«Я должна защитить Зика».
Это была первая мысль Ириэль, когда она открыла глаза в своей постели.
— Леди!
— Вы в порядке!?
Слуги и горничные окружили её, осыпая встревоженными вопросами.
— Да, я в порядке. Не беспокойтесь. Не могли бы вы все пока выйти?
Ириэль пренебрежительно махнула рукой.
— Но... вам нужно показаться врачу...
Её личная горничная внимательно следила за выражением лица Ириэль, пока говорила.
— Я сказала: вон.
— Да...
— А, ты. Просто принеси мне хлеба, когда придет время обеда.
Ириэль указала на горничную, которая обычно подавала ей закуски.
— Но... вы только что упали в обморок. Есть такое сразу после пробуждения вредно...
Личная горничная снова попыталась высказать свое мнение, но Ириэль нахмурилась и склонила голову набок.
— Кажется, ты стала слишком дерзкой в последнее время, раз я молчала, верно?
"...!"
Лицо горничной побледнело от этих слов, и она низко склонила голову в извинении.
— П-простите!
— Все вон.
Сказав это, она выставила всех слуг из комнаты.
Когда позже горничная вернулась с хлебом, Ириэль сказала ей:
— Передай всем, чтобы никого не пускали в выходные. Только ты будешь приносить хлеб во время еды.
— ...Да.
Хруст—
Ириэль откусила теплый, свежеподогретый хлеб и подумала:
«Я никому сейчас не могу доверять».
Все в этом особняке были присланы из семьи Юстиа.
Наверняка среди них есть хотя бы пара шпионов.
Она не могла знать, кто из них поддерживает связь с её тетей.
«Лучше пусть думают, что у меня разбито сердце».
Решив помочь Зику,
она не хотела давать тете даже малейшей зацепки.
«Но... как мне ему помочь...?
Хелла уже приходила к ней с предупреждением.
Как будто велела не вмешиваться и не путаться под ногами.
Поспешное вмешательство здесь может привести к наихудшему исходу.
«Что я вообще умею делать...»
Ничего.
Немного навыков владения кинжалом, которые она едва практиковала с тех пор, как Зик ушел.
Есть хлеб.
Эстетический вкус к одежде и украшениям.
Отличать вкусную еду от невкусной.
Властный тон, подобающий высокородной особе.
Этикет, который в неё насильно вдалбливали.
Хитрость, которую она использовала, чтобы мучить Серену...
Ни одна из этих способностей не казалась подходящей, чтобы помочь ему.
Даже если она хотела помочь, она не знала, как использовать эти навыки.
Он был готов умереть ради неё,
а она ничего не могла для него сделать.
Глубокое чувство беспомощности нахлынуло на неё.
Ириэль крепко зажмурилась, пытаясь отогнать негативные эмоции.
«Думай, мне нужно думать. Как я могу ему помочь?»
Ам, ам.
Ам, ам.
Ам, ам.
Ириэль продолжала жевать хлеб.
Поскольку ранее, жуя хлеб, она вспомнила прошлое с Зиком,
она подумала, что, возможно, сейчас ей придет в голову еще одна хорошая идея.
После долгих раздумий
стало ясно, что Ириэль ничего не может сделать в одиночку.
Вместо этого её эмоции продолжали странно колебаться,
а чувство вины перед Зиком только усиливалось.
Слезы покатились по лицу Ириэль, пока она жевала хлеб.
— Ч-что происходит... Погоди, почему я плачу...
Как только слезы потекли, они уже не останавливались, пропитывая хлеб.
Его невозмутимые выражения лица в прошлом.
Слабые улыбки, которые он иногда показывал.
Слова, которые он произносил этим низким голосом.
Те глаза, что смотрели только на неё с глубоким доверием.
— Я обязательно защищу вас, моя леди.
«Почему я не могу придумать решение и могу только вспоминать лицо этого человека! Как будто я влюблена в него или что-то в этом роде!»
Ириэль вытерла слезы руками и энергично покачала головой.
Она испытывала теплые чувства к Зику.
Она не стала бы этого отрицать.
Но это была не любовь и не глубокая привязанность.
Она просто не могла вынести мысли о том, что кто-то заберет или сломает то, что принадлежит ей.
Шмыг—
— Зик — это драгоценность. Та, что мне дороже всего.
Пробормотала Ириэль с покрасневшими глазами.
Конечно, её трогало то, как глупо и упрямо он пытался её защитить,
но это было отдельно от всего остального.
Противоречиво говорить такое после того, как она упала в обморок, думая о нем,
но гордость Ириэль не позволила бы ей признать это.
«Может, попросить кого-то еще о помощи?»
Она обдумывала и это, но как только она покинет особняк или отправит кому-то письмо,
она могла лишь предвидеть, что оно попадет прямо в руки её тети.
