— Вам ничего не требуется, Ваше Высочество?
Говорил представительный мужчина средних лет. Под тяжёлыми бровями глубоко сидели спокойные, внимательные глаза. Даже при первой встрече становилось ясно: это человек, привыкший принимать решения и отвечать за них.
Маркиз Найджел Сафия возглавлял один из сильнейших дворянских домов империи. На богатом западе с его волей считались почти все.
— Благодарю, мне всего хватает, — ответила принцесса Оскар.
В гражданской войне она стала одной из двух главных фигур. После победы в баронстве Спазз, громко напомнившей всем, что принцесса жива и не намерена сдаваться, Оскар сразу отправилась во владения Сафия — к своим самым надёжным сторонникам.
— Рад это слышать. Мне неловко, что я могу предложить вам лишь такой скромный дом.
— Не стоит извиняться. Здесь мне спокойнее, чем в Императорском дворце. Там братец следил за каждым моим шагом и во всём искал заговор.
— Понимаю. Вам пришлось нелегко.
Некоторое время они обменивались учтивыми фразами, но оба знали: ради светской беседы принцесса не стала бы пересекать половину страны.
Маркиз первым перешёл к делу.
— Ваша победа в баронстве Спазз произвела сильное впечатление. После неё ко мне прибыли посланники от многих лордов. Они увидели, что вы не сломлены, и теперь готовы присягнуть вам. Похоже, ход войны начинает меняться.
— Приятная новость. Хотя моя победа была лишь гарниром к основному блюду. Куда сильнее на людей повлияли успехи дома Селтрин, разве нет?
Оскар улыбнулась уголками губ.
— Безусловно. Их победы многое изменили и придали вашим сторонникам уверенности. Однако...
— Что вас беспокоит?
— Армия отцеубийцы окружила замок Селтрин. Жаль. Если бы Селтрины удержали позиции в центральных землях, они могли бы стать для нас надёжной опорой.
Маркиз говорил осторожно, но вывод был очевиден: владения дома Селтрин он уже считал потерянными.
Впрочем, почти любой на его месте решил бы так же.
Оскар не согласилась.
— Вы уверены, что всё кончено? Я бы не спешила их хоронить.
Причина была одна.
Макс Селтрин.
В академии она успела понять, чего он стоит.
— Простите, Ваше Высочество, но на чём основана ваша уверенность?
— Вы ведь знаете Макса Селтрина? Он мой старший по академии.
— Разумеется. Говорят, именно он командовал войсками дома Селтрин во всех последних сражениях.
О прежней славе Макса — бездельника, скандалиста и позора семьи — маркиз промолчал. Сейчас это уже ничего не значило. Найджел Сафия умел отличать прошлое от настоящего.
— Вот именно. Разве человек, способный на такое, отдаст замок без боя?
В нефритовых глазах принцессы появился живой блеск.
— Его успехи впечатляют, спорить не стану. Я и представить не мог, что в доме Селтрин скрывался такой талант.
— Тогда почему вы решили, что они падут?
— Потому что одного таланта мало.
Маркиз задумался.
Он признавал способности Макса, но война не выигрывается одним умным человеком. Разница в силах была слишком велика. Компенсировать её могли лишь подкрепления.
Селтрины состояли в союзе с домом Эренберт, однако собрать серьёзное войско за несколько дней невозможно. Если северяне пошлют лишь тех, кто окажется под рукой, отряд сметут вместе с защитниками. Если начнут полноценную мобилизацию, потеряют время.
Продержится ли замок до их прихода?
Маркиз сомневался.
— Вы очень высоко ставите Макса Селтрина. Или вам известно что-то ещё?
— Ничего тайного. Я просто верю, что он продержится до прихода Эренбертов.
— Но они не успеют быстро собрать армию.
Найджел нахмурился. Неужели обычно расчётливая принцесса допустила такую простую ошибку? Это было бы опасным знаком.
Однако Оскар прекрасно всё понимала.
— Конечно, не успеют. Селтринам придётся пройти через ад. Они потеряют множество людей, едва не падут, но Макс удержит их до последнего. А потом придут северяне и прогонят армию моего брата.
Её расчёт не предполагал, что Селтрины выйдут из осады невредимыми.
Напротив, идеальный исход выглядел иначе: они побеждают, но платят за победу так дорого, что больше не могут действовать самостоятельно.
Оскар не хотела смерти Макса. Ей был нужен его ум.
Но ещё одна сильная армия рядом ей тоже не требовалась.
Старший Макс должен оставаться удобной фигурой на моей доске.
Фигурой. Инструментом. Ценным помощником, которого можно направить куда нужно.
Нынешняя осада как будто была создана для этого.
Макс не из тех, кто погибает в подобных передрягах. Он обязательно выкрутится, но его войска истекут кровью. Победа окажется такой тяжёлой, что Селтринам придётся искать покровителя.
И тогда Оскар протянет руку.
Посмотрим, старший. Я уже жду.
Принцесса как раз прикидывала дальнейший ход событий, когда дверь распахнулась.
— В-ваше Высочество! О-отец!
В комнату влетела Эмили Сафия. Она раскраснелась и едва переводила дыхание.
Маркиз помрачнел.
— Что за шум? Ты не видишь, что здесь Её Высочество?
— П-простите. Но пришла такая новость... Я не могла ждать.
— Какая новость? — спросила Оскар.
— Т-тот человек... То есть дом Селтрин...
— Понятно, — тяжело вздохнул маркиз. — Значит, замок всё-таки пал. Мы как раз обсуждали это с Её Высочеством.
— Н-нет! Они победили! Разгромили армию наследного принца!
В комнате стало тихо.
