— Инструктор, что мне нужно сделать?
Джули вернулась, едва прошло полчаса. Она говорила голосом, полным решимости, словно высекла в сердце некий благородный обет, но её зеленые глаза, сверкавшие безумием, были наполнены лишь одержимостью и жаждой.
Зик скривил уголок рта.
— Представь нас как рабов, которых ты привела.
"!"
Глаза Джули драматично расширились.
— Мастер гильдии, вероятно, и так не был особо важен для ваших. Если ты убила его просто потому, что он тебе не понравился, никто не удивится. В конце концов, вы считаете жизни людей, не служащих Владыке Демонов, дешевле мух. Он, будучи лишь курьером для жертвоприношений, был обречен сам стать жертвой, как только его полезность иссякнет. Разве не так?
По коже Джули пробежали мурашки.
«Откуда он это знает?..»
Тот факт, что она раскрыла всю информацию, еще не означал, что он мог понять их идеологию или образ мыслей. И все же Зик, казалось, знал о «Потерянной надежде» больше, чем кто-либо другой, из-за чего ее навязчивые попытки скрыть свою личность казались тщетными.
Однако вскоре у нее возник вопрос.
— Эм.
— М?
— Ну, мне неловко спрашивать, но... почему вы сами не действуете, Инструктор? Честно говоря, даже ранг епископа не должен быть для вас проблемой, верно?
Зик безучастно уставился на Джули.
— Ик!
Она тут же опустила глаза в пол.
— ...Хм. Я думал, это странно, но ты действительно не знаешь.
— Простите?
— Нет, забудь. Просто считай, что это мое предпочтение. Так будет спокойнее для твоего душевного равновесия.
Зик покачал головой.
Хотя он сомневался, примет ли она такое объяснение, на самом деле Джули было совершенно наплевать на подобные вещи, поэтому она просто кивнула.
— Однако на этом твое задание не заканчивается.
— Тогда что еще я должна...
— Как минимум один. Ты должна прикончить хотя бы одного епископа собственными руками.
Зик сказал это так, будто это было пустяком, но Джули не могла не смутиться от его слов.
— П-подождите! Я не так давно стала епископом. Я бы еще поняла, если бы речь шла о Епископе веры, но среди Боевых епископов я самая слабая!
— Ты сдаешься, даже не попробовав?.. Хм. Тогда давай так. Я дам тебе три куска хлеба за каждого члена «Потерянной надежды» ранга епископа.
Заявление Зика противоречило его недавнему утверждению, что хлеба больше не осталось, но столь незначительное несоответствие не достигло ее ушей.
— Т-три куска?.. Тогда, если я убью их всех... сколько это будет...?
Джули с трудом сглотнула, пересчитывая на пальцах.
В «Потерянной надежде» было всего десять епископов.
Со смертью Епископа веры Холрейвена это число сократилось до девяти.
Так что, если предположить, что она убьет всех, кроме себя,
она могла получить в общей сложности двадцать четыре куска хлеба.
Это казалось тем, ради чего стоило рискнуть жизнью.
Несмотря на то, что ей поручили не только предать «Потерянную надежду», но и убить епископов, которые были ее духовными столпами, ее глаза уже бешено сверкали, подсчитывая добычу.
— ...О боже. В этот раз прибудет только семь епископов!
В итоге, исключая ее саму, оставалось только шестеро.
Джули была глубоко разочарована по поводу оставшихся двоих, которые не приедут.
— Восемнадцать кусков...
— Если справишься со всеми шестью, я дам тебе двадцать четыре куска.
— ...Двадцать четыре куска!
Зик не думал, что Джули сможет убить всех шестерых, но сказал это, чтобы поднять ее мотивацию.
— Я попробую.
Как и ожидалось, Джули прикусила губу и кивнула.
Ее зеленые глаза, наполненные одержимостью и безумием, ярко блеснули.
— Тогда мне нужно немного подготовиться. Можно мне немного времени?
— Конечно. Но не затягивай. Мы скоро отправляемся.
— Ах. Да, хорошо. Это не займет много времени.
С этими словами Джули ушла.
Зик пробормотал про себя:
— «Почему вы сами не действуете», спрашивает она... Неужели ей не сказали, потому что она недавно стала епископом?
Честно говоря, Зику было бы несложно лично разобраться с членами «Потерянной надежды» так, чтобы никто не узнал.
Как говорится, нет убийства, если нет свидетелей. Если бы он устранил их всех до единого, не оставив в живых даже муравья, они бы даже не успели догадаться, что их атакует, прежде чем погрузиться в полный хаос.
К тому времени, как они пришли бы в себя, их осталось бы едва ли горстка.
— Но сила этого ублюдка меня беспокоит.
Владыка Демонов, которому они служат, обладает силой «Весов причинности».
Когда он спускается, он назначает того, кто убил больше всего членов «Потерянной надежды», своим «Противником» и получает соответствующую дополнительную силу.
В тот момент, когда Зик станет Противником, все станет сложнее, чем ожидалось.
Вот почему он не мог убить слишком многих собственными руками.
Это было особенно проблематично, поскольку Зик уже сам избавился от одного епископа.
Если бы Зик опрометчиво вмешался и усилил мощь врага, борьба с Владыкой Демонов отошла бы на второй план, а в этом хрупком мире разыгралась бы адская сцена, подобная той, что была в Первобытной деревне.
Демоническая энергия, которую враг распространяет в атмосфере при спуске, превращает землю в безжизненную среду, где жизнь едва теплится, словно после чумы.
— Это все еще лучший подход.
