— У тебя хорошая судьба, Ириэль.
— М-м... я сплю, не буди меня.
— Который сейчас час?
— ...Уф, как раздражает. Кто это... Когда я встану, ты за это поплатишься.
Ириэль крепко спала с того самого момента, как вернулась из пекарни Хиллейс, и до самого утра.
Она уткнулась лицом в подушку и пренебрежительно махнула рукой, словно отмахиваясь от слуги. Она молча поклялась отчитать ту горничную, которая посмела её разбудить.
— Ха, мне было интересно, как ты справляешься после ухода из семьи, но, похоже, ты неплохо устроилась, Ириэль Юстиа.
Хлоп.
Короткий звук удара веера о ладонь.
"!"
Ириэль вздрогнула от этого звука, её глаза распахнулись, и она резко села на кровати.
— Т-тётя?!
Она поспешно вытерла уголки рта и пригладила волосы.
Несмотря на свой обычно беззаботный характер и бесстрашный нрав дочери герцогства Юстиа, в этом мире было ровно два человека, которых Ириэль Юстиа боялась.
Одним из них был её отец, глава семьи.
Другой была сестра её отца, её тётя Хелла Юстиа.
В её рыжевато-каштановых волосах пробивалась седина, а острые, узкие глаза выдавали упрямый характер. Её прямая, как струна, осанка красноречиво говорила о её строгом нраве.
В присутствии Хеллы Ириэль не могла набраться никакой уверенности.
— Что привело вас сюда...
Когда она спросила это робким голосом, последовал суровый ответ.
— Почему? Разве это место, куда мне нельзя приходить?
— Н-нет, я не это имела в виду.
— Я проделала весь этот путь, чтобы проверить тебя, раз уж ты настояла на поступлении в академию... Похоже, ты здесь неплохо развлекаешься.
"..."
— Тц, только посмотри на себя.
Хелла окинула Ириэль оценивающим взглядом.
Ириэль плотно сжала губы. Опыт научил её, что возражения в такие моменты лишь навлекут на неё ещё более суровые оскорбления.
— И гостеприимство у тебя ужасное. Целая вечность проходит, прежде чем подадут чашку чая.
Ириэль повернула голову к двери.
— Есть кто снаружи?!
— Да.
— Принесите нам чай из лепестков цветка Халларен!
— Да, сию минуту.
Ириэль села напротив Хеллы Юстиа за небольшой столик, стоявший в углу комнаты. Между ними воцарилось тяжёлое молчание.
Хелла сидела, скрестив руки на груди, и пристально смотрела на Ириэль, которая опустила голову и сцепила пальцы.
После недолгого ожидания вошла горничная с чаем. Хелла изящно поднесла чашку к губам, а затем нахмурилась.
— Даже это посредственно. В самом деле, чему ты здесь учишься? Было бы гораздо лучше, если бы ты приняла предложение о помолвке и училась быть достойной невестой...
Ириэль ни разу не видела, чтобы её тётя кого-то хвалила или говорила, что кто-то справился хорошо.
«Просто уходи поскорее. Пожалуйста... »
Всё, что она могла делать, — это молиться, чтобы это время прошло как можно быстрее.
— Тц.
Хелла Юстиа неодобрительно цокнула языком, глядя на Ириэль. Затем, словно упоминая о чём-то пустяковом, она произнесла:
— ...Кстати, у меня есть причина для визита к тебе.
— Да...?
— Я слышала интересные слухи.
Хелла холодно улыбнулась.
— ...Что ты тайно забрала нашу охотничью собаку... и устроила его в академию?
"!"
При этих словах Ириэль резко вскинула голову.
— Это...! Я использовала фамильную печать! Вы сами сказали, что не будете вмешиваться в то, как я её использую!
— Да, именно поэтому мы не могли тебя остановить, хотя и знали. Ты провернула довольно ловкий трюк, Ириэль.
"..."
