На протяжении последних пятисот лет… нет, даже раньше, конфликт между героями и демонами продолжался.
Эта долгая и кровавая история укоренила среди героев общее восприятие.
Демоны — не люди; они — монстры, маскирующиеся под людей.
Сила подобного «восприятия» была огромна.
Если задуматься, это похоже на то, как при виде гротескных существ вроде креветок или крабов вы чувствуете, что они скорее аппетитны, чем отвратительны.
Это восприятие значительно снижало отвращение к борьбе и убийству демонов.
Но.
Что, если целью был вовсе не демон?
Что, если тебе приходилось запятнать руки кровью другого человека?
— Ах… ух.
Юрина дрожала, уставившись на кровь на своём мече.
Лицо женщины под лисьей маской.
Слабое дыхание, которое та едва поддерживала, теперь полностью исчезло, и Юрина тупо смотрела на неё сверху вниз.
«Я убила человека.»
Собственными руками, собственным мечом.
Она оборвала чью-то жизнь.
Конечно, она знала, что те совершили поступки, заслуживающие смерти.
Они использовали жителей трущоб в качестве посыльных и жестоко убивали тех, кто не подчинялся.
Но.
— Хаа… хаа…
Кровь, кровь, кровь.
Кровь, хлеставшая из распоротого живота.
Кровь, капавшая с лезвия.
Она ничем не отличалась от её собственной.
— Чаа!
Кроличья Маска бросилась на стоявшую в оцепенении Юрину.
Она тупо смотрела на нацеленный на неё острый кинжал.
— Юрина!
Каанг!
Я встал перед застывшей Юриной и взмахнул мечом на бросившуюся Кроличью Маску.
Меч Пепла.
Первая форма: Аннигиляция.
Вшух!
Полыхающие угли разнесли вдребезги кинжал Кроличьей Маски и поглотили её тело.
— Арргхх!
Кроличья Маска забилась в судорогах, охваченная пламенем, прежде чем рухнуть на землю, обуглившись дочерна.
— …Дейл.
Юрина посмотрела на меня бледным лицом, не отводя взгляд от трупа Кроличьей Маски.
— ……
Её дрожащая фигура пробудила воспоминания из моей прошлой жизни.
В те времена, когда после окончания школы я работал наёмником.
Я вспомнил, как убил негодяя, который повернул меч против своих товарищей, чтобы кинуть их на жалованье.
Даже спустя столько лет воспоминание о моём первом убийстве оставалось ярким.
«Тогда я был полным размазнёй — меня тошнило и всё такое.»
Теперь я не испытываю никаких колебаний, лишая кого-то жизни — будь то герой или демон.
Но тогда я реагировал точно так же, как Юрина.
А может быть, даже хуже.
По крайней мере, Юрину не выворачивало наизнанку.
— Я… я думала… они демоны…
Заикаясь, произнесла она с бледным лицом.
Я повернулся к Юрине и на мгновение закрыл глаза.
Предложить ей слова утешения было бы несложно.
Ты не знала, так что поделать было нельзя.
Учитывая то, что они сделали, это ничем не отличается от убийства демона.
Ты не виновата.
Ты не сделала ничего дурного.
Итак.
Забудь о крови на своём мече.
«Но.»
Какой смысл был бы в таком утешении?
— Юрина.
— Д-Дейл…
— Что ты делаешь? Остался ещё один.
— Но…
— Ты что, забыла, что сама сказала, что будешь сражаться в одиночку? Или мне вмешаться сейчас?
— Н-нет! Я… я… я буду сражаться.
Юрина прикусила губу и попыталась сжать рукоять меча, но —
Бряк.
Меч выскользнул из её рук и покатился по земле.
— Ах… п-прости… Дейл.
Она торопливо подняла меч.
Я тяжело посмотрел на неё.
— Тц.
Я цыкнул языком, словно разочарованный.
— Забудь. Я сам разберусь.
— Д-Дейл…!
