Казалось, будто в хребте Циньлин собрались все горы мира.
Горная цепь, образованная плотно прижавшимися друг к другу вершинами. Древние деревья и причудливые скалы, вобравшие в себя историю многих столетий.
И всё же даже в таких местах жили люди.
Несмотря на невероятно суровый рельеф хребта Циньлин, внутри него находились котловины. Помимо расположенного в самом центре гор Ханьчжуна, существовало ещё несколько котловин, где люди основывали поселения. Одним из таких мест являлся Цзиньчжоу.
Цзиньчжоу округа Ханьчжун, провинция Шэньси.
Место, которое прежде называлось уездом Сичэн округа Ханьчжун.
Если не учитывать Ханьчжун, практически представлявший собой отдельное небольшое государство, Цзиньчжоу являлся одним из крупнейших сельских поселений в хребте Циньлин.
Поскольку он находился прямо к северу от гор Тэпха, группа собиралась как следует отдохнуть в Цзиньчжоу, прежде чем продолжить путь.
Таков был план, однако...
— В-великий герой...
— Глава.
Чжугэ Сона и Мёрин, две живые системы предупреждения, одновременно окликнули Намгун У.
Смысл был очевиден.
— Они прибыли раньше, чем ожидалось.
Хотя тело Намгун У ещё не восстановилось полностью и он не мог должным образом использовать духовное восприятие или Чханнён Манан, ему удалось почувствовать опасность, которую обнаружили девушки.
И, судя по всему, заметил её не только он.
— Похоже, они не собираются позволить нам спокойно пройти, — произнёс догнавший их Ли Хоён.
Не менее разговорчивый Тын Чонъю тоже заговорил:
— Ни один разбойник не был бы настолько безумен, чтобы связаться с Союзом Мурима... Значит, это они решили действовать? Быстро же прибыли.
У входа в котловину, где располагался Цзиньчжоу, ощущалась зловещая аура.
Кто-то совершенно намеренно преградил им путь.
— Возможно, нам стоит сначала обойти их...
— Это невозможно.
Зная, что Намгун У ещё не вернулся в обычное состояние, Сон Чхэчжи попыталась предложить отступление, но он твёрдо оборвал её, прежде чем она закончила.
— Запасы еды и воды ограничены. Нам придётся прорваться.
— К тому же они уже обнаружили нас. Даже если сейчас попытаемся уйти, они начнут преследование.
Сун Учжоль согласился с Намгун У.
После того как её предложение отвергли и друг, и дядя, Сон Чхэчжи с обиженным выражением надула губы.
— Прорываемся.
Слова Намгун У пробудили боевой дух Отряда Лазурного Неба.
Столкновение с кланом Токко.
Этого ожидали и к этому готовились.
Пусть враги и появились внезапно, если бы они собирались в страхе убежать, то сделали бы это ещё при виде чёрных Врат Призраков.
Намгун У вышел вперёд.
Туда, где ждал его заклятый враг.
Братья Ян поспешно догнали его.
— Глава, вы ещё не восстановились. Останьтесь в середине строя.
— Верно. Предоставьте это нам.
Несмотря на возражения, Намгун У не сократил шаг и не замедлился.
Вместо этого он объяснил:
— Я не могу отступить ещё до начала сражения.
— Но...
— Глава прав. Предводитель организации обязан занимать определённое место. Глава, я прикрою ваш фланг.
— Нет, брат Кым Син. Это место принадлежит нам, братьям, которые находились рядом с Главой с того дня, когда он впервые обнажил меч.
— О чём ты говоришь? Разве ты сам не утверждал, что положение в нашем Отряде Лазурного Неба определяется мастерством?
Применив «Шаг Минли», Мёрин оттеснила Ян Квэ и заняла место рядом с Намгун У.
Ян Квэ глубоко нахмурился и попытался снова протиснуться вперёд, но вскоре даже Мёрин пришлось уступить свою позицию.
— Значит, это место достанется мне.
— ...С вами не поспоришь, старшая сестра.
Пхэн Харён одержала окончательную победу и встала справа от Намгун У. Кым Син задумчиво хмыкнул, после чего отошёл в сторону.