Вот почему Зик подумал о внутреннем предательстве.
Поскольку они — заурядный религиозный культ, практикующий промывание мозгов и газлайтинг как нечто обыденное, они даже представить не могли предательства изнутри.
«Поскольку это группа, полная психически нестабильных людей, они, вероятно, не задумаются дважды, если Джули сойдет с ума от абстинентного синдрома. Они даже не поймут, когда нож пронзит их сердца».
Изначально он планировал разобраться с ними через Сой, но разве не будет гораздо эффективнее, если их разорвет изнутри?
«Но я не могу просто позволить ей бездельничать».
— Кто бездельничает?
— Разве ты до сих пор не отдыхала?
Сой уставилась на Зика с недоверчивыми глазами.
«После того, как я все это время работала как вол. Как он может такое говорить?..»
Она уже едва могла поднять руки выше плеч.
В последнее время она не могла нормально спать из-за того, что по ночам у нее ныли руки.
Она испекла столько хлеба и выбросила столько, что не могла даже сосчитать!
Особенно в последнее время хлеб, который она пекла, оценивали гораздо строже, чем раньше, так что из сотни буханок она едва могла спасти одну.
— Вы же знаете, что у нас закончились ингредиенты??? Я могу испечь от силы еще одну-две буханки!! Я больше не могу, даже если вы меня убьете!
Огромное количество ингредиентов для выпечки, которые, как она думала, никогда не закончатся во время путешествия, наконец подошло к концу.
Зик дернул бровью, отвечая:
— Ты пришла сюда, чтобы печь хлеб?
— Да.
Сой твердо кивнула на вопрос Зика без тени смущения.
После того как она получила золотые монеты для матери и была нанята как пекарь, что этот человек говорит сейчас?
— Нет. Теперь тебе нужно сражаться.
"...?"
«Что? Сражаться?»
Она думала, что что-то странное происходит, раз они путешествуют с рыцарями Йохайдена, но была так занята выпечкой — до такой степени, что больше никогда не хотела смотреть на хлеб, — что потеряла бдительность, веря, что ее действительно наняли пекарем. Для Сой это было как гром среди ясного неба.
— П-подождите! Сражаться? С кем я должна сражаться?
— Со злодеями этого мира.
"..."
Зик ответил невозмутимо.
Сой оставила попытки понять.
Почему обычная девушка-пекарь, как она, должна сражаться с людьми с такими грандиозными титулами?
Нет, она должна была спросить хотя бы это.
— Почему я?
— Потому что твой хлеб теперь стал по-настоящему опасным. Если ты не научишься правильно его контролировать, ты больше никогда не сможешь печь хлеб. Тебя это устраивает?
— Это все из-за вас, Инструктор...!
— Нет. Твой хлеб в любом случае пробудился бы сам по себе, и если бы ты не научилась его контролировать, как сейчас... Ну. Ты знаешь, что бы случилось, верно?
— Нет, не знаю...?
А,
Зик осознал одно слепое пятно.
Поскольку он всегда пытался помешать ей печь, Сой никогда по-настоящему не видела, насколько опасным может быть ее хлеб.
Она видела только людей, исцеленных ее хлебом, поэтому ее выражение лица ясно показывало, что она считает пробуждение на самом деле хорошей вещью.
Зик признал этот момент и кивнул, подумав, что это имеет смысл.
«Она будет шокирована, но ничего не поделаешь».
Зик позвал Джули.
— Джули.
Джули прибежала, ее глаза сверкали, слюна капала из уголков рта.
— Я-я готова! Я убью их всех!!!! Где они!?
Она говорила, постоянно сглатывая, по-видимому, испытывая симптомы абстиненции.
— Хорошо, на тебя можно положиться. Но я не могу заставить тебя работать без награды.
"!"
Казалось, из ее глаз вот-вот посыплются звезды.
— Встань на колени.
— Да!!!!
— Положи руки на землю и покрутись.
— Дааааа!!!!!
— Хм, почему бы тебе не станцевать для меня?
— Что? Т-танцевать? П-подождите, то, что я могу станцевать, это...
Джули мучительно напрягла мозг, а затем неловко закачалась, совершая странные движения.
Это было причудливое зрелище, на которое было трудно смотреть.
Зик посмотрел на нее холодными глазами.
— Хватит. Хорошо. Я дам тебе хлеба сейчас. Может, он и отличается от того, что ты ела раньше, но будь довольна этим пока что. Остальное я дам после того, как работа будет сделана.
Зик отломил конец багета, который держал, и дал ей.
— С-спасибоооо!!!!
Джули понюхала его, затем склонила голову в замешательстве.
— Хм... чего-то не хватает... но аромат кажется правильным...
Джули широко открыла рот и прожевала хлеб.
— Э-это не то... но и кажется правильным... Я-я счастлива, но...
Для Джули, чей порог счастья стал слишком высоким, это было совсем не удовлетворительно.
Она уставилась на Зика с недовольством в глазах.
— Пока что будь довольна этим. Когда разберешься с ними, я покажу тебе вкус более небесный, чем то, что ты обычно ешь.
— Н-небесный вкус!?
При этих словах Джули улыбнулась так широко, что рот чуть не треснул, словно она никогда не выказывала недовольства, и энергично закивала.
— Ступай.
— Да, да, да, да!
— Сой.
Зик повернулся к Сой.
Она застыла, словно могла треснуть, если ее коснуться.
— ...Что это? Это страшно...
Первое знакомство Сой с безумием оказалось более интенсивным, чем она ожидала.