Выслушав подробные объяснения Зика, герцог Йохайден побагровел от ярости. Его голос, когда он заговорил, не оставлял сомнений в том, насколько он разгневан.
— Значит, этот проклятый змей, Первый принц, планирует унизить мою Серену на глазах у всех...
Зик с удивлением посмотрел на герцога. Честно говоря, он был уверен, что за этой аттестацией стоит Первый принц, но полагал, что на виду будет только Диос.
«Думал, убедить герцога Йохайдена будет сложно... но всё решается так просто?»
Зик был готов воспользоваться своим авторитетом благодетеля, если потребуется, но герцог поверил ему без тени сомнения, что было довольно обескураживающе.
— Разве вы не сомневаетесь в моих словах? Насколько я слышал, у Первого принца довольно безупречная репутация.
— Хм, как я могу не знать этого подонка? Остальные могут купиться на фасад, который он выстроил, но я вижу его насквозь.
Несмотря на имидж помешанного на дочери простака, казалось, что человек в положении герцога действительно обладает особым чутьем на людей.
— Этот ублюдок положил глаз на Серену еще в детстве. Но меня ему не провести. В его взгляде, когда он смотрит на мою Серену, нет любви, он лишь оценивает, будет ли она полезна для его будущего — прямо как на вещь смотрит!
А, значит, он все-таки был просто помешанным на дочери дураком.
Зик мрачно кивнул.
— Но вы попросили меня собрать людей? Вместо того чтобы полностью сорвать этот нелепый план? Я мог бы легко добиться отмены, подав жалобу в Академию Ламиэлли.
— А, это не в моем стиле.
— В стиле?
— Да, я предпочитаю подыгрывать тем, кто пытается ударить меня в спину, а затем развернуться и нанести ответный удар еще сильнее.
Зик произнес эти зловещие слова с абсолютно бесстрастным лицом.
— Понимаю, ты тоже... из таких.
— На самом деле я довольно теплый и мягкий человек, пока меня не провоцируют.
— ...Как ни посмотрю, ты совсем не кажешься теплым и мягким...
Герцога вывели из себя бесстыдные слова Зика, произнесенные с таким же бесстыдным выражением лица.
— Ну, в любом случае, я понял. Оставлю это дело тебе.
Герцог согласился.
Если бы Зик бездумно заявил, что справится со всем с юношеским максимализмом, все могло бы сложиться иначе, но тот факт, что он уже вычислил Первого принца как вдохновителя, заслуживал одобрения.
— Значит, мне просто нужно созвать людей?
— Вам тоже стоит присутствовать, Ваша Светлость.
— ...Я бы хотел, но...
— Герцог. Разве вы не хотите увидеть, насколько блистательно выступит Серена?
От тонкого намека Зика глаза герцога расширились.
Естественно, в его воображении возник образ Серены, блистающей на промежуточной аттестации. Этот парень, должно быть, говорит так, потому что уверен в ее впечатляющем выступлении.
«Я хочу это увидеть!»
Он хотел это увидеть.
Его младшая дочь из рода Йохайден.
Как же она мила и прекрасна.
Как же замечательно она выросла.
Он хотел увидеть это так сильно, что пожалел, что нельзя записать все на кристалл памяти, чтобы пересматривать снова и снова.
Но...
Герцог крепко зажмурился.
— Чтобы я лично отправился туда... у меня слишком много дел...
— Дел... вы сказали?
— Да, «Потерянная надежда». Эти проклятые ублюдки — мы до сих пор ничего о них не выяснили. Они так хорошо прячутся, что даже волоска не найти. В такой ситуации, не имея ни одной зацепки... мне трудно куда-то уехать.
Герцог тяжело вздохнул.
А, Зик понял, что забыл один важный факт. Или, вернее, это было не то, о чем стоило упоминать, так как на его положение это все равно бы не повлияло.
— А что, если я дам вам зацепку?
— У тебя есть зацепка?!
Герцог Йохайден вскочил с места.
— Да, я знаю, когда и где они собираются большими группами.
Зик все это время тайно поддерживал связь с Мастером Гильдии авантюристов. С той группой, которая ранее просила Мастера гильдии собрать жертв.
Собрав информацию, предоставленную Мастером гильдии, и проанализировав их характеристики с разных сторон, он подтвердил, что это действительно ублюдки из «Потерянной надежды».
— Где! Когда! Где они собираются?!
Герцог Йохайден закричал, даже брызгая слюной.
— Минутку, пожалуйста, успокойтесь. Вы не хотите сначала выслушать, что я задумал?
Герцог понял, что слишком разволновался.
Но его реакция была понятна.
Даже после мобилизации всей разведывательной сети Йохайдена и Императорской семьи, чтобы прочесать Империю, как в поисках мышей, никаких следов не нашлось. Зацепка Зика была как оазис в пустыне.
— Кхм. Я спокоен. Продолжай.
— Я уже передал эту информацию Юстиа.
— Что?! Почему?!
Волнение, которое он только что подавил, вспыхнуло с новой силой.
Неужели он просил его успокоиться только для того, чтобы снова заставить кровь закипеть?
На лбу герцога вздулась толстая вена.
— Мне не нравятся эти из Юстиа.
"...?"
На последующие слова Зика герцог ответил ошеломленным взглядом.
— Тогда... почему ты передал информацию им?
Зик растянул губы в ухмылке.
— Ваша Светлость, я никогда не говорил, что рассказал им, как справиться с этими ублюдками.
Хм...
Только тогда герцог понял, почему Зик сначала слил информацию Юстиа.
