Закончив медитацию, Намгун У открыл глаза и увидел Тын Чонъю, стоявшего рядом на страже.
— «Форма Императорского Меча» клана Намгун. Для меня большая честь собственными глазами увидеть боевое искусство, о котором прежде доводилось лишь слышать.
— ...Благодарю, что охраняли меня.
— Не стоит упоминания. Скорее мне неловко, что я не смог сделать больше. Теперь я пойду и позову остальных... Хотя, похоже, в этом уже нет необходимости.
Тын Чонъю криво улыбнулся, увидев, как после снятия установленного им защитного энергетического барьера к Намгун У уже спешат люди.
— Глава рода! На этот раз... На этот раз всё было по-настоящему опасно!
— Д-да... Даже двух сердец не хватило бы, чтобы подобное выдержать...
Первыми места перед Намгун У заняли Пхэн Харён и Чжугэ Сона, которых окружающие уже молчаливо признавали будущими хозяйками рода.
Следом подошли представители клана Намгун и первые члены Отряда Лазурного Неба.
— Я рад, что все вы целы.
Его слова были краткими и могли показаться грубоватыми, но Намгун У говорил с искренним облегчением.
Он уже убедился, что все остались живы, однако кто мог знать, что произошло, пока он находился в медитации? Пусть яды и не применялись повсеместно, в Муриме к ним всё же прибегали. Даже если речь шла не о чудовищном Кровавом Яде Культа Крови, способном подействовать на Непревзойдённого мастера, во время войны Юньмэн неоднократно использовались более слабые отравляющие вещества.
К счастью, клан Токко не прибегнул к яду. Вероятно, гордость рода мечников не позволяла им использовать подобные средства.
— Не могли бы вы ненадолго расступиться?
Намгун У отчаянно хотелось обнять Пхэн Харён и Чжугэ Сону, чтобы успокоить их.
Но пока было достаточно показать, что он жив и способен двигаться.
Возможно, девушки почувствуют разочарование, однако сейчас они не являлись главной заботой Намгун У.
— ...Я подожду.
Когда толпа расступилась, освобождая дорогу, проходивший мимо Намгун Пэк обратился к Намгун У.
Он тоже понимал, что сейчас важнее не обсуждать дела рода и не проводить время с возлюбленными.
Проходя мимо Намгун Пэка, Намгун У молча кивнул.
Куда исчез абсолютный властитель, только что подчинивший мир «Формой Императорского Меча»?
Шаги Намгун У были тяжёлыми.
Короткими шагами он шёл по кровавой дороге, которую отныне ему предстояло нести на себе.
Он поочерёдно осматривал разложенные на земле безжизненные тела.
— ...Это все?
На тихий вопрос Намгун У торжественно ответил Кым Син, собиравший тела и читавший над каждым короткие сутры.
— Да. Девять погибших и четырнадцать раненых. Всего двадцать три пострадавших.
Первое, что Намгун У должен был сделать, — встретиться лицом к лицу с теми, кто погиб, сражаясь ради него.
— Теперь и я связан этим узлом.
Подобно тому как Меч Панён рассекал связи, новые узы теперь оплетали руку Намгун У.
Словно переплетающиеся лозы, они наконец втянули его в цепь обид и долгов.
Клан Токко стал врагом Намгун У.
А Намгун У стал врагом клана Токко.
— Простите.
Он знал, что не способен защитить каждого.
Но действительность ударила намного сильнее, чем он предполагал.
Грудь сделалась настолько тяжёлой, что стало трудно дышать.
Значит, таков круговорот мести в Муриме.
Если смерть товарищей, которых он знал лишь несколько недель, причиняла настолько сильную боль, то насколько мучительнее было потерять родственников, с которыми человек прожил годы или даже десятилетия?
Странным здесь был сам Намгун У.
Именно он прежде не понимал этот мир и живших в нём людей.
— Что с отрядом убийц Токко?
