меня за руку.
Она переплела свои пальцы с моими, отводя взгляд в сторону.
— ……
Сейчас было совсем не время наслаждаться милым свиданием.
Мы находились в самом разгаре поисков лазутчиков из Вечного Порядка внутри императорского дворца.
— Что? У тебя с этим какие-то проблемы?
— Нет, не то чтобы...
— Тогда прекрати жаловаться и просто держи.
С этими словами она зашагала вперёд, слегка раскачивая наши соединённые руки.
Хотя я не видел её лица, покрасневшие мочки ушей ясно давали понять, что она смущена этой ситуацией.
«Честное слово».
У неё действительно есть милая сторона.
— А теперь давай начнём наше расследование всерьёз.
Произнесла профессор Элиша, доставая из пальто две стеклянные бутылочки, наполненные красной жидкостью.
— Что это?
— Образцы крови Волчьей Маски и Лисьей Маски. Я собрала их на всякий случай, но никак не ожидала, что действительно воспользуюсь ими здесь.
Понятно.
Выпив эту кровь, она намеревалась максимизировать силу Благословения Ясновидения.
Благословение Ясновидения, усиленное с помощью биологических жидкостей, было достаточно мощным, чтобы обнаружить даже бомбы, которые архиепископ Безумия отчаянно спрятал.
Оно наверняка пригодится при отслеживании Вечного Порядка.
Выпив кровь из стеклянных бутылочек, зрачки профессора Элиши трансформировались, превратившись в ярко-жёлтые рептилоидные глаза.
Её сияющий «Проклятый Глаз» сканировал окрестности.
— Пока что... я не вижу никаких следов Вечного Порядка.
— Давайте продолжим поиски.
Пока мы бродили по императорскому дворцу, исследуя каждый уголок —
— Подожди.
Профессор Элиша внезапно остановилась.
Она устремила взгляд на висящую на стене большую картину, её Глаза зловеще мерцали.
— За этой стеной... я чувствую что-то подозрительное.
Она подошла ближе к стене и протянула кончики пальцев, создавая нити паучьего шёлка, которые направила за картину.
Затем —
Клик.
Брррр.
С глубокой вибрацией участок стены с висевшей на ней картиной повернулся, открывая скрытый проход.