Долгий путь на транспорте наконец подходил к концу.
Сегодня была последняя ночь, которую экспедиция проводила в пределах границы. С завтрашнего дня мы отделяемся от основных сил и должны будем пересечь территорию демонов исключительно пешком.
В конце концов, наша конечная цель лежала по ту сторону.
— Я видел кошку.
— Какая еще кошка в этой пустоши? Должно быть, ты принял за нее какое-то другое животное.
Я услышал обрывки разговора, возвращаясь в казарму. Это были первокурсники, с которыми я был не особо знаком.
— Говорю тебе, я слышал, как она мяукала! Точно снаружи казармы...
— Будь осторожен. Разве ты не слышал, что говорили старшекурсники? Демоны часто используют этот трюк, чтобы заманивать жертв. Если завтра утром найдут только твои кости...
— Эй! Я и сам это знаю! Я говорю, что действительно слышал это...
По мере того как я шел дальше, их голоса постепенно затихали. Мы уже участвовали в нескольких спорадических стычках с просочившимися спецотрядами демонов.
Это были обычные разведывательные перестрелки, так что значительного урона мы не понесли. Скорее, это стало тренировкой низкой интенсивности, помогающей тем, кто не привык к бою, адаптироваться перед выходом на настоящее поле битвы.
— Ха...
Оранжевая лампа уныло мерцала в казарме, отведенной под мое личное пользование. Почему-то в носу странно зачесалось, словно в воздухе летала шерсть.
Если подумать, кто-то раньше говорил про кошку. Интересно, бродят ли по военному лагерю дикие животные?
— Надеюсь, у нее все хорошо...
И, конечно же, я подумал о Суа. Я только что попросил директора позаботиться об этом ребенке. Разумеется, я имел в виду Суа в ее кошачьем обличье, а не ее истинную личность.
Что ж, пока Суа сама не раскроет, кто она такая, все должно быть в порядке. Она, кажется, поняла, какова сила директора, так что не сделает ничего опрометчивого. Например, не попытается тайно сбежать.
Это немного успокаивает. Как бы то ни было, я не мог привезти этого ребенка в такое место.
Я на мгновение сел за импровизированный стол, чтобы привести мысли в порядок. Вспомнив слова Чёрной Кошки, я не смог сдержать горькой усмешки.
— Короче говоря... ты можешь стать общественным достоянием, вот что я хочу сказать.
До сих пор нелепо думать об этом снова. У меня изначально не было таких намерений, так кто мог бы навязать мне подобное?
Более того, в моем нынешнем состоянии я едва ли могу выбрать хотя бы одного человека.
— Общественное достояние для человека, а не для объекта... это просто абсурд... *кхе-кхе!*
Внезапно я сильно закашлялся. Кашель не прекращался, поэтому я прикрыл рот рукой, едва успев приглушить звук.
Затем я посмотрел на свою ладонь, чувствуя липкий, рыбный запах.
Между пальцев текла густая темно-красная жидкость. Кажется, я вижу что-то похожее на сгустки. Кусочки легких... что-то вроде того?
— ...Тц.
Я слегка цокнул языком и вытер руку. Дешевая лампочка быстро мерцала, то тускнея, то разгораясь. Словно насмехаясь над моим будущим, изображая нелепую пародию.
Во время марша мое тело стремительно разрушалось изнутри. Я отчетливо чувствовал, что конец близок. Последние три дня я время от времени вот так харкал кровью.
Что ж, теперь мне уже все равно. Нужно просто убедиться, что никто не увидит меня в таком состоянии. Я и так давно знал, что мое время ограничено.
Я небрежно прибрался вокруг и достал со стола бумагу для писем. У меня уже скопились десятки неотправленных писем сестрам, но я все равно не мог остановиться и продолжал писать их по привычке.
В отчаянной надежде вернуть их. А еще чтобы унять это тревожное, жгучее чувство внутри.
— Что бы такое написать сегодня, чтобы сестрам понравилось... а?
Как только я собрался вывести первую строку письма, в дверной проем казармы, который я оставил открытым для проветривания, ворвался резкий порыв ветра.
Ветер яростно пронесся по казарме, разметав стопки бумаги по полу.
Я нахмурился и наклонился, чтобы собрать разлетевшиеся листы.
