Плотное наступление армии нежити продолжалось.
Бесконечная колонна мертвецов тянулась одной линией.
Белиал шёл впереди. За ним двигались огромные массы существ — уже не как звери, которые хаотично бросаются по сторонам в поисках жизни, а пусть неловко, но строем.
СКРЕЖЕТ!
Белиал стиснул кулак, будто собирался выплеснуть всю ярость на людей.
«План, который заставляет меня идти на самом переднем краю…»
А что, если это приманка, ведущая к ещё более крупной операции?
Такую возможность можно было представить, но вокруг не было видно ни одного человека. Скорее всего, всё это было просто частью отступления.
«Да. Люди не настолько безупречно предусмотрительны».
Ход войны.
Когда общий ритм ломается, люди ещё способны придумать несколько способов отступить, но обычно уже не думают о следующем наступлении.
Армия Белиала почти без крови входила в город.
И сам он теперь двигался впереди, словно демонстрируя величие.
Обычно ему полагалось восседать на повозке, которую тянули другие мертвецы. Нынешний вид был совершенно недостойным.
Все зомби-гиганты провалились в ямы и теперь беспомощно барахтались внизу. Тащить их обратно было дольше, чем просто быстро пройти вперёд и смести людей.
— КИ-А-А-А!!!
Жизнь людей ощущалась всё ближе, и нежить испускала всё более густую демоническую энергию.
Но приказ Белиала стоял превыше всего, поэтому они не могли сорваться с места и лишь ревели.
— Ещё немного… Подождите ещё немного.
Пока нельзя.
Многоуровневые баррикады из обломков были покрыты кислотой. Если сейчас отпустить нежить в стороны, она просто потеряет армию на скользком жире собственных тел, играя по человеческим правилам.
Эти солдаты всё равно были расходным материалом, но лучше сохранить их и потом смести людей, чем бездумно выполнять замысел противника.
«В любом случае цель…»
Центр Дипломаси.
Академия на том холме должна быть конечным пунктом.
На остальных путях выхода Белиал уже разместил отряды нежити. Ни одна связь не оборвалась и ни один отряд не сообщил о странностях.
Значит, люди… всё ещё внутри Дипломаси.
Наверняка притаились в Академии, молятся своему богу и ждут, когда жизнь погаснет.
«Да… вот что такое люди».
Сопротивляются, раздражают как насекомые, а потом встречают ладонь, которая раздавливает тело, и наконец понимают своё место.
— Вперёд.
Белиал медленно двинулся, опираясь на посох.
Длинный шлейф его демонической энергии тянулся за колонной, превращаясь в почти сплошную линию.
ФЬЮ-У!
Когда они прошли примерно половину пути до Академии, в небе взорвалась сигнальная ракета.
— Что?
Белиал понимал, что люди где-то спрятались, но не ожидал от них сигнала.
Он немедленно выпустил вокруг себя демоническую энергию и приготовился отражать удар.
— Хм?
Но странное движение врага было направлено не на него.
— Н-нет…
В другом месте.
Будто люди заранее знали, что нежить не станет рассыпаться по всему городу и пойдёт одной колонной, с обеих сторон вылетели кавалеристы.
И их целью был не Белиал.
— Это…!
Конница ударила с двух флангов.
Копья насквозь прошивали нежить, следовавшую за Белиалом.
— КИ-А-А-А!!!
Тела пронзало, и множество мертвецов начало исчезать.
— Ублюдки!!!
Белиал обернулся и поднял демоническую энергию.
Он уже готовил заклинание…
ТОПОТ! ТОПОТ!!!
Но кавалерия не стала задерживаться. Всадники пронеслись сквозь строй и тут же ушли в противоположном направлении.
Именно так.
Просто пробили линию, нанесли потери и сбежали.
— …………
Огромный строй нежити развалился.
Белиал не успел ни разрешить самостоятельную атаку, ни отдать приказ о контрударе.
Поэтому мертвецы не ответили вообще и беспомощно попадали под копья.
В прямой линии зияли огромные дыры.
— …………
Белиал раскрыл рот и смотрел на изрешечённый строй.
— Ч-что это…
Он уже даже не столько злился, сколько не понимал происходящего.
Откуда люди знали, что он поведёт нежить одной колонной вокруг себя, а не распустит в беспорядочную атаку?
Если бы Белиал заранее приказал атаковать всё вокруг, скрывавшиеся всадники давно были бы обнаружены.
Но они прятались на таком расстоянии от середины маршрута, где он лично уже не мог их заметить, и одним ударом вырезали часть строя.
