Чёрная Кошка мягко улыбнулась, оглядывая салон транспортного средства. Эта изысканная улыбка лишь усилила моё зловещее предчувствие.
В конце концов она повернула голову ко мне и заговорила едва уловимым тоном.
— Эй. Можно спросить тебя об одном?
— О чём?
Озорная улыбка в уголках её губ стала шире, словно она только и ждала этого момента.
— Случайно не скажешь... кто из этих троих твоя девушка?
"...!"
Эта сумасшедшая женщина всё-таки решилась бросить эту бомбу.
Я внутренне вздохнул. Внутри машины, где и без того стало прохладно, воздух вдруг накалился, будто никакой прохлады и не было. Даже не глядя в ту сторону, я понял, что сейчас что-то произойдёт.
— Думаю, вопросы о личной жизни выходят за рамки ваших полномочий. Даже для такого инспектора, как вы.
— Строго говоря, этот вопрос — часть моих обязанностей. Вы все сейчас под моим командованием, а понимание межличностных отношений подчинённых, которые могут повлиять на миссию, — естественное качество командира.
— Это же такая натяжка...!
— Ну, если есть жалобы, обращайся к руководству. Так кто из них?
Моя запоздалая попытка спасти ситуацию провалилась, даже не начавшись.
— Младший... Хён сейчас состоит в отношениях со мной.
Ён Минха открыла огонь первой. Она говорила, скромно сложив руки на груди, сидя с невозмутимым видом. Словно это было самым естественным делом на свете. Голос её звучал уверенно, без тени сомнения.
И ответная реакция последовала незамедлительно.
Ёни, сидевшая напротив, сверкнула глазами на Минху и открыла рот.
У неё было точно такое же выражение лица, как когда она смотрела на девчонок, которые пытались подкатить ко мне в детстве.
— Ён Минха. Что ты пытаешься сделать?
— О чём ты?
Минха пару раз моргнула, будто не понимала. Этот жест явно был рассчитан на то, чтобы подразнить собеседницу.
— Ничего не могу с собой поделать. Инспектор сама спросила. В такой ситуации разве мы не должны сделать исключение из нашего соглашения? К тому же, я не сказала ничего неправдивого...
— Прямо как подлая участница Красной фракции... У тебя ни капли чести. Сама виновата, что доверилась тебе.
— Ха, подлая? Ты кого это называешь...
Вскоре салон наполнился резкими словами. Чёрная Кошка кивнула, и на её лице расплылась широкая довольная улыбка.
— Боже мой... какие все энергичные, правда? Молодость — это всё-таки лучшее время.
Затем она повернула голову к Чин Ёсо. Девушка сжалась в комочек посреди перепалки, нервно вращая глазами.
Увидев её, Чёрная Кошка блеснула глазами, словно нашла добычу.
— Ты там... Чин Ёсо, верно? Почему ты такая? Если тебе неудобно сидеть, хочешь пересесть сюда?
— Н-нет...! Мне и здесь удобно...
— Да ладно тебе, не будь такой. Разве ты не подруга молодого господина из Чёрного Лотоса? Не сиди тихо, иди сюда, поболтаем. Ты всё это время выглядела такой скучающей. Или... постой...
Чёрная Кошка приложила палец к губам и склонила голову, будто искренне озадаченная.
— Может, вы не так уж близки? Сейчас вспомнила, кажется, ходили слухи, что вы сильно поссорились во время дуэли...
— Ч-что вы такое говорите! Мы близки!! Очень близки!!
Чин Ёсо, попавшись на удочку Чёрной Кошки, яростно замотала головой и выкрикнула.
— Мы давно помирились! В последнее время мы каждый день вместе тренируемся, сидим рядом, разговариваем, а я даже вытираю ему пот полотенцем... ой.
Чин Ёсо, которая продолжала болтать, внезапно что-то осознала и запоздало захлопнула рот. Это произошло потому, что две пары холодных глаз смотрели на неё так, будто хотели убить.
— ...ик.
Не выдержав давления, Чин Ёсо съёжилась, не закончив фразу. Видел ли я её когда-нибудь такой жалкой?
— Хе-хе-хе...
Позади сжавшейся Чин Ёсо снова зазвучали громкие голоса. Чёрная Кошка, издав довольный смешок, перевела взгляд на меня, сидевшего на переднем сиденье.
— Это довольно любопытно.
— Что именно?
— Просто интересно, что скрывается за этой маской, раз она заставляет таких замечательных юных леди так сходить по тебе с ума.
Затем, подперев подбородок рукой, она пробормотала со странным выражением лица:
— Теперь мне и самой стало любопытно. Может, сорвать её, пока ты спишь?
— Довольно. Разве вы не занимаете высокий пост в Королевской гвардии? Что вы делаете, нападая на студентов?
— Ой, ты не понимаешь.
Она подняла палец, словно призывая меня к тишине, и поводила им из стороны в сторону.
— Они были слишком напряжены, поэтому я намеренно их расслабила.
— Вы называете это...
— Какой нетерпеливый. Хочешь выслушать меня?
Чёрная Кошка нагло перешла в наступление. Она поспешно продолжила, прежде чем я успел выразить больше недовольства.
— Ты же знаешь, что магия тесно связана с разумом? Особенно у магов с высоким талантом нагрузка на мозг возрастает в геометрической прогрессии.
