Нефритовая пустота с тысячелетней историей занимала священное место в мире боевых искусств. Она была духовным лидером всех воинов империи Цинфэн, и все её почитали. Никто никогда не смел буянить здесь, тем более бросать вызов мастерам Нефритовой пустоты. В её стенах скрывались драконы и тигры, из поколения в поколение рождались непревзойдённые мастера, но эти люди обычно таились и не показывали своего мастерства в мирской суете. И всё же все знали, что здесь полно сильнейших.
Дугу Байтянь, презрев запреты всего мира, ворвался в святое место и громко крикнул у гор, что хочет испытать высшее мастерство здешних мастеров. Его рёв, подобный раскату грома, вызвал в Нефритовой пустоте переполох. Все крепче сжали оружие. Слухи о демоническом императоре бессмертия давно дошли сюда, и его уже не считали мастером уровня Ди, а относились к нему как к мастеру уровня Шэн.
Двое мужчин средних лет во главе нескольких десятков молодых учеников стояли на горе и смотрели вниз. У подножия высокая фигура широкими шагами поднималась к вершине, и в её могучем стане смутно угадывалась властность.
Дугу Байтянь на ходу громко рассмеялся:
— Так Нефритовая пустота встречает гостей? Никто даже не вышел меня встретить, хе-хе…
Один молодой ученик на вершине, глядя на Дугу Байтяня, который совершенно не ставил Нефритовую пустоту ни в грош, громко сказал:
— Демонический император бессмертия, не заносись! Святое место не позволит тебе его осквернить. Сегодня… сегодня… — Тут он вдруг вспомнил слова старших: по возможности не задевать Дугу Байтяня, не связываться с ним, лучше избегать конфликта. Молодой ученик не нашёл, что сказать.
Дугу Байтянь громко рассмеялся:
— Ха-ха, что сегодня со мной сделаете? Почему замолчал? Хе-хе, если бы я, Дугу Байтянь, боялся, то не пришёл бы. Говорите, что хотите, я ни за что не убегу.
Пока он говорил, до вершины оставалось меньше ста чжанов. Тут он вдруг ускорился, и его фигура, словно молния, в мгновение ока оказалась перед людьми. От такой скорости поднялся яростный ветер, и его одежда захлопала. Почти сотня людей Нефритовой пустоты перед лицом легендарного демонического императора бессмертия была как перед великим врагом: каждый обнажил меч, каждый натянул тетиву.
Вершина Нефритовой пустоты была ровной. Многочисленные дворы занимали огромную площадь, и площадь перед ними была очень просторной.
Двое мужчин средних лет во главе на площади: один — с белым лицом без бороды, похожий на учёного, другой — полная ему противоположность, с густой бородой, с видом удальца. Оба были невозмутимы и спокойно смотрели на Дугу Байтяня.
Ещё у подножия Дугу Байтянь заметил, что оба необычны. Поднявшись на гору, он сразу ощутил их глубокую культивацию: они непременно достигли уровня Ди. Несмотря на то что выглядели они людьми средних лет, их настоящий возраст, вероятно, был около восьмидесяти-девяноста. Он втайне изумился: пять великих святых мест действительно скрывают драконов и тигров. Раньше его отец и Кровавый Император Ситу Цзинлэй сражались на Уиньфэн с двумя мастерами уровня Ди. Теперь и в Нефритовой пустоте объявились два мастера уровня Ди. Это ясно доказывало, что слава святого места не пустой звук.
— Хе-хе, не думал, что здесь два мастера уровня Ди. Когда я только пришёл в мир боевых искусств, помню, во всём мире было меньше двадцати мастеров уровня Ван, а мастеров уровня Ди и вовсе было трудно встретить. Не думал, что всего за полгода мастера уровня Ди то и дело являются миру. Воистину заставляет вздыхать: в этом мире действительно хватает мастеров.
Белолицый мужчина средних лет сказал:
— В этом мире бесчисленное множество мастеров. Настоящие непревзойдённые мастера не желают ступать в мирскую суету. В глухих горах скрываются тигры и барсы, в полях — единороги. Но когда в мире боевых искусств начинается смута, никто не остаётся в стороне. Всякий раз, когда мир боевых искусств шатается и колеблется, мастера уровня Шэн являются в мир людей и возвращают ему покой. Поэтому даже если человек с высочайшей силой и великим злом сможет бесчинствовать какое-то время, это никогда не продлится долго.