Юрина схватила меня за руку.
— Я… я могу сражаться. Правда.
— Даже если враг — не демон, а человек?
— ……
— Ты сможешь убить такого же человека, как ты?
— Э-это…
Выражение лица Юрины застыло.
— Э-эти люди… они ведь плохие, верно? Так что…
— О, то есть если кто-то плохой, его можно просто убить?
— Я совсем не это имела в виду!
— Юрина.
Продолжил я спокойным голосом.
— Хватит пытаться оправдываться.
Я указал на кровь на её мече.
— Кровь на твоём мече принадлежит не монстру и не демону.
Это была кровь точно такого же человека, как она.
— Зная это… ты всё ещё можешь поднять свой меч?
— ……
Юрина уставилась на меч в своей руке.
Кровь струилась по лезвию.
Подавляя тошноту, которая грозила подступить в любую секунду, она стиснула зубы.
— …Я смогу.
Она сжала меч и зашагала в сторону Волчьей Маски.
Пока они разговаривали, Волчья Маска размахивал своим двуручным мечом по окружающим углям, пытаясь расчистить путь к отступлению.
— Тц.
Волчья Маска цыкнул языком, видя, что пламя остаётся нетронутым несмотря на его атаки в полную силу.
— …Иного выхода нет?
Он колебался использовать силу, дарованную ему тем человеком, но в данной ситуации альтернативы не наблюдалось.
«Сперва та девчонка.»
Косо взглянув на меня, стоявшего неподвижно, Волчья Маска перевёл взгляд на Юрину.
Несмотря на юный возраст, её владение мечом намного превосходило его собственное.
«Но сражения выигрываются не одним лишь мастерством владения мечом.»
Вспомнив бледное, дрожащее выражение лица женщины, убившей Лисью Маску, Волчья Маска медленно поднял свой двуручный меч.
И тогда —
Клац!
Канг! Канг! Ка-га-каганг!
Столкновение мечей разбросало осколки ауры, которые изрезали всю округу.
— Угх…!
Юрина поморщилась от тяжёлого удара, передавшегося через руки.
«Какая невероятная сила.»
Даже с её чудовищным запасом маны она едва могла выдержать это.
«Откуда вообще на свете взялся такой герой…?»
Это был не кто-то уровня обычного ранкера.
Нет, это был человек с самой вершины, вероятно, входящий в топ-20 сильнейших ранкеров.
Воина такого калибра принимали бы как королевскую особу в любой точке континента.
Так почему же кто-то вроде него носил странную маску и прятался в трущобах города Вальхалла?
— Кто… ты?
— Есть ли что-то глупее, чем спрашивать об истинной личности человека в маске?
Вшух!
Волчья Маска присел низко к земле, делая подсечку ногой.
— Угх…!
Юрина поспешно отпрыгнула, избегая атаки.
И тут —
Вууух!
Двуручный меч, объятый полыхающей аурой, взревел, рассекая воздух снизу вверх с ужасающей силой.
Резкий удар, от которого, казалось, невозможно было уклониться в воздухе.
Но —
Тэк!
Юрина сконцентрировала ману в пальцах ног, наступив на поднимающийся двуручный меч, чтобы снова взмыть в воздух.
— Угх…!
В одно мгновение Юрина оказалась позади Волчьей Маски.
Это был идеальный шанс покончить с ним.
Но —
— Угх…
Клинок, которым Юрина замахнулась, чтобы ударить его в спину, внезапно замер в воздухе.
— Как и ожидалось, ты неопытна.
Тихий смешок вырвался из-под маски Волчьей Маски.
Развернувшись на месте, он полоснул Юрину по горлу.
Канг!
— Агх!
Юрина вскрикнула, едва заблокировав двуручный меч, и от удара её отбросило назад.
— Давай закончим поскорее. После тебя мне ещё нужно разобраться с этим седовласым.
Его сухой голос эхом отозвался в её ушах.
«Разобраться с… Дейлом?»
