Если бы вы спросили студентов Академии Ламиэлли, кого они уважают больше всего, им пришлось бы призадуматься. Это мог быть профессор, ведущий их предмет, Первый или Второй принц, или, возможно, старшекурсник, который им помогал.
Но если бы вы спросили, кто пользуется наибольшим уважением среди всех, каждый подумал бы об одном человеке.
Директор Академии Ламиэлли. Рото Истония.
В данный момент он тяжело вздыхал, глядя на гору писем, наваленных перед ним.
"…Это от графа Дайфа, маркиза Сорнанди, а это… Ах, вот и они. Йохайден, Юстиа".
Внушительных имен, начертанных на письмах, было достаточно, чтобы директор напрягся. Что такого особенного можно было увидеть в дуэли первокурсников, чтобы привлечь столько знати?
К церемонии поступления у них был месяц на подготовку, но в этот раз такой роскоши не было.
Следующая неделя.
Влиятельные дворяне Империи — и не только их дети — стекались в академию.
Этот неожиданный визит родителей был совершенно непредвиденным. Не было нужды выяснять, кто за этим стоит.
Директор безучастно уставился на план промежуточной аттестации, представленный Зиком Клейманом.
"…Пригласить дворян сразу после того, как стало известно, что это будет публичная дуэль…"
Голова раскалывалась. Несколько прядей белоснежных волос упали на стол.
"…Изначально единственным внешним участником должен был стать Командующий имперскими рыцарями, и от этого уже болела голова…!"
Зик Клейман, который до сих пор вел себя тихо, разошелся не на шутку, словно набирая обороты.
То, что он пригласил этих дворян в нарушение правил преподавания, выдавало его злонамеренное желание превратить всё в грандиозное зрелище. Впрочем, приглашать посторонних на аттестацию не возбранялось — именно поэтому Диос и позвал Командующего имперскими рыцарями.
Ха-а…
Директор испустил долгий вздох.
"…Не стоило мне с самого начала принимать просьбу Первого принца…"
Директор Рото Истония, пользовавшийся уважением студентов, за всю свою службу столкнулся лишь с одним по-настоящему серьезным кризисом. И начался он тогда, когда директор оказался в долгу перед Первым принцем.
Это произошло, когда Илиос был еще на первом курсе.
Тогда студент-дворянин из семьи маркиза жестоко травил сокурсника-простолюдина. Как водится, остальные молчали, поэтому вскрылось всё слишком поздно.
Затравленный студент вывесил на главных воротах академии манифест, полный негодования и гнева.
[Где равенство в Ламиэлли?!]
Манифест привлек внимание студентов громким вступлением. В нем подробно описывались бесчинства сына маркиза и утверждалось, что хваленое «равенство» Ламиэлли давно сошло на нет, а к простолюдинам здесь относятся ничуть не лучше, чем за пределами академии.
Последовавшая критика была направлена на директора.
'Пренебрежение равенством в Академии Ламиэлли равносильно пренебрежению волей бывшего Императора. В конечном счете, это ложится на плечи директора Рото Истонии. Несмотря на то, что он прекрасно осведомлен о неравенстве, он закрывает глаза, затыкает уши и не предпринимает никаких действий. Где же равенство?!'
Манифест быстро всколыхнул студентов-простолюдинов: они осознали дискриминацию, которую раньше принимали за должное, и объединились против нее.
В ответ студенты-дворяне сформировали оппозиционную фракцию, утверждая, что низы сбиваются в кучу. Это создало самую опасную поляризацию в истории Ламиэлли.
Именно тогда появился Первый принц, Илиос Леонин.
Ни один студент не стоял выше него, и как потомок бывшего Императора, выступавшего за "равенство", даже простолюдины не могли действовать против него опрометчиво.
Стоя на вершине студенческой иерархии, он произнес.
Всего одну фразу.
"Такова воля моего предка".
Хотя дворяне были недовольны, они не могли рисковать обвинением в измене короне, так что им оставалось только кивнуть. Простолюдины ликовали, растроганные словами Первого принца. По правде говоря, после этого полное равенство не наступило, но дворяне и простолюдины стали просто игнорировать друг друга — как коровы цыплят.
Так директор Рото стерся из памяти студентов.
Но Первый принц не забыл его. Он прямиком направился в кабинет директора и вытребовал "одолжение".
"…Подумать только, что он использует это одолжение ради такого…"
Он попросил изменить план промежуточной аттестации Зика Клеймана, превратив её в публичную дуэль с классом Диоса. Приглашение Командующего имперскими рыцарями официально исходило от Диоса, что делало всё формально законным.
"Пригласить Командующего имперскими рыцарями…"
Что бы они ни замышляли, это казалось зловещим.
Директор немедленно уведомил Зика Клеймана о присутствии Командующего имперскими рыцарями. В ответ Зик незамедлительно пригласил дворян.
У него в глазах потемнело.
Теперь Диос внес предложение относительно промежуточной аттестации, и директор ждал, чтобы сообщить об этом Зику.
Тук-тук-тук—
"Директор, инструктор Зик Клейман здесь".
"Пусть войдет".
Рано утром, еще до восхода солнца, Зик Клейман посетил кабинет директора в ответ на вызов, который пришел в его резиденцию.
Директор, которого он давно не видел, выглядел гораздо более изможденным, чем раньше.
«Хм, должно быть, он очень занят. В его возрасте, когда начинают ныть колени, стоит получше заботиться о здоровье».
Если бы директор услышал мысли Зика, он пришел бы в ярость. Зик почтительно склонил голову.
