Роснанте удалось начать разговор лишь после долгих уговоров, когда он с опозданием выяснил, что Серена приготовила еду собственноручно.
Хотя он всё ещё сомневался, можно ли есть эти безумные блюда, перед лицом притока маны все равны. Поскольку важнее было выжить, Роснанте подавил свои сомнения.
Когда суматоха улеглась и атмосфера стала располагать к беседе, Серена велела принести чай. Разумеется, это был мятно-шоколадный чай.
Лицо Роснанте окаменело при виде чая с голубоватым оттенком, но он не мог и слова сказать, ведь уже прочно обосновался в немилости у Серены.
Хлюп.
Он взял чашку и сделал глоток.
— Угх. Вкус на самом деле... Кхм. Неважно. Сейчас не это главное. Инструктор Зик Клейман, позвольте спросить первым. Вы знаете о новом инструкторе по фехтованию?
— Да.
Роснанте задал вопрос с серьёзным лицом, глядя прямо ему в глаза. У Зика не было причин что-либо скрывать, поэтому он охотно кивнул.
Роснанте прикусил губу. Однако Зик добавил, прежде чем тот успел заговорить:
— Но замечу, что я не любитель пустых разговоров и взаимных прощупываний. Сразу скажу: я узнал об этом сегодня в кабинете директора, сразу после оформления зачисления Северной герцогини.
— Понимаю. Вы, случайно, не встречались с ним лично?
— Да, директор нас представил.
Выражение лица Роснанте смягчилось после ответа Зика.
«Вот что мне действительно нравится в инструкторе Зике, если не считать всего остального».
Он не пытался ходить вокруг да около, как Илиос. Если бы Зик Клейман знал о прибытии Третьего принца заранее и не сказал ему, мысли Роснанте снова пришли бы в смятение.
Конечно, существовала вероятность, что Зик Клейман лжёт, но Роснанте это не особо беспокоило.
«У этого человека нет причин так поступать».
Зик Клейман мог получить всё, что хотел, и достичь чего угодно благодаря своим навыкам. Поэтому ему не нужно было притворяться перед кем-либо — он просто говорил то, что думал.
Роснанте постепенно принимал Зика Клеймана как свой идеал.
«Значит, Илиос говорил правду. Он сказал, что принц, возможно, уже здесь, но я не ожидал, что он уже поступил в академию...»
— Хе-хе... Понятно. Новый инструктор по фехтованию... А? П-подождите-ка! Что вы имеете в виду? Третий принц — инструктор по фехтованию!?
Серена, которая наслаждалась своим мятным шоколадом с расслабленной улыбкой, вздрогнула от удивления.
— Да, Третий принц Рихт Леонин стал новым инструктором по фехтованию. Похоже, во время занятий магией он по-новому взглянул на владение мечом. Все пути ведут к одному, так что в этом есть определенный смысл.
— Н-но, насколько я знаю, он намного моложе нас...
— Серена, ты ведь тоже победила инструктора по фехтованию на прошлом оценочном поединке. По правде говоря, будь вы не моими учениками, любой из вас вполне сгодился бы в инструкторы по фехтованию. В Академии Ламиэлли для преподавателя меча важнее всего доказать свою силу.
Выслушав Зика и собравшись с мыслями, Роснанте поднялся и произнёс: — В любом случае, я понял, Инструктор. По крайней мере, мне не грозит участь посещать занятия Третьего принца. Пожалуй, вернусь в особняк и соберу побольше информации.
— Ах, я не упомянул. Роснанте, Третий принц спрашивал о тебе, и я согласился.
— Что...!?
Тем временем Северная герцогиня Лили вернулась в особняк после встречи с детьми и наслаждалась чаепитием с Карен.
— О, это кофе!.. Н-но он такой чёрный... И в нём лёд...
Карен драматично воскликнула, взяв кофе, который дала ей Лили.
Глоток?
Брови Карен нахмурились.
— Угх?.. Это правда кофе?..
— Да. Его можно достать только здесь.
Лили накупила разных напитков, пока была в городе, и захватила кое-что для своей горничной. Вопреки ожиданиям, что Карен либо восхитится необычным горьким вкусом, либо приняется жаловаться...
— Нет, это НЕ кофе!!!
Карен вскочила и закричала на Лили.
— Хм? Ты уже пробовала кофе раньше?
Спросила Лили с озадаченным видом. Карен тут же принялась читать целую лекцию о правильном кофе, вспоминая тот вкус, что довелось отведать в комнате Зика. Хотя она пила кофе всего раз в жизни, он уже стал для неё эталоном.
