— Ты настоящий идиот.
Сказала Чин Ёсо, сидя у меня на коленях и удерживая меня на месте.
— Как ты мог не понять, когда я давала такие очевидные намеки?
— Когда это ты давала какие-то намеки...
Я хотел было возразить, но прикусил язык. Верно. Если честно оглянуться назад... подозрительных моментов было предостаточно. Теперь, когда всё зашло так далеко, до меня наконец дошло, что они значили. А тогда я просто отмахивался от них, питая смутное доверие.
Похоже, я расплачиваюсь сполна за свою бестолковость.
— Прости. Я не могу принять твои чувства.
Но я твердо покачал головой. Не то чтобы я не понимал Ёсо, решившуюся признаться в своих тайных чувствах в такой ситуации. Однако я все еще не могу исполнить ее желание.
Моя жизнь стремительно катилась к концу. К тому же Ёсо не первая. Есть уже не один, а целых два человека, ожидающих моего решения. Я не могу добавить в этот список еще кого-то.
Я хочу умереть, сохранив хоть немного достоинства. Остаться в памяти тех, кто останется после меня, бабником... Я лучше умру, чем допущу такое.
— Я же только что сказал. Я умру после окончания этой экспедиции. Может, даже раньше. Если не найду способ... м-м-м.
Мои отчаянные попытки снова её уговорить были в очередной раз бесцеремонно прерваны влажными губами, прижавшимися к моим. Кое-как мне удалось стиснуть зубы, чтобы не пустить её язык внутрь.
Поборовшись некоторое время, Ёсо подняла голову и посмотрела на меня с явным недовольством.
— Кто сказал, что ты умрешь?
— Я тоже не хочу умирать. Но...
— Ты не умрешь.
— Одно лишь это утверждение не означает, что способ существует...
— Я сказала, что ты не умрешь.
Разговор просто не клеился. К этому моменту в голосе Ёсо начало проскальзывать внутреннее смятение.
— Ты ни за что не умрешь. Что бы ни случилось.
"..."
— Разве ты не говорила, что ведьмы могут знать решение? Отлично. Давай вместе отправимся и потребуем ответа.
— Если бы все было так просто, я бы уже...
— Хватит. Заткнись и вставай.
Ёсо отпустила меня и резко схватила за запястье, чтобы поднять. До церемонии отправления оставалась всего минута.
Мы помчались прямиком в Зал Хваян. Ёсо, бежавшая впереди, так и не выпустила мое запястье. Со стороны это выглядело так, будто она насильно тащит меня за собой.
Ёсо молчала. Я видел только ее золотистые волосы, развевающиеся на ветру. Иногда ее плечи вздрагивали, словно от дрожи. Хотя небо было ясным, с него, казалось, падали капли дождя, похлопывая меня по лицу.
— ...Пообещай мне одну вещь.
Затем, стоя у входа в здание, Ёсо заговорила, не глядя на меня.
— Когда эта миссия закончится, включи меня в число своих вариантов. Это... все, чего я хочу.
Ее голос стал слегка хриплым. Неужели Ёсо действительно верила, что я выживу?
Возможно, у нее не было иного выбора, кроме как верить.
У меня не было возможности ответить — ни отказать, ни согласиться. Главный зал уже гудел от людей. Ёсо вошла в центр и буквально швырнула меня на пол.
— Эй! Почему вы только сейчас пришли?
— Простите. Я была занята тем, что приводила опаздывающего студента.
Ёсо небрежно ответила на выговор профессора. По толпе пронесся легкий смешок. Она бросила на меня один взгляд, прежде чем занять свое место в строю.
Я поднялся и огляделся. Мы были в строю первокурсников. Строй второкурсников на противоположной стороне был виден нечетко. Минха и И, вероятно, тоже здесь.
— Командир отряда...!
Затем я услышал знакомый голос. Маленький мальчик в очках со строгим выражением лица радостно замахал мне, заметив меня.
— Значит, ты тоже отправляешься в царство демонов! Я так и знал!
— Муён? Ты тоже вызвался добровольцем?
— Да. Едва прошел отбор. Так что... хе-хе.
— Но... это будет опасно...
— Вот почему мужчины идут добровольцами, несмотря на риск. Кто посмеет осудить такую храбрость?
Грубый голос прервал нас сзади. Чхве Уджин подошел и встал рядом, заслоняя свет своей массивной фигурой. Его и без того крупное тело выглядело ещё внушительнее в заказном боевом костюме.
— В любом случае, рад снова видеть тебя, Мастер духа единорога. Я думал, ты просто странный тип, но не знал, что ты такой смельчак. А?
— К-кто назвал меня Мастером духа единорога...
— Ну, полагаю, это прозвище больше не подходит. Ты все еще встречаешься с той старшекурсницей из Теневого банкета? О, так вот почему ты стал таким мужественным...
— П-прекрати!!
Муён подпрыгнул с ярко-красным лицом. Впрочем, он не выглядел особо расстроенным.
Рядом с Уджином стоял утонченного вида молодой человек. Сынхон, который собирался поприветствовать меня, заметил что-то и обеспокоенно спросил:
— А? Хён, у тебя кровь на губе...
— Кровь?
Когда я коснулся ее пальцем, на нем осталась красная жидкость. Это определенно дело рук Ёсо. Когда она успела меня укусить?
— Что-то случилось?
— ...Ничего. Просто укусил кто-то.
— Ты был в загоне для магических зверей? Это необычно...
Я отмахнулся, будто это пустяк. Это не было ложью. Меня действительно кто-то укусил.