Абсурдность его слов заставила её невольно усмехнуться.
Но инстинктивно в голове промелькнула мысль.
«Что, если… Дейл не был бы так силён, как сейчас?»
Что, если бы защита Дейла лежала на её плечах?
Что, если из страха запятнать свой клинок кровью она пощадила бы врага, который позже навредил бы ему?
— …Ха.
Выражение лица Юрины свирепо исказилось.
Представив лежащего там Дейла — истекающего кровью и беспомощного, — она почувствовала, как в глубине её груди вспыхнула невыносимая ярость.
У-у-у-н!
Всплеск серебристого света вырвался из её груди, и переполнявшая её мана подняла её тело в воздух.
— Какого…!
Шок отразился в глазах Волчьей Маски.
Она не использовала особую технику — она просто парила за счёт чистой маны, что было столь же абсурдно, как пытаться летать, хлопая собственными руками.
— Ху.
Зависшая в воздухе Юрина мягко выдохнула.
Из её клинка серебряная энергия сформировалась в эфирные мечи, свободно плавающие в воздухе, словно рыбы в воде.
Десятки, нет, сотни мерцающих клинков образовали гигантский круг.
Серебряная сфера из энергии меча.
Своим видом она напоминала…
— …Луна?
Волчья Маска невольно отступил на шаг назад, подавленный колоссальной мощью, исходившей от сферы.
Направив её на него —
— Лунный свет.
Юрина резко взмахнула мечом сверху вниз.
Бум-бум-бум-бум-бум!!!
Сотни клинков, составлявших серебряную сферу, обрушились на Волчью Маску водопадом.
— Гух… Угх!
Несмотря на попытки отбить шквал клинков двуручным мечом, Волчья Маска не смог выстоять против этого потока и рухнул.
— ……
Серебристый свет, исходивший от тела Юрины, постепенно угас, когда она легко приземлилась на землю.
Приблизившись к поверженному Волчьей Маске, она сжала меч слегка подрагивающей рукой.
— …Дейл.
Почти невольно Юрина бросила взгляд на Дейла.
Дейл стоял на шаг позади, скрестив руки на груди, словно оставляя решение за ней.
— ……
Её взгляд вернулся к поверженному Волчьей Маске.
Хотя он тяжело дышал, он был ещё жив.
«Я должна… убить его собственными руками.»
Это было не то же самое, что убийство Лисьей Маски.
Даже зная, что он не демон, она должна была оборвать его жизнь своим клинком.
«Не нужно испытывать чувства вины.»
Он был отъявленным злодеем.
Нет, помимо того, что он был злодеем, он являлся «врагом», поднявшим на неё меч.
Не было никаких причин чувствовать вину за то, что она оборвала жизнь того, кто пытался забрать её собственную.
Так что не было причин колебаться —
-Хватит искать оправдания.
Внезапно в её голове прозвучал голос Дейла.
-Кровь на твоём мече принадлежит не монстрам и не демонам.
Верно.
Какие бы отговорки она ни придумывала, на этот раз она забирала жизнь такого же человека, как она сама.
По собственной воле.
Своим мечом.
-Зная это… сможешь ли ты всё равно взмахнуть клинком?
Юрина резко втянула воздух.
В академии её учили обнажать меч только против слуг Бога Демонов.
Таковы были непоколебимые кредо и вера героя.
Но мир за пределами академии был другим.
Бывали времена, когда ей приходилось поднимать меч не только против слуг Бога Демонов.
«Врагами» могли оказаться даже такие же герои, как она сама.
И наверняка подобные ситуации будут повторяться в будущем.
Если бы каждый раз она колебалась и боялась запачкать меч кровью, в конце концов она потеряла бы то, что было ей дороже всего.
— Дейл.
Юрина перехватила меч обратным хватом.
Её дрожащая рука успокоилась.
— Это мой ответ.
Глухой стук.
Её меч пронзил сердце Волчьей Маски.