И тут, без всякого предупреждения, по спине пробежал холодок.
Я немедленно схватил клинок, лежавший рядом, и обернулся. Мои натренированные чувства непрерывно посылали сигналы опасности.
А у входа в казарму стояла женщина. Не было ни следа того, как она пришла или ушла, словно она выросла из-под земли.
На ней был старомодный наряд, а на обеих руках — перчатки. Ее красота была достаточной, чтобы вызвать невольное восхищение, но высокомерие, исходящее от нее, делало ее скорее неприятной.
Женщина, стоявшая с изящно сложенными руками, открыла рот с легкой улыбкой.
— Привет?
Я стиснул зубы и уставился на женщину. Враждебность, окутывающая мое тело, подсказала мне, кто она такая.
— ...Регулус.
— О боже, ты узнал меня сразу? Даже несмотря на то, что видишь этот облик впервые?
Женщина ярко улыбнулась. Передо мной стоял сам корень зла. Та, что украла тело Йены и творила всякие зверства в Колыбели, та, что провоцировала меня, используя руку Капитана в качестве приманки, та, что ведет ведьм и замышляет наше уничтожение.
Короче говоря, та, кого я хотел бы разорвать на куски живьем.
— Я счастлива. Значит ли это, что мы стали ближе?
— Заткнись.
Я немедленно отрезал холодным тоном. Клинок уже был направлен прямо в центр лба женщины.
— Хм, не будь таким.
Женщина изящно покачала головой, словно предвидела мою реакцию.
— Сегодня я просто... пришла поздороваться.
Я поспешно огляделся. Если не считать того, что у ног женщины не было тени, вокруг все было тихо. К счастью, признаков разрушения или хаоса не наблюдалось.
— Тебе стоит поберечь силы. Верно? Будет неприятно, если главный герой исчезнет еще до начала банкета.
Оглядевшись любопытными глазами, женщина продолжила:
— Но... кажется, здесь довольно много незваных гостей.
— Мы не договаривались, сколько гостей я приведу. Ты же не будешь придираться к такой мелочи?
— Хе-хе, конечно нет.
Женщина спокойно покачала головой.
— Это будет такой грандиозный банкет. Чем больше гостей, тем лучше.
В ее уверенности есть что-то зловещее. Вероятно, потому, что я не знаю ее источника. Даже если бы я спросил, ответа бы не получил.
— В любом случае, поторопись. Времени не так уж много.
И женщина посмотрела на меня с еще более глубокой улыбкой.
— Твой драгоценный Капитан и сестры с нетерпением ждут твоей помощи.
— Ты, чертова...
Я крепко сжал зубы. Ведьма явно пыталась спровоцировать меня.
Причины могли быть разными. Возможно, чтобы затуманить мое суждение, всколыхнув эмоции, и получить преимущество в бою, или чтобы поторопить меня.
— У меня сегодня была еще одна чудесная встреча. Ползали у моих ног, умоляли и выли от агонии. Просили убить их вместо этого. Жаль, что я не могла дать тебе услышать эти звуки.
Что еще ужаснее, так это то, что, даже зная о ее намерениях, я не могу не поддаться ее эмоциональному воздействию.
Гнев закипает до такой степени, что болит голова. Я сильно прикусил язык. Резкая боль и вкус крови помогли мне прийти в себя. Так гораздо лучше.
— У моего терпения тоже есть пределы. Если не поторопишься, я могу убить их раньше...
— Не говори ерунды. Ты никогда не сможешь их убить.
Я резко оборвал ее. Впервые на ее элегантном лице появилась трещина, она выглядела весьма недовольной.
После минутного молчания женщина выдавила улыбку и заговорила снова:
— Хе-хе, «никогда», говоришь. Как ты можешь быть так уверен...
— Они — единственный фактор, который может заманить меня в ловушку. Глупая женщина. Мне действительно нужно объяснять тебе это?
Трещина стала больше. Мне была крайне неприятна ее претенциозная элегантность, и было весьма приятно видеть, как она рушится. Почему-то мне захотелось сорвать эту маску.
Как тогда, когда я нанес ей удар в Колыбели.