«И ещё…»
Будто они точно знали, что ради движения одной линией он не отдаст приказ атаковать, всадники отказались от тяжёлой брони и сделали ставку почти исключительно на скорость.
— Ха-а…
Нежить разгромили без всякой возможности защититься.
Противник будто знал все ограничения солдат, которые слушаются только приказов, от макушки до пят.
И при этом избегал прямого боя с архилич-лордом Белиалом, уничтожая исключительно войска.
На копьях и передней броне коней была ещё и святая сила, поэтому поле после прорыва выглядело так, будто мертвецов пропустили через мясорубку.
— Как это…
Как это понимать?
Люди действительно бежали?
Армия, способная на такую партизанскую атаку… бежит?
Неужели…
«Они собираются держать оборону в Академии?»
Люди не сдались.
Нынешние баррикады тоже были частью стратегии.
Прямая дорога, которую он сам пробил, — ещё один элемент.
Кто-то.
Кто-то ведёт с ним стратегическую игру.
— Нежити — преследовать кавалерию справа и слева…
— КИ-А-А-А!!!
Оставшиеся мертвецы и новые отряды сзади рванули в стороны вслед за исчезнувшими всадниками.
Там, куда они убежали, вероятно, находится человеческая позиция.
Если использовали конницу, значит, серьёзных баррикад там нет.
Люди, похоже, решили, что после разгрома строй не способен быстро двигаться. Но главное преимущество нежити в том, что её напор не падает.
Армия с идеальной моралью.
Сейчас он напомнит им, что это значит…
БА-А-АХ! БАХ! БА-А-АХ!!!
С обеих сторон прогремели огромные взрывы.
— Ч-что?!
Маги.
Оттуда, куда ушли всадники, вспыхнула мана магов.
То есть люди ждали именно того, что Белиал прикажет преследовать.
«Это не смертельная вылазка? Это тоже всё было частью плана?»
Не просто кавалеристы, которые снова развернутся, когда мертвецы соберутся, и ударят ещё раз.
Нет.
Кто-то безумный заранее просчитал даже решение Белиала отправить за ними погоню.
Иначе магов никогда не разместили бы в настолько опасном месте заранее.
«У них уже есть целая структура?!»
Весь Дипломаси превращался в огромную боевую формацию.
Белиал словно вошёл в круглый лабиринт: стены закрывали обзор, и невозможно было понять, что и куда перемещается.
«Нет… тогда это означает…»
Кто-то бросил ему интеллектуальный вызов?
Ему?
Тому, кто сотни и тысячи лет выигрывал войны стратегией?
Кроме Короля Демонов с подавляющей личной силой, в этом мире не существовало существа, которое способно переиграть его умом.
— ВСЕЙ АРМИИ ВПЕРЁД!!!
Белиал поднял демоническую энергию и направился к Академии.
Туда, где была собрана огромная масса жизненной силы.
Если люди отвели кавалерию и магов по флангам, оборона самой Академии неизбежно должна быть слабее.
Стоит прорваться в центр — и лишённые опоры отряды быстро рассыплются.
БАХ! БА-А-АХ!!!
С двух сторон продолжались взрывы.
Белиал отправил часть нежити туда, где находились маги и конница, а сам впереди пробивал баррикады.
Быстро.
Используя такую массу войск, чтобы люди не успели прийти в себя.
«Эх! Если бы сейчас был этот ублюдок Хендрик…»
Его разумные силы можно было бы направить в тыл или на фланги и использовать куда эффективнее. Пушки с кораблей-призраков тоже пригодились бы для разрушения баррикад.
— ВПЕРЁД!!!
Наконец показался конец полосы баррикад.
Белиал приказал самой крупной из трёх частей — основной прямой колонне — ускориться.
Нежить замахала руками и ногами, побежав по открывшейся дороге к Академии.
«Теперь конец».
Наверняка человеческий замысел заключался в том, чтобы разозлить Белиала ударами кавалерии и магов и заставить его тратить время на их уничтожение, пока остальные эвакуируются.
Но он выбрал лучший удар, который уничтожит эту надежду: не отвлекаться и сразу пробить центр.
На стенах Академии множество людей следило за внешним пространством.
— Клетка им подходит.
Он представил, как маленькие насекомые набились внутрь, а он ломает клетку и они разбегаются во все стороны, вопя о спасении.
Но тут…
— Начать операцию!
Ещё одна операция.
Голос донёсся до самого Белиала.
— ДА ЧТО ЕЩЁ?!!!!
Следующий ход людей уже не только бесил — он стал по-настоящему интересен.
От бесконечной череды новых планов у Белиала вот-вот должна была лопнуть голова.