— Ха-ха, ты меня поучаешь? Хе-хе, что такое добро? Что такое зло? Что такое справедливость? Что такое порочность?
Мастер уровня Ди сказал:
— Добро и зло — в сердце человека.
Дугу Байтянь гневно сказал:
— Чушь! Я вас спрашиваю: когда я, Дугу Байтянь, только вступил в мир боевых искусств и меня ещё не преследовал весь мир, творил ли я злодеяния? Убил ли хоть одного невинного? Позже я убил тысячи, но почему? Всё из-за вас! Я просто хотел выжить, я просто хотел жить, а вы загнали меня в тупик!
Бородатый мужчина средних лет сказал:
— С твоей нынешней силой кто в этом мире может тебя заставить? Почему ты не остановишься, почему сеешь панику среди всех в Поднебесной?
Дугу Байтянь холодно усмехнулся:
— Хе-хе, мне стыдно за вас. Когда вы меня преследовали, почему никто не остановился? Сейчас я убиваю только тех, кого следует убить. Раз мир боевых искусств мутен, я буду мерить истинное добро и истинное зло своим мерилом.
Бородатый мужчина средних лет сказал:
— Зачем ты сегодня пришёл в Нефритовую пустоту?
Дугу Байтянь посмотрел на далёкие туманные облака и сказал:
— Мне уже надоело искать счёты с теми, кто когда-то меня преследовал. В конце концов, все они — глупцы и тупицы. Сегодня я пришёл не за этим. Я хочу бросить вызов настоящим мастерам Нефритовой пустоты. Я уже стал равнодушен к прошлым обидам.
Учёный на вид мастер уровня Ди сказал:
— Сейчас в Нефритовой пустоте нет никого, кто был бы тебе соперником. Ни один не подходит для твоего вызова.
Дугу Байтянь посмотрел на далёкие горы и сказал:
— Как тысячелетнее святое место может не иметь мастеров? Я уже ощутил дыхание святого. Полагаю, те старики тоже ощутили мою ауру.
Все на поле сильно удивились. Они никогда не знали, что в Нефритовой пустоте есть мастер уровня Шэн.
Учёный на вид мастер уровня Ди сказал:
— Ты… что ты говоришь? В Нефритовой пустоте есть мастер уровня Шэн? Как это возможно?
Дугу Байтянь громко крикнул в глубь гор:
— Дугу Байтянь пришёл в Нефритовую пустоту испытать мастерство. Мастер уровня Шэн, скрывающийся в глухих горах, выходи на бой! — Голос, словно раскаты грома, разнёсся вокруг и долго звучал в горах.
Но сколько ни затихал звук, в горах не было никакого движения. Люди Нефритовой пустоты переглядывались, не зная, правду ли говорит Дугу Байтянь.
— Повторяю: Дугу Байтянь пришёл бросить вызов. Если мастер уровня Шэн в горах не выйдет, сегодня я сравняю Нефритовую пустоту с землёй.
Услышав это, все на поле разгневались. Многие молодые люди хотели броситься вперёд, но два мастера уровня Ди махнули руками, останавливая их.
Дугу Байтянь холодно сказал:
— Раз вы строите из себя важных господ, не пеняйте, что я буду беспощаден. — Он повернулся к людям Нефритовой пустоты: — Сегодня я пришёл ради боевого искусства. Но раз ваш мастер уровня Шэн не выходит ко мне, придётся мне самому заставить их выйти. Посмотрю, выйдут ли они, когда я разнесу тысячелетнее святое место.
Тут и два мастера уровня Ди изменились в лице. Бородатый мастер уровня Ди сказал:
— Дугу Байтянь, ты слишком заносишься. Думаешь, в нашем святом месте действительно нет мастеров? Не позволим тебе буянить. Прошу всех старейшин объединиться и уничтожить демона.
После этих слов из многочисленных дворов вышли пятеро стариков. У каждого волосы и борода были белы, по их дряхлым лицам невозможно было определить возраст.
Дугу Байтянь уже понял, что все пятеро — старшие мастера Нефритовой пустоты, вероятно, ровесники десяти верховных старейшин Долины Небесных Демонов. Время оставило на них явные следы, каждый выглядел дряхлым, слабым, готовым упасть от ветра.