— Знаю. Об этом написано на самой первой странице «Введения в магию»...
— Я сказала: слушай. Ты когда-нибудь видел мозг мага в разрезе? Нет? Если нет, как-нибудь запишись на экскурсию в исследовательский институт. Это был бы весьма поучительный опыт.
"..."
— Если изучить мозг мага, обнаружится, что места для задач, не связанных с магией, катастрофически не хватает. Мы используем большую часть доступного объёма для расчётов магических формул.
Она постучала пальцем по своей маленькой голове, продолжая говорить:
— Здесь «другие задачи» — это всё, что мы делаем сознательно или бессознательно. От простых действий вроде дыхания, ходьбы, приёма пищи до высшей деятельности, такой как рациональное мышление или выражение эмоций. И, разумеется, именно последнее создаёт нагрузку на мозг.
— Какое это имеет отношение к тому, что вы говорите?
— Это значит, что даже незначительные эмоциональные колебания могут вызвать у первоклассных магов серьёзный ментальный шок. Логично, правда? Когда эмоции врываются в такое ограниченное пространство, это неизбежно приводит к перегрузке.
"..."
— Вот почему для магов так важно самообладание. Именно поэтому медитация — обязательный курс в Колыбели. Ты ведь слышал об этом много раз, верно?
Как бы мне ни хотелось это признавать, пришлось слегка кивнуть. Именно это Командир и мои сёстры вдалбливали мне до самого дня отъезда в Колыбель.
— Ну, парадоксально, что среди зрелых магов гораздо больше тех, кто проявляет крайнюю агрессию...
Она повернула голову в сторону противоположной части салона, где всё ещё продолжалась перепалка.
— Эти дети. Из-за застоя потока их мозг испытывал значительное напряжение. Они переживали стресс в несколько раз сильнее, чем казалось на первый взгляд. Причина... хм.
Чёрная Кошка посмотрела на меня с таким выражением, будто всё поняла. Затем она слегка пожала плечами.
— Ну, для любовной ссоры это тяжеловато.
"..."
Вероятно, дело не только в простом любовном треугольнике. Скорее всего, страх за мою жизнь занимает гораздо большую часть.
В любом случае, ясно, что причина во мне. Остаётся лишь горький привкус.
— И какой же вывод? Вы хотите сказать, что намеренное провоцирование ссор — это способ облегчить перегрузку?
— Именно.
Словно только этого и ждала, женщина сложила пальцы обеими руками в форме пистолетов и направила их на меня.
— Если бы они вступили в бой в таком состоянии, в их мозгу продолжал бы накапливаться необратимый шок. Не знаю наверняка, но исход был бы не из лучших. Им нужно было заранее снять нагрузку с помощью небольшого раздражения.
— Небольшого раздражения...
Обдумав слова Чёрной Кошки, я повернул голову.
— Но это уже слишком — называть кого-то любовницей, когда она даже не целовалась. Как ни посмотри, это было сомнительное решение, верно?
— Эй! Я же сказала не переходить черту!
"..."
Минха продолжала извергать яд, под ногами Ёни начал распространяться иней... а Чин Ёсо сидела одна с необъяснимо торжествующей улыбкой.
Салон транспортного средства превратился в настоящий хаос.
— ...Вы называете это небольшим раздражением?
— Хе-хе. Ну, степень у всех разная.
Чёрная Кошка ответила смешком, словно это было пустяком.
— По крайней мере, такой уровень разрядки очень поможет этим детям. Ну, это лишь временное лечение, пока не устранена первопричина...
"..."
Первопричина. Это действительно сложный вопрос.
— Но вы упомянули ранее, что поток был застоен. Откуда вы это узнали? Ваша уникальная магия?
— Верно. «Иная сторона» нашего Хочона максимизирует чувствительность частиц для зрения. Благодаря этому я могу в некоторой степени улавливать поток частиц, существующих в телах других людей.
Чёрная Кошка постучала по области вокруг глаз, пока говорила.
— Это не так хорошо, как предвидящий глаз Чёрного Лотоса, но довольно полезно. Особенно в таких ситуациях, когда нужно собрать поверхностную информацию о других. Например, наблюдая за колеблющимися паттернами частиц, чтобы понять психологическое состояние или текущие условия...
— Это кажется чем-то большим, чем просто «довольно полезно»...
— У всего есть свои плюсы и минусы. Но...
Внезапно Чёрная Кошка посмотрела на меня странным взглядом.
— Судя по тому, что я вижу, твоё состояние здесь самое тяжёлое.
— Моё...?
— Да. Я была очень потрясена, когда впервые увидела тебя. Интересно, как человек может нести в себе такие тяжёлые эмоции?
"..."
— Что ты, такая юная, строишь из себя всезнайку? — возразил я. — Я могу угадать и твой характер. Мрачный тип, который мало говорит, темперамент, который легко выходит из равновесия... ты, вероятно, страдаешь в одиночку, не рассказывая другим, называя это «нежеланием быть обузой»...
Её слова пронзили меня насквозь. Я не мог придумать, как их опровергнуть.
— Каждая из этих черт — худшая для мага. Ты знаешь, что частицы демонстрируют крайне негативную реакцию на негативные эмоции? С такими темпами ты рано умрёшь.
"..."