Цок-цок —
Цок-цок —
Глава дома Йохайден, Пёрна Йохайден, во главе отряда Рыцарей Белого Тигра направлялся от герцогской резиденции к острову.
— Милорд.
Рядом с ним Седан Йохайден — старший брат Серены и второй сын герцога — заговорил с суровым выражением лица.
— Да?
— Вы что-нибудь знаете об этом старом... то есть, об этом Зике Клеймане, который якобы спас жизнь Серене?
— Нет. Кроме того, что он инструктор по фехтованию в Академии Ламиэлли, у нас пока нет точных сведений.
— Спаситель жизни нашей Серены... Может ли он быть подозрительным типом, который намеренно втерся к ней в доверие?
— Разве не для того мы сейчас и едем, чтобы это выяснить?
Зик Клейман. Зик Клейман. Пёрна Йохайден повторил это имя про себя.
А затем внезапно вздохнул, подумав о Серене.
— Ха-а, а что еще важнее, наша Серена была в смертельной опасности, а мы ничего об этом не знали. Это просто... невероятно...
При этих словах Седан лишь крепко прикусил губу.
Он уже испытывал глубокое чувство вины из-за того, что едва не потерял свою драгоценную младшую сестру, даже не подозревая об этом.
И из-за того, что сам стал причиной этой халатности.
Седан размышлял о своей ошибке.
— Мне следовало приложить больше усилий, чтобы отговорить Серену от занятий фехтованием.
— ...Мы пытались ее остановить.
— Нет. Мы лишь пытались остановить ее словами. На самом деле я знаю, что вы тайком наблюдали за ее утренними тренировками без ее ведома.
— Кхм...
Пёрна Йохайден неловко прочистил горло.
Даже сейчас Серена была твердо уверена, что тренируется без ведома семьи,
но на самом деле в герцогстве Йохайден не было ни одного человека, который не знал бы о ее тренировках с мечом.
Серебряноволосая девушка, которая даже не научилась скрывать свое присутствие, с серьезным лицом пробиралась на тренировочную площадку на рассвете и сжимала меч. Увлекшись, она забывала обо всех своих «тайных» тренировках и выкрикивала «Ха! Ха!» с каждым ударом.
Неуклюжее фехтование в сочетании с очаровательными боевыми кличами. Существовал даже клуб ценителей под названием «Общество наблюдения», созданный, чтобы лицезреть это драгоценное зрелище — это показывало, как сильно жители Йохайдена дорожили ею.
Однако они не могли поддержать Серену в ее стремлении серьезно изучать фехтование.
Драгоценная младшая дочь герцогства не должна была брать в руки острое оружие — это было слишком опасно, — и все они прекрасно знали, что у нее нет ни капли таланта к фехтованию.
Если бы она настояла на своем и позже стала генералом, которого бросили на опасные поля сражений, было очевидно: она либо получила бы ранение, либо приняла ошибочное решение, которое привело бы её товарищей к гибели.
Серена, которую они знали, была слишком добра и мягка, чтобы вынести такую вину.
Поэтому они пытались вразумить ее по-доброму, старались переключить ее внимание на что-то другое и даже впервые заговорили с ней холодно — но в конце концов все сдались.
В конце концов, ни один человек в Доме Йохайден не мог вынести укоризненного взгляда Серены после того, как искренне отчитает ее!
В некотором смысле, Серена была самой сильной в Йохайдене как младшая дочь.
— Тогда почему вы не попытались ее остановить?
— Как я мог? В прошлый раз, когда я высказался немного жестко, она заявила, что больше не будет разговаривать с братом, и целую неделю отказывалась есть со мной!
— Ха-а, тск. Никогда не думал, что она продержится в Ламиэлли больше месяца... Разве это не было вашим предложением с самого начала?
Пёрна Йохайден, страдающий от месячного дефицита общения с Сереной, огрызнулся на своего второго сына.
Седан держал рот на замке, как человек, который проглотил мед.
"..."
На самом деле семья также знала, что Серена готовится к поступлению в академию.
И снова они внешне отговаривали ее, но не могли остановить ее тайную подготовку, что лишь доказывало их обожание.
