Винчел наконец стоял на стене.
Вокруг кипела схватка, люди кричали и умирали, но он видел только Макса Селтрина. Ярость прорвалась наружу, и рядом с Винчелом словно похолодало.
— Здесь ты и сдохнешь!
Винчел спрыгнул с последнего парящего меча, сжимая клинок в руке. Из всех десяти мечей страшнее всего был тот, которым Святой Меч бил сам.
Против большинства врагов он даже не обнажал оружие. Они падали и от Техники управления мечом.
Макс оказался крепче. Он выдержал натиск пяти клинков и ещё успел ответить стрелами. Как ни бесился Винчел, мастерство мальчишки приходилось признать. А уж хитрости у него было на троих.
Поэтому Святой Меч так рвался к нему вплотную. Теперь между ними не осталось расстояния.
Гул!
Аура на клинке вспыхнула так ярко, будто над стеной взошло второе солнце. Тонкости в ней не было, но Винчелу она и не требовалась.
Он достиг уровня мастера ещё в молодости, а теперь ему перевалило за девяносто. Все эти годы Винчел копил внутреннюю энергию. В мире хватало чудовищно сильных людей, но по запасу внутренней энергии со Святым Мечом не мог сравниться никто. Поэтому он и управлял сразу десятью мечами, хотя такой приём пожирал силы без счёта.
Макс это знал.
В лоб с ним нельзя.
Глаза Героя не находили ни одной слабости. Винчел оправдывал свой титул.
Надо уклоняться и отвечать. Но здесь не развернуться.
Стена была забита солдатами. Между щитами, телами и лестницами не осталось свободного места. Здесь Макс не смог бы уклониться и был бы вынужден встретить удар в лоб. Такой бой закончился бы мгновенно.
Значит, следовало увести бой в другое место.
— Кто сказал, что я собираюсь помирать? Догони сначала, старый хрен!
Макс отскочил от летящих мечей и помчался по стене, наступая на плечи и шлемы солдат.
— Стой, трус!
Винчел бросился следом.
Любой другой командир воспользовался бы тем, что Макс оставил участок: сбросил бы защитников со стены, закрепился и открыл путь своим. Но Винчел уже не видел ни стены, ни солдат, ни самой войны.
Все прежние унижения связались для него с одним лицом.
Макс добился своего.
— Стой, ублюдок!
Два меча сорвались вперёд.
Свист!
Ещё миг — и они вошли бы Максу в спину. Но он внезапно исчез за краем стены.
Винчел подбежал к зубцам. Макс уже приземлился во дворе и бежал к середине замка.
— Далеко не убежишь! И это ты называешь командованием?!
Святой Меч спрыгнул.
Удар!
Камень треснул под его ногами.
Макс успел отбежать, но Винчел наполнил ноги внутренней энергией и начал быстро сокращать расстояние.
Я и не бегу от тебя, дед.
Максу требовался простор. Теперь он его получил.
Впереди возвышалась Черепашья катапульта.
Вот там и подерёмся.
Огромный корпус мог закрыть его от прямых атак и ограничить Винчелу угол атаки. Макс сразу повернул к машине.
— Макс! Ты куда его ведёшь?! — заверещала Ран.
Для мастера любая удачная вещь почти ребёнок. Черепашья катапульта была её лучшей работой, и Ран сразу поняла, чем грозит приближение Святого Меча.
— Одолжи на минутку. Люди всё-таки дороже железа.
Макс подмигнул ей и нырнул за панцирь.
— Кто тебе разрешил?!
Поздно. Винчел уже остановился перед катапультой.
Впервые он увидел вблизи машину, которая развалила весь план осады. Громадина поражала и размерами, и качеством работы. Трудно было поверить, что её собрали человеческие руки.
Но форма...
— Черепаха?..
Дракон, лев, орёл — что угодно выглядело бы внушительно. А перед ним стояла огромная, почти милая черепаха. От этого машина казалась ещё более нелепой.
— Именно черепаха, — гордо сказал Макс, выглядывая из-за края панциря. — Запомни её как следует. Это знак нашего лучшего отряда. Того самого, который бил вас раньше и будет бить до конца.
Громкая речь плохо сочеталась с тем, что сам он прятался за громадным панцирем и осторожно высовывал голову.
— Вылезай! Немедленно вылезай оттуда! — Ран ухватила его за одежду.
Макс не сдвинулся.
Ран схватилась за голову.
Винчел тем временем вспомнил донесение Саи. После разгрома она рассказывала о странном отряде под флагом с черепахой. Такой же знак он видел и во время засады.
— Проклятая черепаха.
Ему было плевать, откуда у дома Селтрин взялись такие бойцы.
— Сегодня сдохнете все. И ты, и твоя черепаха.
— Эй! Катапульту не трогай! — возмутилась Ран.
Винчел посмотрел на неё.
Ран тут же спряталась за панцирем.
