Зик был в замешательстве.
Он не мог просто так забрать ожерелье с мана-камнем обратно, после того как использовал его для создания той красивой татуировки-печати.
И фразы вроде «я верну его позже» или «я его продал» тоже не сработали бы.
Поскольку любой мог легко узнать правду, он просто сказал ей, что произошло, — но теперь Ириэль плакала.
Взгляды студентов, смотревших на Зика, резко изменились.
«Черт возьми».
Неужели это и есть техника злодейки, искушенной в романтическом фэнтези?
«Женские слезы как оружие».
Если она это спланировала, то это было невероятно эффективно. Особенно тревожил взгляд Серены, полный предательства, от которого по спине Зика пробежал холодный пот.
«Она же сказала мне, что не пойдет к Ириэль, когда я спрашивал!»
Зик украдкой отвел взгляд.
«Эй, откуда я мог знать, что она появится в пекарне, когда я туда приду...»
Зик встретился взглядом с Ириэль, испытывая противоречивые чувства. Вид ее слез немного остудил его пыл.
«Она правда плачет, чтобы сбить меня с толку? Или то ожерелье действительно было для нее настолько важно?»
Он не чувствовал в ее слезах никакой явной злобы.
«Похоже, это не притворство».
После того как его столько раз предавали в бытность игроком в «Тёмное фэнтези», у Зика развилось почти сверхчеловеческое чутье на враждебность и злобу. Он был прекрасно знаком с подлыми методами, которыми пользовались люди.
В те времена, когда один выбор мог напрямую определить выживание, его навыки импровизации и быстрота мышления стали объективно исключительными.
«Но, честно говоря, я не такой уж умный».
Зик не был уверен в своей способности читать неоднозначные психологические состояния или делать выводы о других.
«Вздох, от семьи Юстиа определенно исходит подозрительный запах, но Ириэль... она действительно неоднозначна».
Зик отбросил предвзятость и задумался об Ириэль.
«Когда я использовал на ней Око Суда, она не питала ненависти. И учитывая, насколько она собственница, может, это тело было ее близким телохранителем или кем-то вроде того?»
Злодейка из оригинального романа?
Даже в этом он больше не был уверен.
Она хорошо ладила с главной героиней Сой Спун, и, несмотря на то что Зик оскорблял ее прямо в лицо, после этого она лишь однажды последовала за ним. С тех пор она не предпринимала никаких прямых действий. Хотя у нее, похоже, были плохие отношения с Сереной, это, судя по всему, проистекало из семейных проблем, переросших в личные.
«Если рассматривать ее посещение моего занятия и подарок в виде мана-камня как поведение фанатки, приносящей мне то, чего мне не хватало... разве злодейки обычно так себя ведут?»
Тем не менее Зик не мог заставить себя неосторожно сблизиться с Ириэль.
Отчасти из-за Серены, но, что более важно, эта женщина вызывала у него очень дурное предчувствие.
Погруженный в раздумья, Зик внезапно осознал, что все студенты смотрят на него.
«Точно, сначала занятия».
Зик повернулся к студентам.
«Сегодняшнее занятие также будет посвящено физической подготовке».
Лица студентов мгновенно вытянулись.
«Однако Серена будет освобождена от тренировки».
"..."
Теперь, когда направление развития Серены было определено, физическая подготовка ей больше не требовалась.
Поскольку он приструнил Второго принца, среди студентов не осталось никого выше Серены по статусу.
Хотя студенты не высказывали жалоб вслух, их недовольные лица говорили сами за себя.
Особенно Сой Спун, которая бросила на него взгляд, молчаливо говоривший: «Я думала, вы сказали, что не будет никакой дискриминации между дворянами и простолюдинами!»
Похоже, требовались дополнительные объяснения.
«Отныне Серена будет проходить специализированную подготовку».
Зик посмотрел на Серену. Она тоже чувствовала себя неловко из-за того, что ее единственную освободили, пока остальные должны были тренироваться.
«Серена — первая среди вас, чье направление развития определено, но в дальнейшем каждый, у кого оно будет подтверждено, получит специализированное обучение на моих занятиях».
«Скоро у всех вас завершится оценка, и вы получите индивидуальные инструкции в соответствии с вашим направлением развития, так что не будьте слишком недовольны».
Сой Спун подняла руку.
«Тогда в каком порядке?»
Она, похоже, очень хотела избежать тяжелой тренировки.
