Сой лежала одна на земле посреди леса.
Высокое синее небо, видневшееся между деревьями, отражалось в её серых глазах.
Щебетание птиц щекотало слух.
— Э-эх... —
Он сказал, что скоро вернется, и она была уверена, что это не займет много времени, но прошло уже полчаса, а его всё не было.
Она прищурилась, поворачивая голову в ту сторону, куда ушел Инструктор, но Зика по-прежнему не было видно.
— Ну нет! Если уж заставляешь кого-то тащиться с собой, будь добр, неси ответственность! —
воскликнула Сой, резко садясь.
Кто вообще станет таскать человека за собой, как мешок с вещами, а потом бросит посреди какой-то поляны и исчезнет?
Она ведь даже не просилась с ним идти!
Сой задрала голову к небу и принялась осыпать Зика проклятиями:
— Идиот! Болван! Черный пес! Актиния! Неоплодотворенное яйцо! А, последнее было слишком грубо. Оплодотворенное яйцо! —
Внезапно появился черноволосый мужчина с бесстрастным лицом, невозмутимо дожевывая пропитанный кровью хлеб.
Джули нахмурилась, глядя на эту странную картину, и склонила голову набок.
— ...Мистер Герой? —
— Да. Судя по тому, что твои штаны не намокли, когда ты услышала это имя, это действительно другой мир. —
Джули бросила взгляд на тень позади мужчины, которая теперь была разрублена надвое, заливая землю алой кровью.
Между краями разреза густо скопилась свернувшаяся кровь.
Она незаметно прикусила губу.
«Потерять тень в самом начале... Этого не было в планах...»
Внезапная атака, которую она тайно приказала провести, пока отвлекала его, не только провалилась, но и привела к смерти после первого же столкновения. Это была поистине значительная потеря.
Тем не менее Джули сохраняла самообладание, одарив его холодной усмешкой и расслабленной позой.
— Хм... Кстати... где ты прятался? Если бы ты просто оставался в тени, возможно, остался бы жив... —
Мужчина, назвавшийся героем, издал насмешливый смешок.
— Прятался? Как будто я могу испугаться какой-то пустяковой магии изоляции пространства. —
"...!"
— Хотя я бы предпочел, чтобы ты не шумела своими бегающими глазами. Я подожду, так что не нужно так старательно прятаться. Мне больше всего нравится тот момент, когда вы все отчаянно сопротивляетесь. —
Выражение лица Джули стало жестким от слов Зика.
«Это не обычный человек».
Его упоминание магии изоляции пространства означало, что он не был здесь с самого начала, а прорвался в «Затерянное пространство» извне.
Мало того, он мгновенно расправился с тенью, которая, хоть и не трансформировалась, обладала усиленными способностями в этом пространстве.
Он даже, казалось, знал, что она готовит следующий ход.
«Он маг?..»
Пока Джули изучала Зика вопрошающим взглядом, её внезапно осенило.
«Это он!»
Ослабленные солдаты Йохайдена, лежащие здесь, никак не могли убить верующих и жрецов. Но что, если этот человек был с ними в тот момент?
Джули сглотнула, прежде чем заговорить.
— ...Случайно, не ты ли убил наших верующих и жреца? —
— Верующих? У меня нет привычки запоминать лица каждой вонючей крысы, так что не уверен. —
— ...Я говорю о тех, кто недавно отправился за жертвами в лес Хигма. Кстати... мне нравится твоё лицо, мистер Герой, но как ты можешь говорить с таким безрассудным бесстрашием? Мне так и хочется тебя прикончить. —
— А... Ты об этих идиотах, которые постоянно несли всякую чушь. —
— Пуха! —
Джули расхохоталась.
Она опустила голову, и её серые волосы закачались, пока она долго хихикала.
Шух.
Когда Джули подняла голову, вертикальные зрачки в её зеленых глазах стали отчетливее.
— ...Значит, ты хочешь сказать, что наш мистер Герой убил верующих «Потерянной надежды»... Так ведь? —
Она произнесла это леденящим голосом.
— Да, и не думаю, что тебя ждет иная участь. —
— ...Эх, если ты будешь так меня провоцировать, мне действительно захочется тебя убить, так что следи за своим языком, ладно? —
С глубокой улыбкой на губах Джули вытянула руки вперед.
Щелк —
— Тени, собраться. —
Три тени безмолвно вытянулись перед ней по стойке смирно.
Тук.
Тук.
Тук.
Они бросили оружие и распростерлись на земле.
Это была благоговейная поза, словно они молились своему богу.
— За «Потерянную надежду». —
Джули протянула одну руку из-за спин теней.
В другой руке она держала красный кнут.
Красные нити, похожие на кровь, потекли с кончиков её пальцев, соединяясь с тенями.