"Директор, давно не виделись".
Лоб директора в ответ сморщился.
"Да… очень рад тебя видеть".
"Взаимно, сэр".
"…Перейду сразу к делу. Что, черт возьми, тебя дернуло это сделать?"
"О чем вы?"
Зик спросил с притворным невинным видом.
"Почему ты пригласил дворян, не посоветовавшись со мной?!"
"Почему вы изменили мой класс для промежуточной аттестации, не посоветовавшись со мной?"
"…Разве я не говорил тебе, что это одолжение?"
"А я заранее представил свой план урока. Это вы изменили его на публичную дуэль и первыми пригласили Командующего имперскими рыцарями. Так что я просто пригласил дворян, которых знаю".
Директор почувствовал, как в нем нарастает раздражение от непреклонных ответов Зика.
"Черт возьми. Ладно, ты такой впечатляющий! Ты определенно знаешь отвратительно много дворян!"
В конце концов, всё, что он мог сделать, — это уставиться на этого невыносимого человека.
"Вы поэтому меня позвали?"
"…Вздох, что сделано, то сделано, теперь мы ничего не можем изменить".
Директор потер пальцами переносицу, говоря это.
"Как долго, по-твоему, продлится промежуточная аттестация?"
"Хм… вероятно, около часа".
"То есть ты предлагаешь нам пригласить всех этих дворян, заставить их час смотреть, как дети дуэлируют, а потом отправить их домой?"
"Разве это неприемлемо?"
"Ты называешь это планом?!"
Директор, у которого снова вспыхнул гнев, повысил голос.
"Нам нужно подготовить как минимум трехчасовое мероприятие с банкетом, речами и так далее. А у нас всего три дня".
"Хм, понятно. И что мне делать?"
"…Раз уж ты это затеял, ты и будешь готовить. Бюджета академии будет недостаточно".
"Хм, подготовка… подготовка…"
Зик задумчиво почесал подбородок.
"Этого будет достаточно?"
Зик вытащил из нагрудного кармана странный камень и положил его на стол директора. Директор, до этого равнодушно смотревший на предмет, мгновенно вытаращил глаза от изумления.
"Это же! Магический камень!!!"
Драгоценный предмет, который с каждым днем становится всё дефицитнее и дороже!
"С этим мне не нужно будет готовить что-то самому. Мы можем нанять людей".
Зик озорно улыбнулся.
"Кстати, я единственный, кто должен делать взнос?"
"..."
"Надеюсь, вы вытрясете такую же сумму из Диоса. Раз уж мы готовимся вместе, я не должен быть единственным, кто несет убытки".
"Точнее, из Первого принца".
Хотя брови директора снова нахмурились от слов Зика, в конце концов он кивнул.
"Также Диос внес предложение".
"Предложение?"
«Да. Поскольку это проверка мастерства, а самые сильные ученики Диоса — парни, тогда как у тебя в основном девушки, он предлагает парням драться на деревянных мечах, а девушкам — на настоящих».
Зик усмехнулся.
"Да, очень похоже на тебя, ублюдок".
На первый взгляд предложение могло показаться выгодным для Зика, но на деле всё обстояло совсем иначе. Первый принц ежедневно получал от Юрия отчеты об успехах класса Зика.
Ученики Зика взяли в руки мечи всего несколько дней назад, да и то деревянные, а не боевые. Выдача настоящих мечей ребятам, которые к ним еще не привыкли, из-за лишнего напряжения наверняка испортит им все выступление.
"…Но это лишь твое мнение".
Зик охотно кивнул.
"Да, давайте так и сделаем".
"Тогда наше дело закончено. Можешь идти".
"Да".
Зик покинул кабинет директора.
Закончив обсуждение промежуточной аттестации, он направился на тренировочную площадку для утренней практики. Как только он вошел, он почувствовал что-то неладное.
Зик прищурился.
"Хм?"
Слабые следы на полу.
Тренировочная площадка всегда была покрыта следами студентов, из-за чего их было трудно различить, но для глаз Зика они были отчетливо видны.
В его прежнем мире определение того, какой монстр прошел здесь дни или часы назад, было важным навыком выживания на континенте Дэйв.
"Мне просто нужно посмотреть на те, что сверху".
К тому же походка каждого человека оставляет неповторимый отпечаток, отражающий характер. Серена ходит на редкость уверенно, Ириэль семенит мелкими шажками, Сой оставляет глубокие вмятины, а Роснанте слегка косолапит.
А еще были жесткие, эффективные шаги.
"Они принадлежат Юрию Гилберту. Вероятно, с прошлой ночи".
Хотя парень старался действовать осторожно и передвигался на цыпочках, чтобы не оставлять следов, весь вес приходился на одну точку, из-за чего носки его обуви продавливали землю гораздо сильнее.
"Интересно, когда он сделает ход".
Предвидя, что Первый принц что-то предпримет, Зик был даже рад этой новости, так как решил завербовать Юрия.
"Теперь посмотрим, что он натворил. Этот парень действительно дотошен в своем вмешательстве. Командующий имперскими рыцарями, настоящие мечи, а теперь еще и Юрий".
Его дотошность в обеспечении того, чтобы не было отклонений от его планов, была почти достойна восхищения.
В конце цепочки следов стоял контейнер с водой, приготовленный для студентов.
Зик взял контейнер и поднес его к губам. Он мог бы выплюнуть воду сразу, обнаружив что-то необычное, но вместо этого проглотил.
Глоток.
Глоток.
"Ты принес что-то интересное?"
Ухмылка.
Зик улыбнулся.