— Ты едва успела уехать в Ламиэлли, как выкинула такой номер. Ты знала, что глава семьи был в ярости из-за этого?
О, началось.
Ириэль заставила себя улыбнуться. Тётя Хелла всегда принижала и попирала её, говоря так, будто её слова ничего не значат.
— Я-я прошу прощения.
В таких ситуациях Ириэль могла лишь извиняться.
— ...Хм, изначально я планировала призвать тебя к строгому ответу за это. Исключение из академии и... монастырь? Или, может, помолвка, чтобы искупить твои грехи?
"!"
Когда глаза Ириэль расширились, Хелла пренебрежительно махнула рукой.
— Хе, как удачно, что в этом нет необходимости.
— Что?
— Похоже, этот человек в любом случае собирался уйти из армии. Вероятно, он манипулировал наивной тобой, чтобы ты использовала фамильную печать. Тц, ну надо же.
— Что вы такое говорите...
Хелла нахмурилась и посмотрела на Ириэль с презрением.
— Ты не понимаешь, что тебя использовали? Какая глупость. Даже в академии у меня есть уши и глаза. Я слышала, что этот человек даже не признавал тебя с момента поступления. Такой неблагодарный мерзавец.
Хелла вздохнула.
— И хотя мы посылали ему сигналы собирать информацию после поступления в академию из-за тебя, он даже не присылал регулярных отчётов.
Ириэль начала чувствовать недоброе предчувствие.
— А ещё он подрался со Вторым принцем и встал на сторону Первого? И даже связался с Йохайденами... Вздох, я не знала, что он такой человек, затаивший внутри нечто столь опасное.
— Зик, Зик не такой человек...!
Ириэль инстинктивно возразила словам тёти. Но Хелла перебила её, говоря с раздражением.
— Ох, глупая Ириэль. Если ты Юстиа, мысли холоднее. Сейчас мы должны быть благодарны тебе. Если бы такой опасный человек оказался в центре наших планов перед важной операцией, это было бы весьма хлопотно. Скорее, к счастью, что это случилось немного позже.
— ...Неужели этот человек настолько важен...?
Тётя покачала головой.
— Может ли шахматная фигура быть важной или нет? Ты просто избавляешься от той фигуры, которая не следует приказам.
"...!"
Она вскочила на ноги и крикнула на Хеллу.
— Зик теперь связан с академией!
Хлоп.
— Кто учил леди так позорно кричать перед старшими? Разве так я тебя воспитала?
Хелла отмахнулась от слов Ириэль, словно они не имели никакой ценности.
— ...Мы разберёмся с этим делом, так что тебе не стоит беспокоиться. Разве ты не должна наслаждаться жизнью в академии? В конце концов, ты сбежала от меня. Если только ты не предпочитаешь быть исключённой и жить в монастыре или принять помолвку — я не стану тебя останавливать.
При этих словах глаза Ириэль дрогнули.
Стук.
— Что ж, это всё, что я хотела сказать. Считай это предупреждением. Ты ведь понимаешь, верно?
Хелла встала со своего места, открыла дверь и вышла.
Скрип—
Хлоп.
От недопитого чая на столе всё ещё поднимался пар.
«Зик... с самого начала имел такие намерения?»
Ириэль не могла поверить утверждению Хеллы, что этот человек с самого начала планировал предать Юстиа и встать на сторону Йохайденов и королевской семьи.
«Если бы это было правдой... он бы не принял меня в свой класс.»
Конечно, отношение Зика было странным с самого начала.
Не приходил к ней сразу,
И появлялся рядом с Сереной Йохайден.
Он даже сказал ей убираться.
«Нет, что-то не так. Что-то...»
Ириэль не могла отделаться от ощущения, что что-то не так.
Она злилась на собственную недалёкость.
Возможно, её мозгу нужно больше сахара.
— Есть кто снаружи?!
— Да!
— Принесите мне нарезанный багет! И побольше сахара сверху!
— Да!
После недолгого ожидания перед ней поставили багет, посыпанный белым порошком.
