«1. Сорвать планы Первого принца и одновременно завербовать Юри Гилберт».
Такую цель поставил перед собой Зик.
Однако он не стал действовать немедленно.
У всего есть свой порядок.
«Сначала подготовлю почву».
И на следующий день.
Сегодня у Зика не было занятий.
Серена ушла в академию на общие лекции.
Обычно Зик тренировался в одиночку на полигоне Ламиэлли,
но сегодня он остался в особняке, так как у него было дело.
Он просматривал письма, которые ему прислали.
«Кажется, в прошлый раз говорили, что для меня что-то есть».
После банкета Юстиа ему прислали множество писем.
Приглашения на светские приемы.
Письма от дворян, желающих наладить связи.
И послания от нескольких смелых юных леди. Несмотря на его известную связь с Йохайденами и Юстиа, они тонко намекали на свой интерес, используя надушенную бумагу.
Почему-то на всех письмах с именами этих леди были заметны следы того, что их вскрывали и запечатывали заново.
Хотя писем скопилось немало, Зик не обращал на них внимания.
Он искал письмо с печатью Йохайденов, которое отложил в сторону от остальных.
Среди более чем тридцати собранных там писем на большинстве было имя Серены.
«Серена упоминала, что устала писать письма каждый день. Этот помешанный на дочери старик, должно быть, очень за нее волнуется».
Проверяя имена, Зик обнаружил одно письмо, адресованное ему.
«Нашел».
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Лорду Зику Клейману,
Я Пурна Йохайден, глава герцогства Йохайден.
Почему-то Серена в последнее время медленно отвечает на письма... Не слишком ли тяжело ты ее тренируешь?..
Нет, перейду сразу к делу.
После нашей встречи в тот день я сразу же провел тайную беседу с Его Величеством Императором и рассказал ему обо всем случившемся. Как и ожидалось, поначалу он не поверил. Я бы и сам не поверил в такую нелепицу, если бы не увидел все своими глазами.
Однако человек, которого ты захватил, стал неопровержимым доказательством. Даже когда Командующий имперскими рыцарями пронзил его мечом, клинок не возымел эффекта.
Его Величество Император предвидел возможность восстания и сильно встревожился.
Поэтому, как вы и предлагали, мы тут же взяли магические камни, принадлежащие императорской семье, растерли их в порошок, нанесли на меч и ударили того человека. В этот раз меч пронзил его.
Его Величество интересовался, как мы открыли этот метод, но я пока не стал упоминать вас. В конце концов, вы, кажется, не любите, когда вас беспокоят.
В любом случае, сейчас мы закупаем магические камни в больших масштабах. Из-за этого и без того дорогие камни еще сильнее выросли в цене, но благодаря финансовым возможностям императорской семьи и Йохайденов мы сможем обеспечить достаточное количество камней для вооружения.
Поскольку ты связан с ними, я отправляю тебе это письмо.
Я вложил его в письма, которые отправляю Серене, так что о безопасности можешь не беспокоиться. Разве не лучше всего прятать дерево в лесу?
Если у тебя есть какие-либо дела к нам по этому вопросу,
или даже если дело не в этом, не стесняйся посетить герцогский особняк в любое время.
Мы будем искренне рады нашему благодетелю.
Дом Йохайден никогда не забывает о долгах благодарности.
P.S. Но надеюсь, когда приедешь, Серена будет с тобой.
Кстати, наша Сера хоть что-нибудь обо мне рассказывает?
- Пурна Йохайден
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Письмо было пропитано чувствами помешанного на дочери любящего отца.
«Хм, особняк Йохайден».
Если скакать без остановок, путь займет около трех дней.
Переписка письмами будет слишком медленной для текущих нужд Зика.
«Промежуточная аттестация на следующей неделе».
Зик повертел в руке один из немногих магических камней, которые он приберег для своих учеников.
«Если я использую это...»
Если он отправится прямо к герцогу и озвучит свою просьбу, то сможет получить гораздо больше.
Зик кивнул.
«Я доберусь туда за шесть часов».
Зик оставил записку для Серены и покинул особняк.
Пурна Йохайден стоял у окна своего кабинета, глядя наружу, как и каждый день.
Пейзаж был залит желтым закатным светом.
С тех пор как его любимая младшая дочь покинула особняк, герцог Йохайден проводил все больше времени, бессмысленно глядя в окно.
Когда он навещал Серену, в самый неподходящий момент случился инцидент, помешавший ему даже нормально с ней поздороваться.
Поскольку инцидент был связан с безопасностью его дочери, он хотел разрешить его как можно скорее,
поэтому ему пришлось вернуться в герцогский особняк сразу после встречи с Его Величеством.
«Интересно, придет ли сегодня письмо от Серы... Нет, лучше бы она сама приехала навестить отца...»
Однако Ламиэлли находился в четырех днях пути отсюда.
Неделя на карете.
Учитывая прилежный характер Серены, о том, чтобы пропустить занятия в академии ради поездки домой, не могло быть и речи.
Герцогу Йохайдену оставалось лишь горько причмокнуть.
Конечно, он не слишком волновался, ведь рядом с ней был тот человек.
Когда он спросил Командующего рыцарями о навыках, продемонстрированных в тот день, тот ответил, что никто из рыцарей Йохайдена не смог бы сражаться так же.