— Эй, слушай внимательно. Если что-то случится с Капитаном и моими сестрами? Я немедленно сбегу оттуда изо всех сил. Затем отправлюсь куда-нибудь, куда ты не сможешь дотянуться, и покончу с собой, перерезав горло.
— Ты...!
Ее истинная натура начинает проявляться. Это даже освежает.
— И я прикажу сжечь мое тело дотла. А потом попрошу развеять этот пепел по ветру. Тогда сила Полярис исчезнет без следа, верно? Ты никогда не сможешь заполучить ее в свои руки.
"..."
К этому моменту женщина смотрела на меня с ожесточенным выражением лица. Пугающий взгляд, от которого по спине пробежали мурашки. От благожелательной улыбки не осталось и следа.
Со скрежетом зубов ведьма открыла рот:
— Ты, низшее существо, не знающее своего места...
— Все «низшее существо, низшее существо»...
Я снова перебил ее. И с улыбкой насмешливо добавил:
— Без этой силы вы всего лишь черви, которые не могут победить даже этих низших существ. Не поэтому ли вы отчаянно пытаетесь отобрать у меня силу? Потому что без моего Запечатывания ваше так называемое великое дело было бы невозможно.
Хм. Даже когда я это говорю, это звучит немного лицемерно. Если подумать, я ведь тоже ничто без этой силы.
— Причина, по которой ты торопишь меня, упоминая Капитана и моих сестер, тоже в этом. Потому что я могу умереть раньше, чем ты успеешь забрать силу. Скажи, если я неправ.
Ну, неважно. Важно то, что моя провокация работает на нее довольно хорошо.
Если посмотреть с этой стороны, у нее действительно есть некоторые сходства с нами.
— Если ты поняла, о чем я, позаботься о них как следует. Я скоро приду за ними.
Я крепче сжал рукоять клинка. Я не хотел больше обмениваться с ней словами. Я мог нечаянно выдать информацию, да и, прежде всего, это просто пустая трата ментальной энергии.
— Поняла? Сука.
— Как ты смеешь...
Я взмахнул клинком, не слушая ее слов. Голова ведьмы была рассечена ровно пополам. Даже ощущение от удара было смутным, словно я резал туман.
И на этом я проснулся от сна.
— Ха...!
Я вскочил и лихорадочно огляделся. Дешевая лампочка прерывисто мерцала, собираясь погаснуть. В казарме было тихо, ни дуновения ветра.
Я подошел к дверному проему и осмотрел окрестности. Если не считать нескольких неопознанных птичьих перьев на земле, признаков кого-либо не было.
В нарастающем раздражении я наступил на одно из них и раздавил. С сухим хрустом перо потеряло форму.
— Ха...
Я потер лицо. Сердце никак не могло успокоиться, бешено колотясь от тревоги. Казалось, все эмоции, которые я подавлял во время разговора с ней, вырвались наружу разом.
Был один хороший момент и один плохой.
Хороший момент в том, что я, кажется, на верном пути. Согласно Спике... Йене, у Регулус нет физического тела. Она пожертвовала собой, чтобы построить гнездо, и его прямое влияние распространяется только на окрестности.
Видя, что она может напрямую воздействовать на меня через сны, можно с уверенностью предположить, что мы уже вошли в сферу ее влияния, прямо или косвенно.
Плохой момент в том, что наши передвижения и местоположение, возможно, уже раскрыты. Ну, это если предположить, что ее слова не были просто блефом.
В любом случае, ее попытка нарушить мое спокойствие сработала довольно хорошо. Мне пришлось подавить желание немедленно выскочить из казармы.
Нет нужды ввязываться в ненужную психологическую войну. Просто сохранять спокойствие и избегать ошибок. Согласно первоначальному плану.
Это самый верный способ спасти Капитана и моих сестер. Мы уже действуем согласно ему.
Когда я успокаивал себя и собирался вернуться в постель, мое внимание привлек странный шум снаружи.
Я рефлекторно схватил клинок и выглянул наружу. Сначала я подумал, что это может быть ночной налет, но что-то в этом было не так.
И в темноте, на небольшом расстоянии, разворачивалась неожиданная сцена.
Были видны три тени. Две студентки, с белыми и черными волосами, сверлили друг друга взглядами. Блондинка, зажатая между ними, ерзала, попеременно поглядывая на их выражения лиц.
Что там происходит?