— В моих руках ты покойница. Хочешь молить о пощаде?
Хотя Тлак говорил с кривой усмешкой, Сой, вися вниз головой, его не слышала. Она лишь яростно размахивала мечом, выкрикивая что-то в приступе гнева.
Дзынь!
Дзынь!
Дзынь!
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!!!
Резкий лязг металла о металл ударил по ушам.
Сой отчаянно сопротивлялась.
Она пыталась отсечь руку Тлака, державшую её за ногу, но против епископа даже меч, напитанный маной, был бесполезен без должного мастерства. В действительности её удары в полную силу оставляли на его предплечье лишь царапины.
— Гр-р-р!!
Не сумев вырваться с помощью меча, Сой угрожающе оскалилась.
Она отчаянно брыкалась — свободной ногой пинала его в лицо, целилась мечом в глаза и пыталась бить в уязвимые точки.
Но Тлак лишь слегка поворачивал корпус, уклоняясь от всех её атак.
— ...Эта девчонка совсем бешеная.
Хотя он и сам был склонен к излишней эмоциональности в бою, эта девчонка казалась куда хуже. Сначала нужно было сделать её более покладистой.
— Надеюсь, ты не сдохнешь слишком быстро. У меня к тебе ещё куча вопросов.
Тлак резко дернул вверх лодыжку, которую сжимал в руке.
Вжух—
Маленькое тело Сой взмыло вверх вдоль его толстой руки. Пейзаж стремительно промелькнул перед глазами.
— А-А-А-А-А!!!
Рука Тлака выпрямилась, и Сой на мгновение зависла в воздухе. В её широко распахнутых глазах отразилось синее небо.
И в тот момент, когда её собирались с силой впечатать в землю —
ВЖИК —
Внезапно она почувствовала лёгкость: тяжёлая хватка на лодыжке исчезла без следа.
Сой рухнула на землю, увлечённая силой тяжести и инерцией.
В этот миг она отчётливо увидела изумлённое лицо Тлака и срез его толстого предплечья с плотно сжатыми мышцами в месте отсечения.
ПЛЮХ —
Брызнувшая кровь полностью залила ей лицо.
Глухой стук.
Сой перекатилась, чтобы смягчить падение, и приземлилась. Она подняла взгляд, всё ещё пребывая в оцепенении.
Рядом с ней стоял полупрозрачный скелет-рыцарь, опускающий меч — видимо, он только что отсёк руку, державшую её. А из живота огромного мужчины, атаковавшего её мгновение назад, торчала тонкая рука; владелица этой руки выглянула из-за плеча Тлака.
Это была Джули, заядлая любительница хлеба.
— Ты ведь Святая Дева, верно? Сделай мне ещё один хлеб в придачу к тому, что обещал Герой.
Убив госпожу, Джули быстро отступила с передовой и укрылась в туннеле, где прятались выжившие, чтобы восстановить силы.
— Н-н-н, хочу хлебушка...
Джули вытерла слюну с уголка рта рукавом и начала молиться. Базовый метод управления силой «Потерянной надежды» начинался с молитвенной позы — сложенные руки и колени на земле.
Хотя она и поглотила опытных епископов, чтобы противостоять им, сила Владыки Демонов, внезапно обрушившаяся на неё, стала тяжким бременем. К тому же она больше не поклонялась Владыке Демонов.
Она верила только в хлеб.
— ...Н-н-нгх.
Как предательница вроде неё могла молиться, чтобы использовать силу Владыки Демонов?
Холодный пот выступил на лбу Джули, а по телу вздулись синие вены. Не только новообретённая сила, но и её собственная начали восставать против неё.
Она крепко зажмурилась и застонала, подавляя боль от того, что её тело словно разрывали на части.
— Ради хлеба. Только ради хлеба... Хлеб — это истина и весь мир...
В молитве, которую она привыкла читать, она заменила «Владыку Демонов» на «хлеб».
От этого приступы стали только сильнее.
— А-а-ах...
Она отчаянно пыталась усмирить бушующую внутри неё силу, но это было выше её возможностей.
Божественная сила сама по себе была слишком велика для людей.
Джули вскоре достигла своего предела. Нетрудно было догадаться, что такими темпами её тело просто взорвётся.
«Нет, я не могу... Я ведь даже не съела те три, что мне обещали...!»
Единственное, что заставляло её держаться, — это одержимость хлебом.
И тогда.
Чистая энергия проникла ей в спину и медленно разлилась по телу. Она была настолько чистой, что у неё по коже побежали мурашки.
— Ты кое-что знаешь.
Она узнала этот голос.
Человек, который представился Героем.
Зик Клейман.
— Ты помнишь ту девушку, что была со мной. На самом деле, это она сделала тот хлеб.
— Ннгх? (Святая Дева, которая производит хлеб?!)
Джули инстинктивно расширила глаза и обернулась.
— Сосредоточься. Это критический момент. Если концентрация нарушится, твоё тело может взорваться.
Зик нахмурился и отчитал её.
— Ннгх! (Тогда почему ты говоришь мне об этом сейчас?!)