«И все же я скучаю по ней...»
Герцог Йохайден считал свое положение, не позволяющее ему покинуть пост, слишком жестоким.
Конечно, если бы он хотел свежих новостей о Серене, он мог бы отправить одного из двух своих сыновей,
но он не мог вынести мысли, что они увидят Серену без него.
«Кхм...»
Тук-тук-тук.
«Войдите».
«...Милорд».
«Что такое?»
«Прибыл гость».
«...Гость?»
Кто мог прийти без предупреждения на закате?
Должно быть, какой-то невоспитанный дворянский отпрыск.
Но разве он не следил за входом в особняк все это время?
Почувствовав неладное, герцог заговорил, не скрывая недовольства.
«Прогони его».
«Ну, насчет этого...»
Но дворецкий все еще стоял там с растерянным видом.
«Хм?»
«У него было письмо от Вашей Светлости».
«Мое письмо?»
«Да, он сказал, что вы велели ему приходить в любое время...»
Герцог Йохайден был озадачен.
«Я? Но я не припоминаю...»
«Однако это определенно было письмо с печатью Йохайденов».
Ситуация становилась все страннее, герцог Йохайден задумался о письмах, которые писал, и его лицо окаменело.
«П-подожди, как выглядит этот человек?»
Неужели это...?
«Да, он выглядит молодым. Черные волосы и черные глаза. Вероятно, северный дворянин...»
«Н-немедленно! В приемную!»
Герцог Йохайден закричал, забыв о всяком достоинстве.
Дворецкий был ошеломлен. Кто этот человек, заставивший герцога, которого побаивался сам император, запаниковать, как возбужденный жеребенок?
Дворецкий неохотно кивнул и быстро повернулся, чтобы уйти.
*
Зик, который добрался до герцогского особняка Йохайден всего за полдня, щедро используя магические камни.
Его проводили в роскошную приемную.
Он принял чай от слуги и сел на диван.
После недолгого ожидания дверь распахнулась, и вошел герцог, обильно потея.
«Серена!»
Зик в замешательстве склонил голову набок.
Герцог тоже склонил голову.
«...Где Серена?»
«Я пришел один...?»
«Почему?»
«Ну, вы же пригласили меня...»
На мгновение между Зиком и герцогом повисла неловкая тишина.
Герцог прочистил горло. Он попытался принять торжественное выражение лица, чтобы вернуть себе достоинство, но Зик уже раскусил его глупое поведение.
«Помешанный на дочери».
«Ты пришел один?»
«Да».
«Разве я не написал ясно в своем письме, чтобы вы пришли вместе? Почему ты пришел один?»
«Серене нужно посещать занятия».
«А как же ты!»
«У меня сегодня нет занятий».
От невозмутимого ответа Зика на лбу герцога вздулась вена, прежде чем он заметил нечто странное.
«Постой, ты сказал сегодня?»
«Да».
«...Даже при самом быстром темпе от академии сюда добираться четыре дня...»
— Ах, у меня есть артефакт от моего учителя. Это ценная вещь, позволяющая быстро перемещаться. Он потребляет много магических камней, поэтому я использую его нечасто, но сегодня было срочное дело.
Зик придумал оправдание, не желая утруждать себя объяснениями, что использовал магические камни, чтобы примчаться сюда.
«...Тогда ты мог бы приехать на выходных вместе с Сереной...»
«Он рассчитан только на одного человека».
«Кхм!»
«В любом случае, я пришел попросить об одолжении».
При этих словах взгляд герцога Йохайдена изменился.
Из любящего отца, беспокоящегося о своей дочери, он превратился в проницательного имперского вельможу.
«Этот парень. Он говорил, что ему не нужно никакой награды... Это было только потому, что Серена присутствовала?»
Оценка герцога в его глазах упала на ступень ниже.
Было досадно, что он пришел один просить о чем-то, когда герцог в любом случае позаботился бы о нем.
И он даже не привел Серену!
Однако он уже пообещал выполнить любую его просьбу, и тот действительно был благодетелем Йохайденов.
Если бы не он, герцог, возможно, уже не дышал бы.
Герцог Йохайден решил скорректировать свою будущую оценку в зависимости от того, о чем попросит этот человек, и кивнул.
«Хорошо. Чего ты желаешь? Говори все что угодно».
«Да. Во-первых... на следующей неделе будет промежуточная аттестация».
"...?"
Зик Клейман внезапно упомянул расписание академии Ламиэлли.
Разве он не собирался просить денег или чего-то еще?
«Во-первых, не могли бы вы пригласить как можно больше людей в академию в тот день?»
«Зачем тебе... нет, важнее другое... Академия Ламиэлли защищена печатью предыдущего Императора... Приглашать людей на промежуточную аттестацию? Что это значит?»
«А, вам не нужно об этом беспокоиться. Они начали первыми, так что им придется принять это».
«Они? Кто такие «они» и что они сделали, чтобы...»
«Это совместный тренировочный матч».
«Совместная тренировка?»
Глаза герцога Йохайдена расширились от вопросов.
«Ваша Светлость. Что вы знаете о Первом принце?»
Зик растянул уголки губ в ухмылке.