— Мы убили одиннадцать человек, но взять пленных не удалось. Призрак Чёрного Меча тоже сбежал.
— Но этого нам удалось достать.
Услышав голос Ли Хоёна, Намгун У перевёл взгляд.
В его руке находился меч.
Меч Чин Чхольмёна, Владыки Меча Ледяной Души.
Сун Учжоль, лишь недавно вступивший на запредельный уровень и ещё не успевший полностью восстановиться, изо всех сил сдерживал Призрака Чёрного Меча, тогда как Ли Хоён сумел отнять жизнь Чин Чхольмёна.
Каким бы могущественным ни являлся клан Токко, ценность запредельного мастера была неоспорима.
Чин Чхольмён наверняка являлся крайне ценным приобретением для рода Токко.
Пусть в последний миг он лишь ненадолго прикоснулся к более высокой ступени и не мог сравниться с Токко Пхилем, который распутал узел собственной области и поднялся в Сферу Преображения, уничтожение Чин Чхольмёна всё равно было значительным достижением.
— Благодарю за помощь.
— Я лишь выполнил свою часть работы.
— Возможно, мои слова прозвучат неприятно, но не могли бы вы пересмотреть своё решение? После случившегося вы окончательно стали врагом клана Токко. Мне стыдно говорить подобное, учитывая, что я не сумел защитить собственных подчинённых, но путешествовать вместе будет безопаснее, чем в одиночку.
— Простите, но мой ответ остаётся прежним. Один искусный предсказатель сказал, что мне не суждено умереть вдали от дома. Говорит, я ещё успею увидеть собственных внуков. Поэтому обо мне не беспокойтесь, а лучше как следует позаботьтесь об этом мальчишке Чжу.
Ли Хоён положил меч Чин Чхольмёна рядом с Намгун У и непринуждённо удалился.
Хотя он, вероятно, останется с ними ещё на несколько дней, его удаляющаяся спина словно предвещала скорое расставание, отчего сердце Намгун У стало ещё тяжелее.
— Кым Син.
— Да, Глава.
— Эти тела... Мы не сможем сохранить их, чтобы доставить домой?
— ...Подготовить тела к долгой перевозке будет трудно. Погода уже заметно потеплела.
Их похоронили.
Собрав личные вещи погибших и пообещав передать их семьям, Намгун У собственноручно начал выкапывать места последнего упокоения.
Увидев это, остальные один за другим присоединились.
У них не было ни лопат, ни мотыг, однако люди без колебаний вонзали в землю наполненное внутренней силой оружие и готовили могилы для товарищей.
Во время войны Юньмэн тоже были погибшие.
Но тогда те люди не находились под ответственностью Намгун У.
Сейчас всё было иначе.
Первая потеря, пережитая им в этом мире, вместе с лучами заходящего солнца глубоко впиталась в душу Намгун У.
§
Похороны закончились лишь после того, как солнце полностью скрылось.
Поспешно собрав и предав огню тела убийц клана Токко, группа подготовилась провести ночь под открытым небом.
Когда все, кроме назначенных дозорных, от истощения погрузились в сон, Намгун У встретился с несколькими людьми, ожидавшими его.
Намгун Пэк поприветствовал его не обычным приветствием кулаком и ладонью, а почтительным поклоном со сложенными перед грудью руками.
— Я Намгун Пэк, бывший Старейшина Летописей клана Намгун.
— Старейшина Летописей?
Увидев недоумение Намгун У, Намгун Пэк продолжил:
— Похоже, вы не слишком хорошо знакомы с внутренним устройством клана Намгун. Это понятно. С момента уничтожения рода прошло уже столько времени...
Возможно, причиной были долгие годы, проведённые в уединении.
Намгун Пэк сам того не замечая погрузился в воспоминания о прошлом.
В это время Чжугэ Сона тихо прошептала Намгун У:
— Старейшина Летописей — должность, упомянутая в законах рода. Он записывает родословную клана и следит за порядком родового храма.
Под порядком родового храма подразумевалось расположение поминальных табличек предков.