Дугу Байтянь уже вспомнил часть памяти прошлых жизней, его потенциал разросся до бесконечности, но культивация то поднималась, то падала, была очень нестабильной. Он не смел недооценивать совместную силу этих стариков.
Когда люди Нефритовой пустоты увидели пятерых стариков, они выказали почтение и почувствовали облегчение. В конце концов, всем пятерым было за сто, их культивация достигла пределов, они были лучшими среди мастеров уровня Ди. Впятером они обладали силой нескольких столетий. Хотя демонический император бессмертия потряс мир своей демонической техникой, его культивация всё же уступала их совокупной.
Дугу Байтянь сказал:
— Нефритовая пустота скрывает драконов и тигров. Но жаль: хотя все достигли пика уровня Ди, боюсь, они всё ещё не смогли прорвать ограничение жизни и смерти и вступить в область уровня Шэн.
Пятеро стариков внимательно оглядели его и сказали:
— В таком молодом возрасте и действительно силён. Сегодня, видимо, нам пятерым придётся объединиться. Тысячелетняя слава Нефритовой пустоты не должна быть опозорена.
Пятеро встали в ряд и вместе двинулись вперёд. Их шаги сотрясали землю, и вся вершина Нефритовой пустоты, казалось, задрожала. От пятерых стариков пошло огромное давление, устремившееся к Дугу Байтяню.
Но в этот момент из глубин гор хлынула огромная сила, заставившая всех на вершине Нефритовой пустоты испытать невыразимый ужас. Такая мощь была невыносима для обычных мастеров.
Дугу Байтянь громко крикнул в горы:
— Наконец-то ты не выдержал. Хм, если не выйдешь, я сделаю, как сказал: сравняю эту гору с землёй.
Из далёких гор поднялась фигура и быстро полетела сюда. Люди на вершине сильно изменились в лице. Они не думали, что слова Дугу Байтяня окажутся правдой и здесь действительно скрывается мастер уровня Шэн. Каждый был взволнован и обрадован. Глядя на фигуру в далёком небе, на лицах всех было благоговение.
— Хе-хе, у тебя, юный друг, довольно недобрый тон! — Фигура в мгновение ока оказалась у вершины и плавно опустилась на неё.
Дугу Байтянь не успел ничего сказать, как пятеро старых мастеров уровня Ди позади него вскрикнули:
— Это ты…
— Старший брат, ты… разве ты не ушёл в иной мир?
— Старший брат, это действительно ты?
Все присутствующие были потрясены. Слова пятерых стариков были слишком невероятны.
Пришедший был с седыми волосами и юным лицом, спокойный. Он посмотрел на пятерых стариков и рассмеялся:
— Верно, это я.
Пятеро стариков вместе шагнули вперёд. Один сказал:
— Что происходит? Я своими глазами видел твои похороны.
Тут все на горе поняли, кто этот старик. Это был непревзойдённый мастер, потрясавший мир более ста лет назад, — Император Войны. За всю жизнь он не потерпел ни одного поражения. Когда-то, во время похода на демонический культ, он в одиночку сдерживал нескольких мастеров уровня Ди демонического культа и разбил их так, что они не могли дать отпор. Он был непобедим, и демонический культ считал его кошмаром.
Все на поле, кроме пятерых старых мастеров уровня Ди и Дугу Байтяня, опустились на колени и стали называть его по-разному.
— Приветствуем патриарха.
— Приветствуем прародителя.
— Встаньте, — сказал мастер уровня Шэн.
— Старший брат, что же произошло?
— Эх, в той битве с демоническим культом на вид я был невредим, но внутренние раны были очень тяжёлыми. Я много лет поправлялся в горах, но улучшения не было. Потом у меня случилось отклонение в культивации. Я думал, что умру. Но когда ученики, посчитав меня мёртвым, закопали меня в землю, я погрузился в удивительное состояние: жизнь и смерть, смерть и жизнь. Проблуждав много дней на грани жизни и смерти, я всё же перевёл дух, и в теле снова появилась жизнь. Я понял, что всё из-за того, что я сбросил груз с сердца. На грани жизни и смерти я отпустил всё, и это как раз совпало с сутью техники Нефритовой пустоты: без желаний, без стремлений — и мастерство достигает предела…