Использовать врага, чтобы контролировать врага.
Герцог Йохайден и Императорская семья знали, что если растереть магические камни в порошок и нанести на лезвия, можно захватить этих существ. Но что бы почувствовал тот, кто не знает этого факта?
У герцога уже был опыт в этом.
«Они покажутся неразумными, бессмертными существами...»
Герцог Йохайден помрачнел и привел мысли в порядок.
«Я не должен говорить об этом Его Величеству... Если Его Величество узнает этот факт, он наверняка расскажет Юстиа, как с ними бороться. Он не захочет, чтобы одно герцогство доминировало над другим...»
Отношения Йохайдена с Императором были неплохими, но они не были из тех, кто безоговорочно уступает, когда на кону стоят интересы. Так устроена политика.
Он поднял голову, чтобы посмотреть на Зика Клеймана.
Холодок пробежал у него по спине.
Чтобы один человек разработал такой план против герцогского рода.
Он сглотнул.
— Но разве ты не говорил, что считаешь Ириэль Юстиа своей ученицей?
— Мне не нравится семья Юстиа, а не Ириэль Юстиа как личность.
— ...Тогда.
— Да, позволим Юстиа первыми атаковать ублюдков из «Потерянной надежды». Они либо будут уничтожены, либо отступят, понеся огромные потери. Вы ведь не упустите такую возможность проверить Юстиа, не пошевелив и пальцем?
— ...Я понимаю. Но что мы будем делать после того, как они разберутся с Юстиа?
Зик пожал плечами, словно удивляясь, зачем спрашивать о таком.
— Ублюдки из «Потерянной надежды», может, и неуязвимы для клинков и физически сильны, но они так же устают, когда двигаются, как и все остальные.
— ...То есть ты предлагаешь нам самим добить измотанных ублюдков.
— Да, именно. Я изначально планировал сделать это сам, но думаю, будет лучше, если вы возьмете инициативу на себя, Ваша Светлость.
Это была возможность одновременно ослабить политического соперника в лице Юстиа и получить честь победы над опасной угрозой.
— Ты пугающий человек.
— Можете быть уверены, у меня нет намерений предавать Серену.
— Звучит так, будто ты говоришь, что если бы твою семью преследовали, как семью Ириэль, ты стал бы враждебен к Йохайдену, за исключением Серены.
— Я выдал себя?
Зик произнес это, не меняя выражения лица.
Чем больше они беседовали, тем более впечатляющим казался герцогу этот молодой человек.
Как давно он не чувствовал подобного?
Герцог Йохайден редко видел кого-то, кто мог бы сохранять такую уверенность в его присутствии.
Разве что герцог Юстиа. Или Император.
Даже принцы склоняли перед ним головы.
Но этот Зик Клейман...
— ...Хорошо. Это все, чего ты хотел?
— У меня есть еще две просьбы.
Герцог потер переносицу, борясь с навалившейся усталостью.
— Но эти две просьбы вполне разумны и ничего не стоят для такого человека, как вы, Ваша Светлость.
— Очень хорошо, говори.
— Во-первых, мне нужна информация о семье Гилберт. Какие у них отношения с Первым принцем и почему Юрий Гилберт находится под его командованием.
— Хм... Понимаю, как человек Первого принца в твоем классе может мешать, когда вы в ссоре. Да, это пустяк. Я слышал слухи, но соберу точную информацию и предоставлю ее тебе. Какая вторая просьба?
— Пожалуйста, дайте мне немного магических камней.
— ...И зачем же?
Герцог невольно выдал свои истинные чувства.
— Ты знаешь, сколько сейчас стоят магические камни?
— Слышал, они подорожали примерно в пять раз.
— Знаешь и все равно просишь?
— У меня нет выбора... Я использовал все свои магические камни, чтобы приехать сюда сегодня и поделиться этой информацией с вами. У меня больше не осталось.
Парень покачал головой, словно искренне сожалея.
— Тогда у меня не будет магических камней, чтобы покрыть меч, так что если ублюдки из «Потерянной надежды» внезапно нападут на Серену, я не смогу должным образом сражаться и могу погибнуть, а Серена тоже окажется в опасности. Они предпочитают таких женщин, как Серена, так что могут похитить...
— Х-хватит! Хватит! Я понял! Забирай!
И так, Зик Клейман успешно добился всего, чего хотел, одним махом.
После того как Зик Клейман ушел, герцог выглядел так, будто постарел на десять лет.
«Этот проклятый ублюдок... забрал тридцать магических камней. Это же чистой воды грабеж. Тск!»
У него отобрали почти треть всех магических камней, что у него были.
«Но я не мог отказать, когда он сказал, что они нужны для защиты Серены.»
К тому же, информация об ублюдках из «Потерянной надежды», которую он предоставил.
Она стоила больше, чем уплаченная цена.
На самом деле, теперь он был еще больше обязан своему благодетелю.
Но все же, есть же какие-то приличия!
Вопрос чести.
Склонить голову в благодарности, проявить хоть немного уважения.
Но этому упрямому ублюдку, похоже, было наплевать на такие вещи, он демонстрировал лишь бесстыдную наглость.
Действительно, хотя он, возможно, и хорош для Серены, он определенно не был хорош для самого герцога.
Тем не менее, герцог не снизил свою оценку Зика.
Напротив, его оценка взлетела до небес, поставив его далеко выше собственных сыновей.
— Дворецкий. Созови вассалов.
— Да, сэр.
— И всех членов семьи тоже.