Родовым храмом назывался дом, где хранились таблички с записанными на них именами умерших предков.
Этот порядок также определял правила усыновления, положение принятых в род зятьёв, потомков по материнской линии и многое другое.
Поэтому Старейшина Летописей фактически являлся живой историей рода.
Иными словами, он отвечал за всю историю клана.
— Всё так, как объяснила юная госпожа. Если говорить проще, Старейшина Летописей управляет родословными записями клана.
Родословные записи.
Или, выражаясь ещё проще, семейное древо.
— Учитывая особенности воинского рода, я также заведовал сводом боевых искусств клана.
— Значит, вы знаете все боевые искусства Намгун?
— Да. За одним исключением.
«Форма Императорского Меча», передававшаяся исключительно Главе рода.
Даже молодой господин не мог изучить её, пока официально не занимал место Главы.
Это было искусство, принадлежавшее только Главе клана и остававшееся неизвестным даже Старейшине Летописей, который заведовал всем сводом боевых искусств Намгун.
— Разумеется, теперь даже сохранившиеся записи нельзя назвать полными...
Прямо перед Намгун Пэком сидели Намгун У и Намгун Соль, чьи имена отсутствовали в родословной.
В отличие от Намгун Чжу, который, несмотря на принадлежность к дальней боковой ветви, был официально записан в семейном древе как представитель клана.
По крайней мере, Намгун Соль являлась дочерью Намгун Сихи, имя которой находилось в записях. Следуя установленному порядку, её можно было добавить в родословную как потомка по материнской линии.
Но Намгун У...
Невозможно было понять, откуда именно он появился.
Однако существовала зацепка, позволявшая предположить его происхождение.
Боевое искусство, которым он владел.
«Форма Императорского Меча».
Несомненный символ Главы рода, превосходивший по значимости даже печать Главы и божественный меч клана.
Хотя Намгун Пэк никогда прежде лично не видел «Форму Императорского Меча», в своде боевых искусств хранились записи о её внешнем проявлении.
Но важнее всего было другое.
Сама душа клана Намгун заговорила.
Увиденное искусство несомненно являлось «Формой Императорского Меча».
«Если применённое им искусство действительно является Формой Императорского Меча...»
Тогда Намгун У — Глава клана Намгун.
Клан Намгун являлся воинским родом.
Величайшим кланом мечников Поднебесной.
Даже без печати Главы рода.
Даже без божественного меча клана.
Одно это боевое искусство доказывало его положение.
«Линия Формы Императорского Меча, оборвавшаяся после исчезновения Императора Меча, вновь соединилась. Возможно...»
Намгун У.
Неужели этот молодой человек являлся скрытым потомком Императора Меча Намгун Чжина, пропавшего во время нападения Культа Крови?
Если это так, ответы находились на все вопросы.
Утраченное искусство «Формы Императорского Меча».
Невероятная для столь юного возраста сила Непревзойдённого мастера.
Если Намгун У являлся потомком и прямым учеником Императора Меча Намгун Чжина, всё становилось объяснимо.
Но даже этот ответ не был совершенным, поскольку порождал новый вопрос.
Почему Намгун У, желавший восстановить клан, ничего не знал о Старейшине Летописей?
Потому ли, что Намгун Чжин не рассказывал ему об устройстве рода?
Или Намгун У просто считал, что Старейшина Летописей тоже погиб во время уничтожения клана?
«Возможно, из-за сосредоточенности на боевых искусствах у него просто не осталось времени подробно обучить наследника делам рода.»
Даже сам Намгун Пэк достиг запредельного уровня лишь после двадцати лет непрерывного сосредоточения на боевых искусствах.
Невозможно было представить, сколько мучительных испытаний пришлось пережить, чтобы в настолько юном возрасте вырастить Непревзойдённого мастера.
— Но в одном я уверен.
— В чём же?
— Вы, без всякого сомнения, являетесь нынешним Главой клана Намгун.