— Трансформация. —
Хруст —
Хруст —
По её команде формы теней начали меняться.
— Хак, хак, ух! —
Их тела пульсировали, словно бьющиеся сердца, а на коже отчетливо вздулись синие вены.
Их лица стали ярко-красными, черные зрачки исчезли, а белки глаз растеклись, как пролитые чернила.
Мышцы раздулись, кости прорвали плоть и выпятились наружу в гротескном зрелище.
В процессе капля крови брызнула на губы Джули, но она просто слизала её языком.
— ...Кха! КХААААА! —
Ужасающие крики вырвались из их нутра.
Тени превращались в монстров, испуская бледно-голубой пар всем телом.
*
Во время трансформации существа, лишившиеся разума, источали убийственную жажду во все стороны.
Павшие солдаты Йохайдена дрожали от страха, но Зик не обращал на них внимания.
Вместо этого он с любопытством наблюдал за их трансформацией.
«Ого, практик гомункулов — давненько я их не видел».
В отличие от некромантов, имевших дело с трупами,
эти были еще хуже, так как оскверняли живых существ.
Иногда гомункулы, не потерявшие рассудок, скрывались среди людей, внезапно трансформировались и совершали убийства.
Таким образом они играли важную роль в разрыве связей между людьми, сея недоверие и разрушая общество.
По этой причине они когда-то имели печальную известность на континенте Дэйв, но были полностью истреблены благодаря настойчивым преследованиям Зика.
«Хм?»
Зик прищурился, наблюдая за процессом трансформации.
Во время разложения и восстановления их тел что-то блестящее возле сердца было на мгновение обнажено.
«Они используют магические камни в качестве среды?..»
Метод определенно отличался от тех, что он видел на континенте Дэйв, возможно, из-за нехватки маны в этом мире.
В его прежнем мире практики гомункулов не прибегали к таким грубым методам, как вживление магических камней в тела.
Вместо этого они вливали магическую силу, чтобы вызвать скрытый потенциал и стимулировать физическую эволюцию.
Однако Зик почувствовал неприятное дежавю от метода, используемого здесь.
«Этот магический камень, вживленный в сердце... он в точности как у Сой...»
Сой Спун, у которой были удалены все пути маны, а в сердце вживлен большой магический камень.
Конечно, качество камня отличалось от тех, что были перед ним, но форма и метод были поразительно похожи.
«Может ли быть... что люди из «Потерянной надежды» вживили магический камень Сой?»
Зик нахмурился, подумав о девушке, любящей хлеб, которая ждала его снаружи.
В конце концов тени завершили трансформацию, и три гигантских монстра издали низкий, клокочущий рык.
— Гр-р-р-р-р... —
С телами, увеличившимися как минимум в десять раз, оскаленными зубами и длинными острыми когтями на руках и ногах, они полностью утратили человеческий облик.
Липкая слюна капала с их пастей, пропитывая землю.
— ...Правда, я не ожидала, что ты будешь ждать до самого конца... Хотя проблем бы не возникло, если бы ты напал во время процесса... Мистер Герой, ты уверен, что не пожалеешь об этом? —
Джули обратилась к Зику со змеиной улыбкой на губах.
Зик хотел немедленно допросить её о Сой, но пока подавил это чувство.
Вопросы могли подождать, пока он полностью не подчинит её. Сейчас приоритетом было посеять отчаяние.
— ...Я не занимаюсь подлыми вещами вроде нападения во время трансформации. А поскольку я уже забрал одну из твоих ранее, мне стало немного жаль. Считай это компенсацией. —
— Кха! Ты... чем больше я на тебя смотрю, тем больше ты мне нравишься! Потерять одного из своих было действительно больно, но ничего. У меня прямо перед глазами такой хороший материал! —
Алчное желание поселилось в её вертикальных зрачках, когда она смотрела на Зика.
— Подожди немного, и ты станешь таким же. Не волнуйся. Я оставлю твое сознание нетронутым... Опыт убийства кого-то дорогого собственными руками при сохранении воспоминаний... будет поистине захватывающим... —
— ...Дурной вкус этих извращенцев никогда не меняется, что здесь, что там... —
— Хм? Что ты сказал? —
Зик тихо вздохнул и покачал головой.
— ...Хм, ничего. Кажется, сначала мне нужно кое-что услышать от тебя. —
— Мы понимаем друг друга! У меня тоже есть вопросы к тебе. —
Хлест!
Красный кнут Джули с силой ударил по земле.
— За «Потерянную надежду»! —
В ответ на слова Джули плотная убийственная жажда, которую гомункулы источали во все стороны, теперь сосредоточилась на Зике.
— Устраните его. —
— КХУХЕХЕОНГ!!! —
Три гомункула оттолкнулись от земли и бросились на Зика.