Макс молча покосился в её сторону.
Святой Меч не стал ждать.
— Думаешь, эта штука тебя спасёт? Подохнешь за ней, как крыса!
Гул!
Аура вспыхнула на клинке. Винчел ударил по корпусу катапульты с такой силой, будто собирался рассечь крепостную башню.
— Чёрт.
Макс вскинул меч, хотя понимал, что не успевает.
ГРОХОТ!
По панцирю побежали трещины.
— Ай! — вскрикнула Ран так, словно удар пришёлся по ней.
Клинок прорезал верхний слой, вошёл глубже...
Лязг!
...и встал.
Наступила тишина.
Макс первым не выдержал и расхохотался.
— Ну и вид у тебя, дед! Панцирь крепкий. Думал, твоя аура режет вообще всё?
Лицо Винчела налилось краской.
— Проклятье!
Он вложил в удар больше силы. Меч почти не сдвинулся. Катапульта трещала, но не сдавалась.
— Хватит! Перестань! — Ран едва не плакала.
Одни повреждения можно залатать, другие требуют строить всё заново. Ещё немного — и от её шедевра останется груда дорогих деталей.
Макс укоризненно покачал головой.
— Совести у тебя нет. Девушка страдает.
— Это из-за тебя! — прошипела Ран.
Он сделал вид, что не услышал.
Эта нелепая перепалка окончательно добила Винчела. Его трясло от стыда и ярости.
— Проклятая парочка!
— Я-то тут при чём?.. — начала Ран.
— Заткнись!
— Хорошо.
Она снова спряталась за панцирем.
Макс нахмурился.
— Чего ты на неё орёшь?
— И ты заткнись!
Два меча обогнули катапульту с разных сторон.
Свист! Свист!
Макс отбил их Сокрушительным рассечением.
Лязг! Лязг! Лязг!
Техника управления мечом была быстрой и сильной, но настоящая опасность исходила от самого Винчела. Пока Макс не попадался под удар клинка в его руке, оставался шанс продержаться до тех пор, пока союзники не переломят ход боя.
Ему придётся обходить.
Огромная черепаха закрывала прямой путь. Винчел мог зайти только слева или справа.
Макс смотрел на летающие мечи, однако полагался не только на зрение. После пробуждения в нём появилась Интуиция Героя. Она предупреждала об опасности ещё до того, как Макс успевал увидеть угрозу.
Топот!
По левой стороне спины пробежал холодок.
Слева.
Макс метнулся вправо.
Винчел выскочил из-за панциря и тут же снова исчез.
Топот! Топот!
Макс продолжал бежать по кругу.
Теперь холодом обдало справа.
Развернулся.
Он резко сменил направление.
— Мелкая крыса!
В обычной погоне вокруг препятствия преимущество было у преследователя. Он выбирал сторону и мог передумать в последний миг. Стоило беглецу замешкаться — и всё кончено.
Макс не мешкал ни разу.
Он поворачивал точно в нужный миг, словно слышал мысли Винчела. При этом летающие мечи не прекращали атаковать.
Лязг! Лязг!
Макс отбивал их на бегу.
Панцирь перекрывал прямую линию атаки. Мечам тоже приходилось огибать громадину, и их траекторию было нетрудно предугадать.
Без ран не обошлось. Один рукав пропитался кровью, на боку появился длинный порез. Но ни один удар не задел жизненно важного места.
Для боя со Святым Мечом это было почти чудом.
Макс не сбивался с ритма.
Время работало на него.
Он верил в себя.
И в тех, кто сражался за стены.
— Дальше равнина. Ускориться.
С севера к замку шли пять тысяч солдат. Над колонной бился на ветру флаг со снежинкой — герб дома Эренберт, сильнейшего рода северных земель.
Это был передовой отряд, спешивший на помощь дому Селтрин.
— Мы и так загнали людей и коней, госпожа, — осторожно сказал заместитель командира. — Если придём без сил...
— Главное — прийти. После этого враг отступит, — уверенно ответила Регина Эренберт.
Он не понял, откуда такая уверенность.
— У наследного принца тридцать тысяч. Не думаю, что пять тысяч подкрепления заставят его уйти.
— В обычной обстановке — нет.
— Тогда...
— А если вся его армия стянута в одно место? Появление свежего войска у них в тылу сразу станет угрозой.
Заместитель командира удивлённо поднял брови.
— Вы получили весть, что они собрались вместе?
Вопрос был разумным. Из замка передали только одно: крепость окружена тридцатитысячной армией. Пробиться через такое кольцо и прислать новые сведения было невозможно.
Регина едва заметно улыбнулась.
— Нет. Это не сведения. Это вера.
— Простите?
— Скоро сами увидим.
— Как прикажете, госпожа.
Ржание!
Топот копыт!
К замку Селтрин приближалась новая надежда.
В неё верила не только Регина.
Макс ждал её тоже.