Затем последовали слова второго сына, Седана:
— Тренировки с мечом в Академии Ламиэлли суровы. Занятия в академии сыграют роль злодея, которую наша семья не может на себя взять.
Убежденные этим веским доводом, они закрыли глаза на поступление Серены.
Отправив её туда, они даже не приставили к ней соглядатайских отрядов, решив дать ей прочувствовать одиночество, чтобы она побыстрее вернулась — но кто бы мог подумать, что её жизнь окажется в опасности!
Глава семьи с недовольством посмотрел на своего второго сына.
— Поистине, если бы с Сереной что-то случилось, ты бы сейчас не был жив.
— Да, у меня нет желания жить в мире без Серены. Я с радостью приму наказание за то, что подверг её опасности, но только после того, как мы с ней встретимся. Я не могу заставлять её волноваться, появляясь перед ней с побитым лицом.
Отец, угрожающий жизни сына за то, что тот подверг опасности младшую дочь, и Седан, принимающий это с серьезным лицом —
они оба, казалось, теряли рассудок, когда дело касалось Серены.
— Кстати, старшему не повезло, что он пропустит встречу с Сереной в этот раз.
— Хм, верно. Получив титул маркиза, он ничего не мог с этим поделать.
Седан кивнул, вспоминая своего старшего брата, погребенного под грудами документов с отчаянием на лице.
В этот момент,
Цок-цок — Цок-цок —
Они увидели разведчика, возвращающегося с бледным лицом; он ушел вперед для разведки.
— Г-герцог!
— Хм...?
— Там трупы!
— Трупы?
— Да, да... С-слишком много, чтобы сосчитать... Угх...!
Разведчика стошнило, когда он вспомнил увиденное.
— Успокойся. Расскажи мне подробнее о том, что ты видел.
— У-ужасные трупы... разбросаны повсюду.
— Местоположение?
— Возле леса Хигма, следуя по огромным следам, вы сможете их найти.
— Хм, может, монстр?
— Э-это... я не уверен. На первый взгляд, это похоже на раны от меча... но края разрезов слишком чистые для ран от меча.
Глоток.
Разведчик сглотнул.
— Итак, ты подтвердил, кто это сделал?
— Нет. Там никого не было... Даже муравья в радиусе ста ярдов. Казалось, все сбежали от того, что там было.
Герцог нахмурился.
Внезапная аномалия на пути к встрече с Сереной.
Хотя до острова было еще довольно далеко, ехать оставалось всего полдня.
Это означало, что остров также подвержен потенциальной опасности.
Другими словами, это было напрямую связано с безопасностью Серены.
Герцог почувствовал необходимость провести расследование.
Он повернулся к Седану.
— Пока что поезжай вперед и встреться с Сереной. Мне нужно осмотреть лес.
— Милорд! Это опасно!
— Это касается не только безопасности Серены, но и мира на острове и в империи. Если мы не будем бороться с имперскими угрозами, кто будет?
— Тогда позвольте мне поехать с вами!
Пёрна Йохайден покачал головой.
— К этому времени Серена уже должна была получить наше письмо о том, что мы едем. Если мы не появимся в назначенное время, она будет волноваться. Поезжай и успокой ее.
— Но...
— С нами здесь Рыцари Белого Тигра Йохайдена, наша элита. О чем беспокоиться?
Седан хотел отправить отца к Серене, а самому остаться,
но рыцари, которых они привели, были специальным элитным подразделением, подчинявшимся непосредственно главе семьи.
Седан крепко зажмурился и кивнул.
— ...Я понимаю. Но вы должны только подтвердить опасность и немедленно вернуться.
— Да. Передавай привет Серене.
— Приезжайте скорее и передайте его сами.
— Боже мой... хорошо.
— Хм? Серена, я же говорю тебе, что мог бы легко разобраться с Юстиа, понимаешь?
Зик настаивал на ответе Серены.
«Сила инструктора... ненормальна...»
Что произойдет, если она кивнет сейчас?
Серена погрузилась в глубокие раздумья, встретившись с темными, блестящими глазами Зика.
«Даже отряд убийц Юстиа в конечном итоге не смог справиться с инструктором».