— Что, если я буду посещать занятия в академии и тайно встречусь с молодыми леди, чтобы попросить о помощи?
Ириэль вспомнила дворянок, с которыми была дружна.
Все они были из семей более низкого статуса, чем её собственная.
Её последовательницы.
Маркиза Роми, маркиза Кетрин, Иварок... и так далее.
«Но... встанут ли они на мою сторону в таком опасном деле? Они могут в итоге поссориться с семьей Юстиа...»
Она подумала о молодых леди, которые вели себя так, будто готовы отдать ей свои сердца и печень,
но Ириэль не могла быть уверена.
Это все еще было неосуществимо.
Чтобы противостоять действиям Хеллы, ей понадобилась бы поддержка как минимум имперского уровня или равного герцогского дома.
«Имперского... Герцогского дома... А!»
Глаза Ириэль расширились от внезапной мысли, пришедшей ей в голову.
В этот момент горничная постучала в дверь, принеся хлеб к ужину.
Тук. Тук.
— Леди, я принесла ваш ужин.
— Уже...? Входи.
Горничная открыла дверь и вошла.
«Интересно, знает ли тетя Хелла?»
— Какие у меня занятия во вторник?
Спросила Ириэль горничную с нейтральным выражением лица.
Однако её голос все еще был влажным от недавних слез.
— У вас общие занятия по утрам. В них входят этикет, история, магическая теория и математика.
Ириэль была известна тем, что не запоминала собственное расписание,
поэтому слуги особняка обязаны были знать её график, чтобы отвечать, когда она спрашивала.
"..."
Ириэль ждала, что будет дальше.
Но горничная просто тупо смотрела на неё.
Прежде чем неловкое молчание затянулось, Ириэль заговорила.
— ...Хм. Понятно. У меня есть приглашения на вечер?
— Нет, ваш вечерний график в тот день пуст.
— ...Хм, хорошо. Тогда я сама выберу себе хлеб в тот вечер. Можешь идти.
Горничная склонила голову и покинула комнату.
Скрип, стук.
Ириэль коснулась своих щек, гадая, не выдало ли её заплаканное лицо.
— ...Неужели она не знает, что у Зика в тот вечер дополнительное занятие по танцу меча?
Да, если бы Хелла знала об этом, она бы упомянула это, когда навещала Ириэль.
На том занятии присутствовали второй принц Роснанте Леонин,
барон Юрий Гилберт, связанный с первым принцем,
и... та самая Серена Йохайден.
«Если подумать, все остальные студенты заполнили регистрационные формы на занятия Зика...»
Но не Ириэль.
В последний день его демонстрационного занятия.
Ириэль видела во сне их детские воспоминания в подвале накануне вечером и искала его, словно в трансе, без всякого плана.
В то время она случайно обнаружила, что им не хватает одного человека для занятий.
«Поэтому я импульсивно сказала, что возьму этот предмет как дополнительный. А потом сразу наступили выходные».
Вот почему даже люди в особняке не знали.
Знали только Зик и те, кто занимался вместе с ним.
«Могу ли я использовать это...?
Первым человеком, который пришел на ум Ириэль, была сереброволосая девушка.
«Она бы точно попыталась защитить Зика, если бы я только намекнула на это...»
Её женская интуиция подсказывала ей это.
Что Серена питает глубокие чувства к Зику.
Скрежет.
Её зубы сжались, когда она вспомнила образ Серены, краснеющей в объятиях Зика,
но вскоре Ириэль смогла улыбнуться с самообладанием.
— Не знать, что он пришел к тебе, чтобы защитить меня... Как глупо. Зик, ты такой жестокий...
Убедившись, что это была она, а не Серена, Ириэль больше не думала о нем с обидой.
Скорее, учитывая, каким дотошным человеком он был в прошлом, это казалось гораздо более естественным.
«Он, вероятно, намеренно показал эту сцену передо мной. Ха. Ох, Зик».
Чувство превосходства наполнило её грудь.
Она постучала пальцем по губам.
«Но если я скажу Серене Йохайден, что Зик притворяется, защищая меня... поможет ли она все еще?»
Это было бы слишком прискорбно.
Ей ужасно хотелось увидеть, как это самодовольное лицо, глупо улыбающееся и воображающее, будто у него всё под контролем, вмиг рухнет от отчаяния.
«Тогда лучше оставить это в тайне. Так она будет усерднее пытаться защитить его».
Ириэль не чувствовала вины за использование Серены.
«Дальше первый и второй принцы...»
Обольстить их своей красотой?
Эта мысль на мгновение промелькнула у неё в голове, но она покачала головой.
Если бы у неё было больше времени, это определенно было бы возможно,
но ей нужно было сделать свое предложение им на занятии во вторник.
Даже для Ириэль было бы трудно покорить их всего за день или два.
«Хм... что мне делать? Даже если у первого принца есть связь с Зиком, если он узнает, что семья Юстиа нацелилась на него, он может отступить».