— Тогда это место по праву должно принадлежать госпоже Чжугэ.
— А? М-мне?
Приподнявшись на носках, Чжугэ Сона проскользнула на место, которое освободил Кым Син.
Прямо за Намгун У встали его кровные родственники — Намгун Соль и Намгун Чжу. Трое представителей рода Намгун образовали центральное остриё построения, а члены Отряда Лазурного Неба окружили их.
Два подразделения Союза Мурима, которые можно было считать непричастной стороной, — Отряд Грома и Отряд Сонпхун — естественным образом расположились позади.
У входа в долину за подножием гор, как и ожидалось, их ждала группа людей, источавших свирепую ауру.
Из первых рядов вышел мужчина средних лет.
— Отряд Лазурного Неба. И выжившие представители клана Намгун. Я прав?
Он больше напоминал деревенского земледельца, чем мастера боевых искусств. Члены Отряда Лазурного Неба даже решили, что этот человек был простым посыльным клана Токко.
Если бы не меч на поясе, они вообще не признали бы в нём мастера.
Даже трое запредельных мастеров — Ли Хоён, Сун Учжоль и Тын Чонъю — посчитали такую оценку естественной. Из-за подозрительного несоответствия между разумом и инстинктами они всё же насторожились, но никто из троих не смог понять, что именно вызывало это ощущение.
Лишь Намгун У увидел странность этого мужчины.
«Он остановился на полпути.»
Человек, который не сумел полностью достичь Сферы Преображения и застрял в неловком состоянии выше запредельного уровня.
Он напоминал Намгун У в то время, когда тот ещё не достиг единства духа, энергии и тела.
Среди запредельных мастеров, которых видел Намгун У, ближе всех к пределу несомненно находилась Непревзойдённая Хан Геран.
Но этот мужчина явно стоял выше даже неё.
Намгун У предположил, что во время просветления, когда мужчина поднимался к Сфере Преображения, по какой-то причине он не сумел полностью постичь озарение и закрепился в незавершённом состоянии.
Не сумев вознести объединённые дух, энергию и тело на следующую ступень вместе с восходящим потоком просветления, он застыл между двумя областями.
Этот человек являлся живым доказательством того, насколько важно иметь защитников во время озарения.
Но каким бы неоднозначным ни было его состояние, противник оставался чрезвычайно сильным.
Мастер первого класса мог победить представителя высшего класса.
Мастер высшего класса мог убить запредельного.
Границы между ступенями могли казаться абсолютными, но в действительности таковыми не являлись.
Даже полностью здоровый Намгун У едва ли мог гарантировать победу над таким противником без ранений.
— Да. Я Намгун У, командир Отряда Лазурного Неба. Кто вы?
— Кто я?
Мужчина сжал рукоять меча и коротко ответил:
— Токко Пхиль.
Хотя все уже догадались, подтверждение имени заставило атмосферу между двумя группами стать ещё острее.
Воздух сделался удушающим, словно обе стороны в любое мгновение могли обнажить клинки и броситься друг на друга.
Лишь Токко Пхиль и Намгун У казались отстранёнными от этого напряжения.
— Эй, господа герои из Союза Мурима, стоящие позади.
— ...Я слушаю.
Поскольку Сун Учжоль всё ещё оставался лишь заместителем командира, вперёд как представитель выступил Тын Чонъю.
Токко Пхиль безразлично произнёс:
— Это семейное дело, поэтому не вмешивайтесь. Таково соглашение между Союзом Мурима и Союзом Тёмного Мурима.
Услышав столь откровенную угрозу, Тын Чонъю не сумел скрыть недовольства.
Но выразить его он не мог.
Потому что слова Токко Пхиля были законны.
Тын Чонъю хотел встать рядом с Намгун У против Токко Пхиля и его оскорбительных слов, но в конечном счёте являлся лишь одним из мечей Союза Мурима.
Право единолично начать столкновение, способное стать первым залпом новой Великой войны Праведного и Тёмного путей, принадлежало исключительно Главе Союза Каквону.
— ...Командир.
— Знаю. Я знаю. Цок...