Возможно, даже если бы она не объявила его своим спасителем и не предложила политическую защиту, инструктор был бы в безопасности.
Однако из-за некоторого беспокойства и мысли, что он может покинуть ее сторону, она пошла на это...
Узнав от него о таинственной силе маны, Серена стала еще более убежденной.
Что сила Зика превосходит все её ожидания, и если он всерьёз возьмётся за дело, то, пусть и не против всей Юстиа разом, но уж добиться впечатляющих результатов он точно сможет.
Серена не любила Юстиа.
Нет, помимо неприязни, она иногда испытывала ненависть.
Если бы здесь были ее братья или отец, они бы кивнули без колебаний.
Каждый в Йохайдене испытал потерю ценных подчиненных и слуг из-за грязных интриг Юстиа во время конкуренции с ними.
Это явно было их рук дело, но из-за недостатка доказательств подозрения лишь накапливались — и теперь инструктор вмешается и перережет их?
С точки зрения Йохайдена, что может быть удобнее и привлекательнее?
Конечно, им пришлось бы разгребать хаос последствий и вести утомительную политическую борьбу с Императором за внезапно освободившуюся власть, но для Йохайдена это была лишь тяжёлая работа, от которой они вовсе не собирались отказываться.
Но Серена не могла кивнуть.
Это не было сочувствием или жалостью к Ириэль.
Она тоже была дворянкой из герцогской семьи. Хотя иногда она казалась наивной, это было лишь лицо, которое она показывала своим людям.
С самого начала тем, кого Серена решила не держать близко, даже не позволялось оставаться в ее окружении.
Как младшая дочь герцогства, ее трения с Юстиа были лишь мелкими ссорами с Ириэль, и она не теряла напрямую никого из близких — но это не было главной проблемой.
Скорее, это было отношение к главному зачинщику, Зику Клейману.
Неважно, что он был её спасителем: с точки зрения семьи, инструктор прежде служил людям Юстиа и оставался лишь чужаком, от которого легко избавиться.
Убийство, произошедшее в герцогском доме, за которое никто не несет ответственности?
Такого не могло случиться.
По крайней мере, Империя должна была возложить вину на кого-то и наложить ужасное наказание. Это была власть, это было дворянство.
Ха-а...
Серена глубоко вздохнула.
Внезапная перемена Зика была достаточно пугающей, но она совсем не ожидала такого предложения и потратила энергию на то, что не стоило даже рассматривать.
— Инструктор. Вы же знаете, что я бы не хотела чего-то подобного.
Серена покачала головой.
— Почему? Вы недолюбливаете Юстиа. Я тоже их не люблю.
— Инструктор, только вчера вы спасли Ириэль, а теперь говорите об убийстве Юстиа?
— А, Ириэль я оставлю в покое.
— Тогда разве она не возненавидит вас?
— Какая разница, ненавидит она меня или нет?
Зик наклонил голову, словно удивляясь, в чем проблема.
Почему-то у нынешнего Зика, казалось, не хватало винтика в голове, с его чрезмерно экстремальным мышлением.
«...Может быть, это истинное сердце, которое он скрывал все это время?»
— Инструктор, вы так сильно ненавидите Юстиа?
Серена спросила Зика с серьезным выражением лица.
— Хм? Умм. Скорее, чем ненавидеть, они раздражают...? Хм? Это одно и то же? Нет, скорее, они доставляют неприятности?
— Тогда почему вы говорите о том, чтобы перебить их всех?
— Потому что вы их недолюбливаете.
— Что...?
Серена запнулась от неожиданного ответа.
— Если хотите, я могу даже убить Владыку Тьмы ради вас.
Зик ярко улыбнулся, как мальчишка.
— Вот насколько вы дороги мне.
Тук.
Сердце Серены пропустило удар.
«О-он всегда был таким прямолинейным?»
В этот момент главный дворецкий подошел к Серене с тревожным выражением лица.
— Л-леди Серена! Пришло письмо! Герцог и второй молодой господин скоро приедут!
— Что!? Когда?!
— Очень скоро!
Серена посмотрела на Зика с дрожью в глазах.
«Т-только не сейчас, когда он в таком состоянии...»