Сгнившие ветви раскачивались на ветру.
Дорога к Академии, превращённой в руины двумя нападениями.
На широкой дороге, ведущей из Мира демонов, не слышалось ни человеческого дыхания, ни звона оружия людей, собравшихся навстречу врагу.
— Кра-а-а!!!
И потому демоны шли вперёд ещё свирепее.
Никакой величественной военной легенды. Ни спокойствия, ни даже лёгкого напряжения.
[Сожрите людей.]
Разорвите их и набейте животы плотью.
Те, кто вырос в уютной колыбели.
Откормленные тела, выращенные словно свиньи в загоне, — сожрать их и устроить счастливый пир.
Вот и весь смысл похода.
Поражения прежних командующих легионами не подрывали их боевой дух.
Проиграли, потому что были слабы.
Армия Эписто, разбитая во втором вторжении, после исчезновения своей хозяйки превратилась для остальных всего лишь в новый склад мяса.
Их сильные косы и магия оказались хуже сельскохозяйственных инструментов и праздничных фейерверков, а владения стали очередной бойней.
Так демоны объясняли их поражение.
Глупые.
Слабые.
Вот почему проиграли.
А уничтожение Академии лишь даст новым победителям ещё один способ показать собственную силу.
— Хм-м.
Седьмой командующий легионом Мира демонов.
Тот, кто шёл следом за восьмым — балрогом Бормоном — и девятой — древним демоном Эписто.
— Довольно… грязную уборку на меня свалили.
Король Демонов приказал седьмому легиону немедленно вступить в войну.
По его мнению, девятая командующая Эписто получила внезапный приказ и не успела нормально подготовиться, поэтому люди её и порезали.
Он же ещё с того момента, как выступила Эписто, успел привести войска в порядок и подготовиться к войне. Для него поход не должен был стать серьёзной проблемой.
— Гулей достаточно?
Армия нежити.
Обычно их относили к самым слабым демоническим существам: отсутствие нормальной плоти и мышц давало огромный недостаток.
Однако…
Повелитель смерти.
Существа под властью нынешнего седьмого командующего, Лича-лорда Белиала, который управлял архиличами, этого недостатка почти не имели.
Они пожирали плоть, наращивали её и восставали против самой смерти.
Бесконечный голод и бесконечное убийство.
Таков был домен Белиала и его слуг. Под властью Короля Демонов он методично расширял собственную силу.
— Два командующих легиона не сумели решить даже такую мелочь. Как же они бесполезны.
Презрение было безграничным.
Как можно было считать их существами одного с ним ранга?
Бормон — самоуверенный болван, который даже не взял с собой достаточно подчинённых. Эписто — льстивая интриганка, полезная почти только для проникновения.
Настоящий правитель должен создать свой домен, сидеть на троне и отдавать приказы.
Сейчас Белиал подчинялся Королю Демонов, но для бессмертного это был лишь короткий миг в долгом ожидании момента, когда он сам займёт трон.
— На трон садится тот, кто выжил. Не обязательно тот, кто был сильнее всех.
Если хочется короткой власти — можно просто быть сильным.
Но в конце концов силён именно тот, кто остаётся жив.
Белиал, живущий вечностью, был оппортунистом и лишь ждал, когда Король Демонов ослабеет.
Её власть не вечна. Когда однажды жизнь начнёт угасать, он схватит её душу и навсегда превратит в собственного слугу.
Как тех мертвецов, что сейчас лежали под ним и тянули его повозку.
— Ху-ху-ху-ху…
Большинство его нежити когда-то были соперниками, направлявшими против него оружие.
Он видел их смерть, подбирал останки — и теперь они вечно служили тягловыми лошадьми его телеги.
А сам Белиал сидел сверху и утолял жажду вином, наполненным жирной, тёплой кровью, собранной на местах резни.
— Глупцы… какие глупцы…
Он покачал головой.
Проиграть настолько жалко.
Позор для всего демонического мира. Для Белиала, который бесчисленные годы удерживал собственный трон, история почти непереносимая.
Придётся исправить лично.
— Вперёд.
Их раздутые бесконечным голодом животы колыхнулись.
Разинутые рты вновь потребовали человеческой плоти.
Слепые глаза всё равно тянулись туда, где двигались души. Раздавленные носы ненавидели мерзкий запах самой жизни.
Сгнившие уши слышали дыхание живых громче любого ультразвука.
Чтобы обрести покой —
пусть лишь на короткий миг —
они должны были убить всё вокруг.
Мгновение благословенной тишины и было единственным праздником их вечности.
— КА-А-А-А!!!
Перед Академией.
На подступах к Дипломаси огромные массы гулей неслись вперёд, словно разъярённые кабаны, вообще не пытаясь перестраиваться.
За ними двигались солдаты-зомби и гигантская нежить.
Казалось, остановить это не сможет никто.
.
— Огонь!!!
Оружие, созданное сапёрами.
Построенные на стенах катапульты освободили туго натянутые канаты, деревянные шестерни пришли в движение.