Заместитель командира обеспокоенно окликнул Тын Чонъю, опасаясь, что известный своей опрометчивостью командир снова поступит необдуманно, и тот раздражённо цокнул языком.
— ...Командир Отряда Лазурного Неба, простите, но мы не можем принять участие в этом сражении.
— Я понимаю.
— ...Прошу прощения.
После выхода Союза Мурима остался лишь Отряд Лазурного Неба.
К счастью, у них всё ещё был один козырь.
— Не беспокойтесь. Я помогу.
Ли Хоён был единственным человеком, который ещё не вступил в Отряд Лазурного Неба.
И всё же он добровольно закатал рукава, собираясь сражаться рядом с ними, даже если из-за этого его имя тоже внесут в приказ клана Токко об уничтожении.
Это была дружба по отношению к Намгун Чжу и верность Намгун У, исполнившему его просьбу.
— Похоже, мне следует заняться этим Токко Пхилем... Но проблема в остальных.
Поскольку Намгун У фактически не мог сражаться, Ли Хоён являлся их величайшей боевой силой.
По всем правилам именно ему следовало противостоять Токко Пхилю, выглядевшему сильнейшим среди врагов.
Однако Токко Пхиль был не единственным мастером на противоположной стороне.
— Призрак Чёрного Меча... Я всё гадал, куда он исчез после войны Юньмэн. Значит, укрылся у клана Токко.
— Похоже, Отряду Чёрного Меча тоже окончательно пришёл конец.
Кым Син и Ян Квэ поделились наблюдениями.
Следом Пхэн Харён мрачно добавила:
— Второй тоже не слабак. И на мастера клана Токко он не похож...
Ответил ей не кто иной, как недавно вступивший в Отряд Лазурного Неба Санмён.
— Владыка Меча Ледяной Души Чин Чхольмён. Известный мастер из Чжэцзяна. Однажды я уже видел его.
— Значит, Призрак Чёрного Меча — не единственный приглашённый ими мастер.
— Возможно, он не приглашённый мастер, а вассал.
— Эти ублюдки действительно подготовились. Собрали лишь посторонних, чтобы обмануть силы Праведного пути?
Слушая возбуждённые голоса подчинённых, Намгун У быстро проводил расчёты.
Токко Пхиль, которого следовало считать Непревзойдённым мастером, и ещё двое запредельных мастеров.
При том что единственным сопоставимым бойцом с их стороны оставался Ли Хоён, Отряд Лазурного Неба находился в совершенно невыгодном положении.
Но Намгун У не думал о поражении.
И не собирался отступать.
— Великий герой Ли.
— Да?
— Прошу вас заняться тем человеком, Чин Чхольмёном.
— ...Хорошо.
Намгун У не стал спрашивать, справится ли Ли Хоён.
Подобный вопрос мог оскорбить мастера, уже принявшего решение.
Поэтому он просто доверился ему.
— Кым Син.
— Да, Глава.
— Вместе с Мёрин займись Призраком Чёрного Меча. Пришло время отомстить за прошлое унижение.
— Разумеется.
— А-а~ Как всегда, самые трудные задания достаются мне...
Кым Син и Мёрин приняли приказ Намгун У с выражениями, в которых напряжение смешивалось с возбуждением.
В этот момент к нему подошёл ещё один человек.
Сун Учжоль.
— Того мужчину... можете поручить мне?
— Господин Сун?
— Союз Мурима...
— Я уйду.
Произнеся это, Сун Учжоль посмотрел прямо на Токко Пхиля.
— Я покидаю Союз Мурима. Теперь я больше не связан с ним. Этого будет достаточно?
Токко Пхиль не ответил.
Но кто мог не понять, что его молчание являлось недовольным согласием?
За спиной Сун Учжоля выстроились бойцы Отряда Сонпхун.
Это не было единоличным решением Сун Учжоля.
Такова была единодушная воля всего Отряда Сонпхун.
— Заместитель командира Отряда Сонпхун Сун Учжоль и двенадцать его подчинённых с этого мгновения покидают Союз Мурима и желают принести верность Главе клана Намгун.