— Кофе должен быть слаще и мягче! И кто вообще кладёт в кофе лёд!? Это должен быть горячий напиток, обжигающий горло! Эта холодная горькая штука — ересь!
— Где именно ты пробовала кофе раньше?
Лили подозрительно прищурилась. Кофейные зёрна на холодном севере не росли, а из-за прекращения торговли с островами никакой американо там отродясь не водился. Странно, что Карен уже успела познакомиться с кофе — тем напитком, который даже в прошлой жизни Лили удалось попробовать лишь после прибытия на острова.
Карен ахнула, прикрыла рот рукой и отвела глаза, сообразив, что сболтнула лишнего. Сперва Лили подумала, что та просто перепутала кофе с чем-то другим, но подозрительное поведение служанки рассеяло все сомнения.
— Карен. Тебе лучше говорить честно. Скажи мне. Где именно ты пробовала кофе?
"..."
Карен крепко сжала губы, воспользовавшись правом на хранение молчания. Зная взрывной характер своей госпожи, она страстно желала не представлять, какой бунт поднимется, вздумай она признаться, что втайне виделась с Зиком Клейманом, пока Лили спала.
— Ну, на севере это исключено. И по дороге сюда тоже... Нет, и там нет. В тех мелких деревушках, через которые мы проезжали, столь роскошный напиток отродясь не водился.
"..."
— На островах?
Вздрогнула—
Трапециевидная мышца Карен дёрнулась. Лили прочла её реакцию и продолжила:
— Хм. Но послушай, Карен, ты ведь ни на шаг не отходила от меня с самого приезда на острова... Единственный раз, когда ты оставалась без присмотра — это сегодня днём, пока я ходила в академию?
— Д-да, именно тогда!
Карен энергично закивала, жадно ухватившись за слова Лили, не осознавая, что это ловушка.
— Тогда где ты его пила?
— ...В-в чайной поблизости...
Хмммм—
Лили приподняла уголок рта и томно выдохнула.
— Понятно... Но знаешь что, Карен?
— Ч-что такое...?
— Здесь, на острове Ламиэлли, кофе пока не в ходу. Зёрна тут выращивают, но это роскошь для избранных гурманов. В чайных его не подают. Мне известно лишь одно заведение, где его можно достать.
— Т-то самое! Место, куда я случайно зашла...
— Но видишь ли, Карен, я была там сегодня днём. Со своими новыми друзьями.
«Я попалась!»
Лицо Карен смертельно побледнело.
— Так как же тебе довелось отведать кофе? Что это за лавка такая, торгующая кофе, который никому не нужен и никто не пьёт? А? Выкладывай. Я бы с удовольствием заглянула туда завтра.
Вопросы пронзили её, словно стрелы. Карен зажмурилась и прикусила нижнюю губу. В конце концов, у неё не было иного выбора, кроме как признаться.
— ...М-мастер Зик Клейман угостил меня...
— Ха. Чёрт. Я так и знала. Когда это было? Это не могло быть сегодня днём, так как ты была со мной. На рассвете?
Кивок—
Лили посмотрела на Карен с пустым смешком.
«С прибытием Третьего принца такой эффект бабочки совсем некстати...»
Лили достала из-за пазухи Доисторический блокнот. Он автоматически записывал действия ключевых фигур.
Правда, поскольку велась запись на языке Континента Дэйв — то есть по-корейски, — для остальных текст выглядел сплошной абракадаброй. Именно поэтому Лили не особенно прятала блокнот от людей, которым доверяла.
Лист—
Лист—
Руки Лили суетливо двигались, пока она просматривала страницы.
«Как я и думала... нет ничего о том, что Карен встречалась с Зиком».
Когда это началось?
С тех пор как Зик начал отклоняться от сюжета и чинить вмешательство, в записях о тех, на кого он повлиял, стали постепенно образовываться пустые места — словно его присутствие оскверняло летопись.
Но ведь Карен изначально прописывалась как обычная статистка, знавшая о Зике Клеймане лишь понаслышке. Она была всего лишь верной служанкой Лили, и осознание того, что Карен тайком встречалась с Зиком, стало для хозяйки настоящим шоком.
С рождением Владыки Тьмы, возможно, появился человек гораздо опаснее Третьего принца, о котором она читала.
«И всё же я должна остановить Третьего принца... Мне нужно обеспечить правильную концовку».
Лили закрыла блокнот с ожесточённым выражением лица.
— Это весьма досадно. Поскольку физическое наказание в качестве штрафа не сработает, будешь моей словесной боксёрской грушей в течение трёх часов.
— П-пожалуйста, только не это!
— Я собираюсь устроить твоим барабанным перепонкам хорошую трёпку.
Крупные мышцы Карен задрожали от жестокой улыбки Лили.