Хруст, чавк, чавк—
Ириэль сидела за столом с серьёзным выражением лица, жуя сладкий багет.
«Что это? Что это может быть?»
Она постепенно погрузилась в раздумья.
Пока она жевала хлеб, её эмоции сменяли друг друга,
Обида на Зика расцветала,
Затем чувство предательства,
Потом печаль,
А затем вопросы продолжали возникать один за другим.
Она всё время думала, что поведение Зика было странным,
Но, будучи захваченной результатами, она толком не задумывалась, почему он так поступал.
«Наверное, это было не потому, что у него не было денег...»
Она импульсивно отдала ему то дорогое ожерелье с мана-камнем вчера из-за разочарования,
Но это был лишь импульсивный поступок, рождённый раздражением.
«Нет, что-то не так. Что-то...»
Думая об этом сейчас, даже если бы она отдала всю свою зарплату военным,
Это не вязалось с тем холодным, рациональным Зиком, которого она знала.
«Да, он мог разочароваться во мне из-за этого. Но... полностью разорвать связи с Юстиа? Когда он знает, что с ним будет? Это как... знать, что он умрёт...»
"!"
«А? Знать, что он умрёт...?»
Внезапно она вспомнила кое-что, что Зик однажды сказал ей, когда учил пользоваться кинжалом.
— У вас хорошо получается, леди.
— Ха, это пустяки!
— Леди, если бы у вас было что-то, что вы действительно хотели защитить, что бы вы сделали?
— Хм? Хлеб? Тогда я бы построила крепость вокруг пекарни!
Хихи.
Причудливый ответ Ириэль заставил Зика рассмеяться.
Редкая, слабая улыбка, которую этот бесстрастный парень иногда показывал,
Была достаточной, чтобы заставить сердце юной Ириэль трепетать.
«Что это? Моё сердце бьётся быстрее? Стоит ли мне позже вызвать врача?»
Ириэль в замешательстве склонила голову.
— Верно. Лучшее, что можно сделать, — это иметь силу защитить то, что вам дорого. Но что бы вы сделали, если бы ваш противник был подавляюще сильнее вас?
— Хм... Я бы схватила весь хлеб, какой смогла, и убежала!
Зик покачал головой.
— Нет. Вы должны отдалиться от хлеба.
— Почему? Мне это не нравится... Значит ли это, что я вообще не могу есть хлеб?
— То, что я люблю, иногда может стать фатальной слабостью для моих врагов.
— У хлеба нет никаких слабостей!
— Я однажды встретил человека, который отчаянно сражался, чтобы защитить другого, зная, что умрёт. Этот человек в конечном итоге спас свою семью ценой своей жизни.
Ириэль нашла слова Зика слишком трудными для понимания.
Почему она должна отдаляться от хлеба, если любит его?
Разве она не должна держать его ближе и защищать вместо этого?
Хм. Как бы она ни думала, она не могла понять.
Больше всего Ириэль интересовало, есть ли у Зика что-то столь же ценное для него, как её хлеб.
— Зик, есть ли кто-то, кого ты любишь настолько сильно, что хочешь отдалиться от них?
"..."
Но черноволосый парень не ответил,
Лишь глядя на Ириэль печальными глазами.
*
Ириэль расхаживала по комнате, кусая ногти.
Её лоб болезненно пульсировал, когда она пыталась использовать свой мозг способами, к которым не привыкла,
Но она не могла перестать думать сейчас.
«Так что это значит!!!»
Ириэль вспомнила прошлые слова Зика, но с трудом связала их с текущей ситуацией.
«Во-первых, то, что Зика собираются убрать, — предрешённый вывод.»
Но почему его собираются убрать?
«Потому что он отклонился от важного плана и встал на сторону королевской семьи или Йохайденов.»
Ей нужно было знать причину.
Почему он совершил такие безрассудные поступки.
— Зик покинул армию... Вероятно, ему было поручено что-то важное в планах отца...