И маркиз, и принцесса уставились на Эмили, не в силах вымолвить ни слова.
— В-ваше Высочество? Отец?..
Эмили растерянно заморгала.
Оскар первой пришла в себя и подняла ладонь.
— Подожди. Давай спокойно и по порядку. Ты сказала, что Селтрины победили? Это невозможно.
— Но это правда...
Эмили пересказала всё, что узнала.
Армия наследного принца окружила замок огромными силами. В первой битве защитники уничтожили отряд магов чудовищными стрелами, выпущенными из гигантских баллист. Во второй осаждающие подвели катапульты, но Селтрины разбили их своей громадной машиной. Затем Макс устроил ночную вылазку и нанёс противнику тяжёлые потери.
После этого армия наследного принца пошла на общий штурм, бросив вперёд всех солдат и всё осадное оружие. Катапульта Селтрина снова перемолола машины, а защитники не позволили врагу подняться на стены.
В решающий момент к замку подошли пять тысяч воинов Эренберта. Осаждающие начали отходить, северяне ударили им вслед и превратили отступление в бегство.
Поход закончился полным разгромом.
Маркиз Сафия сидел с открытым ртом. Он словно окаменел.
Оскар медленно повернулась к нему.
— Как жестоко с вашей стороны так меня пугать.
— Что?..
— Я сказала что-то странное?
Принцесса улыбалась мило, почти ласково.
Только глаза оставались холодными.
Они подготовились заранее? Значит, старший Макс куда честолюбивее, чем я думала.
Все понимали, что после смерти императора, не назвавшего наследника, страна может сорваться в хаос. Но по-настоящему готовились к такому лишь единицы. Остальные до последнего убеждали себя, что беда их не коснётся.
— Это же прекрасная новость, правда? — спросила Оскар.
— Д-да, Ваше Высочество, — торопливо ответила Эмили.
— Несомненно, — выдавил маркиз, всё ещё не оправившийся от потрясения.
— Маркиз.
— Я слушаю.
— Нам придётся ускориться.
— Понимаю...
— Нет. Одних приказов будет мало. Отправим передовой отряд.
Пять тысяч воинов Эренберта прибыли неприлично быстро. Вместо того чтобы ослабнуть, северный дом укрепил своё влияние. Но ещё выше поднялся дом Селтрин, и прежде всего Макс.
Народный герой — опасная дрянь.
Военный вождь, который популярнее своего государя, не нужен ни одному правителю. Такие люди либо не должны появляться, либо должны вовремя исчезать.
— Ваше Высочество? — не понял маркиз.
Оскар снова вернула лицу беззаботное выражение.
— Как вы смотрите на отправку передового отряда?
— Я исполню вашу волю.
— Возглавлю его сама.
— Ваше Высочество?!
— Самое важное место войны сейчас там. Разве я могу остаться в стороне?
Центральные земли стремительно превращались в сердце гражданской войны.
— Эта победа изменит весь ход войны, — сказала Регина.
— Согласен.
Я кивнул.
Она, похоже, пришла к тому же выводу: упускать такой момент нельзя.
— Армия отцеубийцы какое-то время не сможет двигаться, — продолжила Регина.
После сокрушительного поражения противнику было не до новых походов. Враги собрали огромные силы и всё равно проиграли. Теперь придётся считать погибших, восстанавливать отряды, искать деньги и объяснять союзникам, как тридцать тысяч человек не сумели взять один замок.
— Поэтому двигаться должны мы, — ответил я.
Мне нравилось, что мы с Региной понимаем друг друга без долгих споров.
— Г-господин, мы одержали великую победу, — осторожно начал Хэнк. — Но рыцари и солдаты едва держатся на ногах. Если выступить сейчас...
Капитан хотел дать людям отдых. Многие думали так же. После осады они заслужили хотя бы несколько спокойных дней.
Решение было разумным.
И слишком безопасным.
Безопасный выбор помогает избежать потерь, но не позволяет ничего приобрести. Так рассуждает обычный человек.
Мы с Региной не могли позволить себе обычную осторожность.
— Я понимаю, чего ты боишься, — сказал я. — Люди измучены. Но выступать всё равно придётся. Только так мы сможем развить успех.
— И куда вы собираетесь? — спросил Камиан.
Он тоже присутствовал на совете как представитель северного дома Кройчер. Своё место за столом он заработал.
— Будем собирать силы в центральных землях. Столько, сколько сумеем.
До войны у нас было шесть тысяч бойцов. После присоединения тысячи солдат из баронства Филлмор нас стало семь тысяч. Недавняя осада стоила нам нескольких сотен жизней, поэтому в строю оставалось примерно шесть с половиной тысяч.
Этого мало.
Я знал, что вскоре с востока и юга двинутся огромные армии. Чтобы встретить их, нам требовалось расти прямо сейчас. Второго такого случая не будет.
— Господин, нас ждёт тяжёлый поход, — выдохнул Хэнк.
Его можно было понять. Чужие владения не захватывают одним красивым приказом. Перед походом на Филлмор наши люди были свежи, а теперь они только что пережили осаду.
— Ты уверен? — Я улыбнулся. — С нами лучшие воины Эренберта. И я тоже пока никуда не делся.
Но дело было не только в солдатах и не во мне.
Я рассчитывал на другое.
— Сейчас вы увидите, чего стоит громкое имя.
Мы уже перестали быть теми, кем считали себя по привычке. Теперь нас боялись.
Изнутри этого не заметишь. Зато я слишком хорошо помнил, каково стоять по другую сторону и ждать удара от силы, которую заранее считаешь непобедимой.
Теперь страх работал на меня.
— Выступаем сегодня.