Однако Ириэль не знала дипломатических методов внесения предложений и ловкого получения преимуществ.
Она знала только то, что большие суммы денег более эффективны при обращении с просьбами.
Но денег, которые были у Ириэль сейчас, казалось недостаточно, чтобы купить их сердца.
«После оплаты половины обучения и покупки того и сего у меня осталось не так много...»
По правде говоря, было неясно, выберут ли первый или второй принц противостояние семье Юстиа ради денег,
но Ириэль была убеждена, что они соблазнятся, если она предложит достаточно.
«Ах, то ожерелье!»
Красное ожерелье размером с 10 обычных магических камней,
красивое по форме и редкое по цвету.
Учитывая его редкость, оно имело огромную ценность.
Она отдала его Зику в порыве пьяных чувств, но, честно говоря,
она не могла перестать думать о том, как расточительно это было, по пути обратно.
«Отец дал его мне из сокровищницы в качестве награды, когда я трижды победила Серену».
Ненависть главы семьи Юстиа к семье Йохайден была выше всякого воображения.
Поэтому, использовала ли Ириэль мелкие трюки или бесчестные методы, не имело никакого значения.
Он был просто восхищен тем фактом, что она трижды повергла Серену, и дал ей ожерелье.
«С ним я могла бы сдвинуть с места не только первого принца, но и второго».
Если бы это могло спасти Зика, Ириэль была готова отказаться от ожерелья.
В конце концов, Зик был её самой драгоценной жемчужиной.
«Так что мне нужно попросить ожерелье обратно».
Честно говоря, просить его вернуть то, что она уже подарила, было страшным ударом по её гордости,
но теперь, когда Ириэль знала, с каким сердцем Зик был холоден к ней,
она была полна решимости спасти его, даже если это означало быть мелочной и отчаянной один раз.
«Но потом... я обязательно взыщу долг за то, что заставил меня умолять эту цветочную голову. Зик. И стоимость ожерелья тоже!»
Три дня спустя, во время занятия Зика.
— Эм... ожерелье, которое я дала тебе три дня назад... не мог бы ты вернуть его...?
Она нерешительно спросила Зика.
— Его нет.
Зик сухо отмахнулся от её слов.
— Что?! Почему?
— Использовал. Его больше нет.
На его холодные слова Ириэль посмотрела на Зика дрожащими глазами, затем крепко прикусила нижнюю губу, и слезы потекли по её лицу.
Она сделала шаг вперед, чтобы помочь ему,
но этот человек сразу отказался.
Казалось, он заметил, что она пытается что-то предпринять.
В очередной раз он тщательно дистанцировался, чтобы защитить её.
Как будто говоря ей не вмешиваться.
«На что ты потратил ожерелье?!»
Даже это нелепое оправдание звучало печально для Ириэль.
«Ты, почему... почему ты пытаешься нести все в одиночку... Я же сказала, что помогу тебе, Зик».
Сжать.
«Ты мне не доверяешь? Ты все еще видишь во мне ту юную, глупую Ириэль?»
Её кулаки сжались.
Казалось невозможным использовать ожерелье, чтобы заключить сделку с первым и вторым принцами.
«Я не позволю тебе умереть, Зик. По крайней мере, я использую Серену Йохайден!»
*
Вдох.
Вдох.
Ириэль тяжело дышала.
Тренировка была поистине жестокой.
Настолько, что ей хотелось немедленно сдаться.
Это была гораздо более тяжелая тренировка, чем когда она училась навыкам владения кинжалом у него.
Но она не могла сдаться.
Было естественно, что Зик пытался оттолкнуть её сейчас.
Среди пяти студентов только Серена удобно сидела и медитировала.
Остальные студенты скрежетали зубами при виде этого, но только не Ириэль.
Она ясно чувствовала, что он насильно пытается заставить её возненавидеть его.
После того как семья избавится от Зика,
его намерение уменьшить вину и боль, которые она почувствует, было ясно видно.
«Ты думаешь, я действительно отстранюсь от тебя, если ты позволишь Серене сидеть с комфортом, в то время как мне делаешь тяжело? Я теперь все знаю!»
Более того, пока Зик тыкал других хлебом, чтобы мучить их,
он вообще не трогал меня и носил сложное выражение лица.
«Да как бы ты ни старался делать вид, что ненавидишь меня, ты ведь не сможешь поднять на меня руку, правда, Зик?»
Ириэль становилась все более уверенной в своих мыслях.
Она стиснула зубы и двигала своим телом еще активнее.
Когда занятие закончилось, она упорядочила в уме, что сказать отдельно Серене и Зику.
«Я абсолютно, абсолютно не позволю тебе умереть вот так просто, Зик».
В какой-то момент глаза Зика вспыхнули синим, когда он посмотрел на Ириэль.
— А?