— Какой еще загон для магических зверей? Разве ты не видел, как она вошла вместе с Ёсо ранее? Вероятно, она получила удар во время последнего спарринга.
Уджин, отвернувшийся от прыгающего Муёна, не удержался от комментария.
— Но ты выглядишь... не говори мне, что ты проиграл? Хотя сомневаюсь, что она дала бы тебе поблажку...
— Заткнись. Не твое дело.
Огрызнулся я, чувствуя раздражение. Строго говоря, я просто принял на себя основной удар ее разочарования. Если бы меня не ударили в такое уязвимое место, я бы не был так легко повержен.
Мне нужно было сменить тему, пока неприятная ухмылка Уджина не стала еще шире. Я повернулся к Сынхону и спросил:
— Значит, твое присутствие здесь означает...
— Как член благородного семейства, я не мог оставаться в стороне во время этого кризиса. К тому же я услышал новости о своей сестре...
Сынхон грустно улыбнулся. Похоже, содержание моего сна, которым я поделился с директором, было конфиденциально передано его семье.
— Я и представить не мог, что ты в одном отряде с моей сестрой...
— ...Прости. Она просила меня держать это в секрете...
— Я не виню тебя. Учитывая характер моей сестры, это вполне логично. Она даже отказалась от позиции наследницы в мою пользу, потому что не хотела обременять семью...
Сынхон покачал головой на мои извинения. Немного поколебавшись, он осторожно спросил:
— Моя сестра... она была в порядке?
— ...Да.
Немного подумав, я коротко кивнул. Сынхон, казалось, почувствовал облегчение от одного этого ответа и наконец глубоко выдохнул.
— Понимаю... это хорошо. Правда...
Он сказал мне, что не видел свою сестру Сехву более пятнадцати лет, лишь изредка обмениваясь письмами.
Хотя это решение было принято, чтобы предотвратить вовлечение семьи в то, что натворил командир... должно быть, было нелегко внезапно разлучиться с ней.
То же самое касается и меня.
— Давай... спасем ее.
— Да.
Он решительно кивнул на мои слова. Вскоре после этого четкий голос офицера, стоявшего на платформе, разнесся через усилитель.
— Внимание! Сейчас я объявлю временные назначения в отряды! Когда назовут ваше имя, сделайте шаг вперед и...
Гудящий шум бил по ушам. Напряжение перед первым развертыванием, страх смерти, стремление к заслугам и продвижению. Воздух пах воинственностью сильнее, чем когда-либо прежде.
Я повернул голову, оглядываясь по сторонам. Это место, которое когда-то казалось таким неудобным и чуждым, каким-то образом стало привычной и знакомой сценой.
Я не спеша запечатлел все здесь в своей памяти.
Чтобы не забыть, даже если умру.
За исключением редкого механического лязга, внутри транспортного средства было очень тихо. Я слегка приоткрыл перегородку транспортного отсека, чтобы выглянуть наружу. Сотни транспортных средств выстроились впереди и позади нас, образуя бесконечную цепь.
— Впечатляющее зрелище, не так ли?
Я повернулся на голос, доносившийся прямо рядом со мной. Грациозная женщина в боевом костюме ярко улыбалась мне.
— ...Да.
Ответил я, снова переводя взгляд наружу.
— Я никогда не видела сил такого масштаба даже на северо-восточном фронте. С таким количеством войск мы могли бы быстро оттеснить демонов?
— Сомневаюсь. Это было бы слишком оптимистично.
Черная Кошка покачала головой.
— Эта процессия представляет собой максимальную силу, которую мы могли собрать прямо сейчас. Студенты академии, отряды заключенных, призывники — все. Это может выглядеть впечатляюще, но есть четкие ограничения. Если мы проиграем хотя бы раз, нас оттеснят вплоть до самой столицы.
Затем она кивнула в мою сторону.
— Ты сражался с демонами, так что знаешь. Они в два-три раза больше нас, у них рога на головах, они размахивают ядовитыми когтями одной рукой и чёрной магией другой... они монстры. И их больше, чем нас. Разношёрстная армия им не ровня.
— Тогда эти силы...
— Для обороны, а не для наступления. Пока не придут новости о нашей победе, они будут удерживать опорные пункты, не сдвинувшись с места. Но...
Несмотря на свои слова, Черная Кошка говорила неспешно, поворачивая голову в другую часть транспортного отсека.
Наше транспортное средство было на удивление просторным для своего размера. Хотя оно могло вместить более двадцати человек, нас было всего пятеро, включая меня.
Минха и И сидели порознь, даже не глядя друг на друга.
Возможно, они временно объединились из-за моей ситуации... но, полагаю, стать подругами — это было слишком многого ожидать.
В результате атмосфера была крайне холодной. Неудивительно, что никто не хотел садиться в командный транспорт. Вероятно, они боялись попасть под перекрестный огонь.
А Ёсо, сидевшая в неловкой позиции посередине, ловила на себе суровые взгляды с обеих сторон. Она пыталась казаться спокойной, но оказаться между такими грозными старшекурсницами... это непросто.
Почему она настояла на том, чтобы ехать вместе? Из-за этого Минха, похоже, догадалась об отношениях между Ёсо и мной. Я периодически чувствовал её острый взгляд со стороны.
Хотя ее положение выглядело жалким — зажатая посередине и бегающая глазами, — я ничем не мог ей помочь.
Если бы я заговорил с ней, стрелы в мою сторону мгновенно умножились бы в несколько раз.
— Кхм...
Из пяти человек только Черная Кошка, казалось, наслаждалась моментом.