«Хм, даже со специализированной подготовкой вы вряд ли избежите базовой физической нагрузки».
«Я буду вести запись в порядке живой очереди. Мне нужно лично кое-что проверить, поэтому я начну с тех, кто свободен. Запись откроется со следующего занятия, так что подумайте, когда у вас будет свободное время».
Несмотря на его объяснения, недовольные выражения лиц студентов не изменились. Они явно задавались вопросом, почему Серена должна быть первой.
«Ну, это потому, что я живу в ее доме».
На удивление, Ириэль, от которой он ожидал самой бурной реакции, просто серьезно кивнула, плотно сжав губы.
«Она ведет себя очень странно сегодня».
Хотя Зик был озадачен, он скрыл свои эмоции.
«Начнем базовую физическую подготовку».
Зик заставил всех студентов, кроме Серены, прикрепить мешки с песком к рукам и ногам.
«Пробегите 20 кругов по тренировочной площадке. Серена, ты будешь тренироваться отдельно».
Пока студенты начали наматывать круги, Зик велел Серене сесть на землю. Он сел напротив нее.
«Серена».
"..."
«С сегодняшнего дня ты будешь тренироваться, чтобы пробудить свой путь маны».
"..."
Вид у Серены был такой, будто ей есть что сказать.
Тск, Зик мысленно цокнул языком.
«Я объясню насчет ожерелья позже».
Наконец Серена заговорила.
«...Ожерелье в сторону, насчет вчерашней проверки направления развития... вы собираетесь делать это со всеми студентами здесь?»
Кивок.
Серена прикусила губу.
Это означало, что всем студентам придется показать свои обнаженные тела перед Зиком!
«Неужели нет другого способа?»
«Это самый надежный метод».
«Даже так!»
Губы Серены вытянулись от разочарования.
«Довольно. А теперь закрой глаза».
Хотя у Серены слова вертелись на языке, она решила пока следовать инструкциям Зика.
«Я обязательно поговорю с ним после занятия!»
Она крепко зажмурилась.
*
Процесс пробуждения пути маны был похож на то, как ребенок учится ездить на велосипеде.
Как только ты понимал принцип, ты мог распознать его присутствие в любое время, сколько бы ни прошло времени.
Но начальный процесс принятия этого был нелегким.
«Конечно, я мог бы насильно пробудить ее путь с помощью формулы преобразования и влить ману, чтобы заставить его вращаться...»
Но пропуск процесса пробуждения маны таким способом мог привести к плохим привычкам.
В худшем случае ей могла потребоваться внешняя стимуляция каждый раз, когда она использует ману, поэтому Зик хотел, чтобы она справилась с этим самостоятельно.
«Я могу приберечь формулу преобразования на потом, когда буду учить ее Мечу Тысячи Потоков».
«Сосредоточься на моем голосе, Серена. Тебе не нужно отвечать».
"..."
Зик протянул руку и создал поток маны вокруг Серены.
«Самое важное — знать свое собственное тело. Первый шаг — осознать то, что твое тело делает бессознательно».
Поток маны, созданный Зиком, мягко коснулся Серены, но, поскольку ее путь маны все еще спал, она не чувствовала никакого дискомфорта.
Зик заговорил.
«Как ты дышишь?»
Цикл воздуха, входящего через нос, проходящего через горло, чтобы наполнить легкие, переносящего кислород по всему телу через кровеносные сосуды, а затем выходящего через рот.
«С какими интервалами ты моргаешь?»
Как часто она моргает, чтобы увлажнить сухие глаза.
«Подумай, не кажется ли положение твоего языка неудобным. И когда ты сглатываешь слюну?»
Глоток. Горло Серены дернулось, когда она сглотнула.
«Мышцы, связанные от кончиков пальцев рук до пальцев ног, движутся, даже когда ты не двигаешь ими сознательно. Почувствуй это движение».
Подергивание. Пальцы Серены задрожали.
Зик продолжал указывать на каждую бессознательную привычку тела, доводя их до ее сознания.
Серена нахмурилась, стараясь не потерять эти ощущения.
«А когда осознаешь все эти движения, добровольно останови их. Даже дыхание. Тогда, даже с закрытыми глазами, ты почувствуешь поток окружающей маны. Это первая стадия. Если почувствуешь, что задыхаешься, сделай глубокий вдох и повтори с самого начала».
Воздух, проходящий через ноздри, внезапно остановился, и силы начали покидать ее тело.
«Сохраняй концентрацию. Если почувствуешь этот поток, можешь открыть глаза».