Как только Зика назначили инструктором академии, он не пришёл к ней, а сразу оказался с Сереной.
Скрип.
Ириэль сжала зубы при мысли об этой женщине с цветочной головой.
— Верно, Зик знал, как сильно я презираю Серену...
И зачем ему нужно было говорить мне убираться на глазах у этой женщины?
Как будто он намеренно проводил чёткую черту.
— Подождите-ка... Я ведь использовала фамильную печать, не так ли?
...Мог ли Зик остаться в армии, если бы он сам отказался?
Даже если бы у него были приказы от отца или тёти, это было бы невозможно.
Фамильная печать, которую она получила, имела приоритет даже над приказами главы семьи для тех, кто связан с Юстиа.
Она использовала этот драгоценный предмет, полученный благодаря крайне редкой случайности, чтобы вытащить Зика.
«Ну, у меня не было выбора, так как они сказали, что будет трудно уволить его любыми способами.»
Затем её осенило.
«В тот момент, когда Зик покинул армию... он уже отклонился от планов отца?»
Ириэль не знает точно, чем занимаются её отец и тётя.
Но было кое-что, что Зик сказал ей.
Те, кто пережил свою полезность или знает слишком много о планах, в конце концов умирают.
А затем...
Она вспомнила, что сказала Хелла.
— ...Хм, изначально я планировала призвать тебя к строгому ответу за это. Исключение из академии и... монастырь? Или, может, помолвка, чтобы искупить твои грехи?
Рано или поздно, неизменная правда в том, что Зик умрёт.
И причина кроется в Ириэль.
Что должен был сделать Зик тогда?
Только теперь отношение Зика начало обретать смысл.
Почему он не пришёл к ней сразу и почему он пошёл к Серене, которую она ненавидела.
Почему он связывался с влиятельными фигурами, которых так презирал.
И притом так демонстративно.
Как будто он планировал это с самого начала.
«Отдалиться... от меня...»
Если её отец и тётя чувствовали, что кто-то вмешивается в их планы,
Даже если это был член семьи Ириэль,
Они никогда не дали бы лёгкого наказания.
Монастырь и нежелательная помолвка
Не были пустыми угрозами.
— То, что я люблю, иногда может стать фатальной слабостью для моих врагов.
Холод пробежал по всему её телу.
Заставляя его отстраниться эмоционально, чтобы он не чувствовал вины.
Переключив внимание на влиятельную королевскую семью и семью Йохайден.
Тогда преступление Ириэль было бы относительно легче, и семья не стала бы возлагать на неё ответственность.
Всё разрешилось бы одной лишь его смертью.
«Этот глупый человек!!!! Кто просил об этом!!!!!!!»
Уф. Её затошнило.
Ириэль сильно прикусила губу.
Если кто и нёс величайший грех, так это Ириэль Юстиа.
Потому что именно она отдала тот неотвратимый приказ, который вырвал его из армии.
Это я приговорила его к смерти.
«Просто чтобы он был в академии, рядом со мной, чтобы присматривал за мной, из-за моей детской прихоти.»
Тук.
Её ноги подкосились.
Голова закружилась.
Она рухнула на своё место, закрыв лицо руками.
Отчаяние наполнило её грудь, а вина заставила тело дрожать.
Слёзы покатились из её покрасневших глаз и закапали с подбородка.
— Н-нет. Зик, нет... нет... Это моя вина. Это была моя вина... Так что, пожалуйста...
Отдалиться ради того, кто стал причиной его смерти...
Использовать даже собственную смерть, чтобы защитить её до конца...
Что ей делать с этим глупым человеком?
Сдавливающее, удушающее чувство в груди.
Она не могла нормально дышать.
Почему?
По какой причине?
Разве ты не ненавидишь меня?
— Зик, есть ли кто-то, кого ты любишь настолько сильно, что хочешь отдалиться от них?
"..."
— Ах...
Ириэль схватилась за лоб и рухнула там, где стояла.