— Как только укротишь силу, помоги тому ребёнку. И не обращайся ко мне на «ты».
— Ннгх? (Тогда что будешь делать ты... сэр?)
— Думаю, люди «Потерянной надежды» вот-вот призовут Владыку Демонов... так что мне нужно направиться туда... Хм, Юстиа гораздо слабее, чем я ожидал, а их слишком много, так что они, скорее всего, станут жертвами. Что ж, я всё равно не могу остановить призыв, так что это лучше, чем жертвовать мирными жителями...
Джули могла лишь издавать стоны, сжимая зубы от боли, но каким-то образом их разговор всё же доходил до неё.
Этот человек вывалил на неё всё это, а потом велел сосредоточиться? Не слишком ли это?
— Ннгх? (Мне просто нужно помочь той девочке?)
— Да, епископ «Потерянной надежды» скоро столкнётся с Сой. Если устроишь засаду в нужный момент, сможешь убрать ещё одного. Тогда получишь шесть.
Шесть буханок хлеба!
Сильная решимость наполнила зелёные глаза Джули. Она ещё больше сосредоточилась и начала контролировать энергию своего тела.
Она почувствовала нечто странное. Сила Владыки Демонов, которая до этого момента отчаянно пыталась уничтожить её тело, внезапно присмирела, стоило энергии Героя войти в неё.
«В-Владыка Демонов, кажется... боится?»
Хотя теперь она поклонялась хлебу, Джули была бывшей служительницей Владыки Демонов. Она даже дослужилась до звания епископа — одной из десяти.
Джули была похищена и воспитана «Потерянной надеждой» ещё до того, как у неё сформировалось собственное мнение. Видя только мир «Потерянной надежды», она стала его частью. В сочетании с врождённым талантом она естественным образом поднялась до должности боевого епископа.
Но она была уверена, что её вера не уступает никому, поэтому Джули могла отчасти чувствовать настроение Владыки Демонов через божественную силу.
Эта сила, казалось, чувствовала себя некомфортно рядом с энергией Зика и, делая вид, что сохраняет спокойствие, отступала.
Её глаза расширились от шока.
Такого она ещё не видела. Сила, которая всегда была торжественной и внушительной... сила, которая требовала плату каждый раз, когда она пыталась её использовать...
Она стала послушной её воле, словно находиться рядом с Джули было лучше, чем соприкасаться с энергией Зика.
«Кто же этот человек...»
Даже предав «Потерянную надежду» и уверовав в хлеб, Джули всё ещё испытывала трепет перед силой и чужеродной мощью Владыки Демонов. Подумать только, что существует существо, способное напугать Владыку Демонов...
Помимо того, что её уважение к Владыке Демонов рухнуло, в сердце Джули разлилось глубокое чувство облегчения.
«Как же хорошо, что я перешла на другую сторону...»
Став сильнее, Джули больше не искала хлеб так слепо, как раньше. Хотя даже сейчас слюна всё ещё могла потечь, если она теряла бдительность.
А теперь.
Хотя ей удалось отсечь одну руку и проделать дыру в его животе внезапной атакой, Тлак всё ещё был жив. Она намеревалась пронзить его сердце напрямую, но невероятное чутье этого лысого монстра мешало ей, даже когда он был совершенно не готов.
Если бы взгляды могли убивать, его взгляд сделал бы это. Тлак уставился на Джули горящими глазами.
— ДЖУЛИ!!!!!!!!!!!!
Грубый рёв, полный ненависти, вырвался из его глотки. Игнорируя крик Тлака, Джули обратилась к Сой рядом с ней.
— Святая Дева.
— Ш-ш-ш...!
Но Сой Спун оставалась настороже даже по отношению к Джули, которая её спасла. Герой дал ей слово на этот случай.
— ...Эм, как же там... Сой... Спун?
— ...Нгх.
— Выходец из низов?
— ...Нгх. Не... называй меня... выходцем из низов...
— О... это правда работает?
Сой схватилась за голову обеими руками и стиснула зубы. Её глаза мерцали, сменяя красный цвет на серый.
— Тот парень, Герой, велел мне сказать тебе кое-что, когда ты будешь в здравом уме, так что слушай внимательно. Он сказал, что ты должна стать хозяином своих эмоций.
— ...Хозяином своих эмоций?
— Да, я и сама не знаю, что это значит. Он просто велел мне передать это тебе. Сказал, что теперь, когда все условия выполнены, ты должна быть способна на это...?
Сой нахмурилась.
— Хм, я стала довольно сильной благодаря своей новой силе, но это всё ещё сила, полученная окольным путём... Даже отрубив одну руку и проделав дыру в его животе, трудно полностью подавить его из-за нашей совместимости. Хм, но я могла бы победить, если бы ты дала мне хлеба... У тебя остался хоть один?
— ...У меня сейчас нет...
— Тогда выбора нет, поторопись и стань хозяином своих эмоций или кем там ещё.
Джули разочарованно цокнула языком.
Всё тело Тлака стало ярко-красным, он яростно дышал. Его мышцы пульсировали, как бьющееся сердце.
— Пока наш старик Тлак не впал в ярость.