Серена вскоре начала погружаться в свое бессознательное с пугающей концентрацией.
Ее присутствие уже начало слегка размываться — поистине впечатляющая скорость обучения, достойная того, чтобы назвать ее природным талантом.
Зик скрестил руки на груди и наблюдал за Сереной.
«Это может произойти быстрее, чем я ожидал».
Похоже, это было связано с тем, что сам мир признавал существование маны.
«Ну, с телом, рожденным с талантом к мане, неспособность сделать это была бы подобна птице, не умеющей махать крыльями. Напоминает мне времена, когда я был молод. Хм».
Зик кивнул.
Это было бесстыдное заявление, игнорирующее его собственные «головастые» дни.
Когда Зика впервые призвали на Континент Дэйв, у него было невероятно талантливое тело, даже более, чем у Серены.
Но прожив на Земле, где маны не существовало, ему потребовалось очень много времени, чтобы принять ее существование.
— «Зик, ты идиот?»
— «О, я чувствую! Я чувствую! Мои волосы развеваются! Это, это мана!!!»
— «Черт возьми, это просто ветер, идиот. Почувствуй ману, ману! Я привел тебя в место с такой плотной концентрацией, что здесь нечем дышать! Почему ты не можешь ее почувствовать? Ты что, совсем бессилен?»
— «Святая, это грубо».
— «Груба твоя нечувствительность».
Оставив Серену наедине с тренировкой, Зик переключил внимание на других студентов.
Они уже передвигались с умирающим видом, несмотря на то что бегали не так уж долго.
«Поскольку я не подгоняю их сзади, они расслабились».
Брови Зика дернулись, когда он наблюдал за ними.
«Но почему она так старается?»
Ириэль переставляла ноги, стиснув зубы, вся в поту, не заботясь о том, что ее волосы намокли. Хотя она была намного медленнее других студентов, она не выказывала признаков того, что собирается сдаться.
Зик встал и пошел за студентами, тыкая их хлебом, чтобы поправить осанку.
Только тогда они начали бежать как следует.
«Оф!»
«Урх!»
«Ик!»
Но Ириэль...
Она выглядела так, будто вот-вот умрет. Ее базовая физическая форма была настолько плохой, что казалось почти жестоким исправлять ее.
Несмотря на крайнюю изможденность, она продолжала поглядывать на него с тоскливым видом.
Иногда довольно улыбаясь.
Затем слеза скатывалась по ее щеке.
Это было настолько неловко, что Зик чувствовал себя неловко, говоря ей хоть что-то.
«Эм... серьезно, что с ней не так?!»
Это было не раз и не два — она постоянно оглядывалась и шмыгала носом, так что не заметить это было невозможно.
Бесчисленные вопросительные знаки всплыли над головой Зика.
«Вздох, это что-то серьезное? Та подозрительная штука вокруг нее что-то сделала?»
Когда его мысли повернули в этом направлении, интуиция Зика сработала в зловещем ключе.
«Это действительно выглядит необычно... но поскольку мое тело теперь может использовать ману, я не чувствую этого кризиса».
Тем не менее Зик хотел действовать в направлении, которое уменьшило бы любые потенциальные угрозы.
«Точно, давайте копнем немного глубже».
Зик достал из-за пазухи три мана-камня и зажал их в руке.
«Это значит, что у меня останется только три для детей. Нет, ничего страшного. Припасы теперь легко достать, так что я не должен быть скупым».
Мана из камней в его руке устремилась к глазам Зика.
<Око Суда>
«Версия тёмного фэнтези».
Глаза Зика засветились синим.
[Вина 50%, Привязанность 15%, Доверие 10%, Благодарность 10%, Превосходство 5%, Ответственность 5%, Обида 3%, Бремя 2%]
[Жизнь 60% Смерть 40%]
«А? Что это? Она действительно может умереть?»
В отличие от тех времен, когда у него не было маны, при достаточном ее количестве, поставляемом через камни, Око Суда Зика теперь могло вероятностно считывать судьбу цели.
Это была сила, которую Зик с таким трудом развивал, чтобы противостоять финальному боссу, «Первородному барду».
У Ириэль был 40% шанс умереть.
Он не мог определить точное время, но, судя по ее нынешнему выражению лица и поведению, вероятно, скоро.
«Вздох, вина на 50%... Должно быть, она придумала какой-то глупый план из-за этого тела».
Зик издал пустой смешок.