БАХ!
В воздух полетели огромные объекты, завязанные в тонкую кожу или ткань.
БУМ! БУМ!
— Маги, целиться туда, куда попала катапульта! Выпустить магические снаряды! Быстрее! Живо!
С факелами в руках люди готовили встречу незваным ночным гостям Дипломаси.
— НАЧАТЬ ПРИЁМ ГОСТЕЙ!!!
После крика старшего десятника полетели огненные шары и другие взрывные заклинания.
— Кра-а-а!!!
После святой силы именно огня больше всего избегали гули и чудовища с чрезвычайно живучими телами.
Огонь — источник энергии жизни — для мёртвой плоти был словно рак, заставляющий собственное тело пожирать себя.
У трупов не было крови, способной гасить пламя, а мерзкий жир мёртвой плоти лишь ускорял горение.
ФУ-У-УХ!!!
БА-А-АХ!!!
Тела гулей взрывались.
Обломки горящих трупов прилипали к другим гулям и переносили огонь дальше.
— Вот как…
Оборона людей оказалась крепкой.
Особенно настораживала их слаженность — будто люди заранее знали, кто именно придёт.
Огонь, убийственный для нежити, и бочки с маслом, позволяющие ему распространяться, были настолько рациональной мерой, что демонам самим трудно было бы её придумать.
«Нет… скорее среди тупых демонов просто никто не стал бы пробовать».
Полуидиоты с огромной гордостью предпочитали отвечать на угрозу ещё большей огневой мощью, а не использовать масло.
Другие считали, что вместо катапульт достаточно выйти и подраться собственными телами.
И вот осадные машины, которых такие демоны не создали бы, работали с крепостной стены против нежити.
— Они просто прут вперёд! Держать!!!
— Снова зарядить масляные снаряды! Быстрее!!!
Вот зачем Эгенир набирал столько сапёров.
Специальные рычажные подъёмники, позволявшие быстро поднимать грузы на стену, без остановки таскали снизу новые масляные боеприпасы.
Они были тяжёлыми, поэтому Эгенир заранее заказал рычаги не на обычных верёвках, а на металлических цепях.
Подъёмники доставляли заряды, расчёты катапульт принимали их и снова заряжали машины.
Теперь даже обычный огненный шар мог наносить гулям чудовищный урон цепной реакцией.
— Магический огонь и масляные снаряды…
Масло часто сочетали с простыми огненными стрелами, но гордые маги обычно сочли бы такую тактику слишком примитивной.
Однако их руководитель…
— Немедленно навести огненную магию!
Ред Клифф.
В ярости он подгонял магов со стены.
— Есть!
Обливаясь потом, они читали заклинания.
— Враг продолжает наступать!
Сколько бы их собратьев ни падало,
нежить не останавливалась.
— Прекрасно!
Контрмера, которую попросил подготовить Эгенир.
Ред Клифф снова собрал в руках огромный сгусток маны, и его потенциал взорвался наружу.
— Я ПОКАЖУ ВАМ!!! ПОЧЕМУ ИМЕННО Я!!! ВЛАДЫКА ОГНЕННОЙ БАШНИ МАГОВ!!! ГРЯЗНАЯ НЕЖИТЬ!!!
Рёв.
Вот почему он был хозяином Башни огня — воплощения взрыва.
Пламя из его рук рухнуло в длинную заранее разлитую реку масла.
БА-А-А-А-АХ!!!
Поднялась гигантская огненная стена.
Колоссальная мана владыки башни встретилась с маслом и превратилась в сплошной барьер огня.
— Вау…
Тысячи людей заворожённо смотрели.
— Чего встали?! Масляные снаряды и магию — немедленно!!!
Ред Клифф снова заорал.
И пока демоны бесконечной волной наступали, люди продолжали осадную оборону.
.
— Надо же…
Лич-лорд Белиал криво усмехнулся.
Люди, которых он считал хуже тараканов, приготовили довольно занятную защиту.
Личи были расходным материалом, но теперь их число быстро падало. Выходило, что все прежние действия людей, будто оставлявших дорогу открытой, были приманкой, а сейчас они действительно упёрлись всеми силами.
По объёму ощущаемой жизненной энергии было ясно: крепость забита беспрецедентным количеством людей, объединившихся ради защиты Дипломаси.
Словно приглашали: попробуй подойди.
Рыцари с длинными копьями выстроились на стенах и ждали нежить, которая сумеет подняться. Маги превращали поражённых маслом мертвецов в пламя вечного упокоения.
— Ху-ху-ху…
После войны с Королём Демонов Белиал давно не видел настолько пылающей битвы.
И сопротивление людей, собравших вместе все свои силы, отличалось от подавляющей мощи Короля Демонов. От этого ему только сильнее хотелось безжалостно растоптать их.
— Хорошо!
Он широко раскрыл пальцы, и из сухих рук и ног хлынула демоническая энергия.
— СЫГРАЕМ!!!
Его сила устремилась прямо туда, где громогласно командовал Ред Клифф.