Мужчина сидел на стуле, выглядя совершенно жалким.
Заместитель главы ассасинов загнал ему острые иглы под ногти.
— Нннггххх!!!!!
Аид стиснул зубы, его глаза, налитые кровью, были широко распахнуты.
Было вполне естественно, что его схватили, ведь он бежал в особняк Юстиа, пытаясь оторваться от преследования.
— Аид, говори. Почему ты бежал? Что тебе известно?
"......"
Но его рот оставался плотно сжат, словно створки раковины, он отказывался отвечать.
Еще одна острая игла вонзилась ему в палец.
— Нннггххх!!!!!
Его пальцы были уже изуродованы до неузнаваемости, ни одного целого не осталось.
Заместитель главы отряда ассасинов Юстиа холодно смотрел на Аида.
— Что тебе сказал Зик Клейман?
— Я должен лишно увидеть Хеллу.
Аиду стоило огромных усилий скрыть кристалл, спрятанный под языком.
К счастью, его невнятная речь не вызвала подозрений, так как он намеренно содрал кожу на лице о землю во время схватки с заместителем главы.
На лбу заместителя главы вздулась вена.
— С чего бы леди Хелле лично встречаться с таким, как ты!
Несмотря на жестокие пытки, они в итоге ничего не узнали.
Заместитель главы в досаде прикусил губу.
Скрип—
В этот момент дверь в тускло освещенную камеру пыток отворилась.
Глава ассасинов тяжело вошел в комнату; его голос звучал устало, лицо было измождено, а на плечах виднелись раны.
— Г-глава!?
— Да.
— Откуда эти раны... Это был тот ублюдок Зик Клейман!?
Лицо заместителя главы исказилось от ярости.
Глава ассасинов нахмурился, увидев такую реакцию.
— ...Я отправил подчиненных вперед, разве они не доложили? Полагаю, они направились прямиком к леди Хелле.
— Нет, это был не он... Мы обсудим это позже. Вижу, ты поймал Аида. Хорошая работа.
— Но я еще ничего не узнал. Если вы дадите мне больше времени...
Глава ассасинов перебил заместителя на полуслове.
— Заместитель, не мог бы ты оставить нас на минуту?
Вздрогнул.
Бровь заместителя главы дернулась.
Он задался вопросом, не услышал ли глава что-то от Зика Клеймана.
— Глава...
"......"
Между ними повисло неловкое молчание.
Вскоре он склонил голову.
— Да, понял.
Скрип—
Заместитель главы открыл дверь и вышел из камеры пыток.
В комнате остались только глава ассасинов и Аид.
Глава заговорил, глядя на Аида.
— Он велел тебе никому не доверять?
"......"
— Как забавно... что ты, столько лет служивший верой и правдой, ослушался приказов Юстиа и доверился предателю Зику Клейману.
Аид нетвердо поднял голову.
Он выглядел ужасно, перенеся суровые пытки.
— Я лишь подтвердил, кто наш враг, вместе с Зиком Клейманом. И ты все еще не можешь говорить?
— Я должен лишно увидеть леди Хеллу.
Глава ассасинов потер глаза, массируя переносицу.
В обычных обстоятельствах привести предателя прямо к леди Хелле было немыслимо.
Реакция заместителя главы была понятна.
— Ха. Мне правда интересно, кто здесь кем манипулирует.
Он глубоко вздохнул.
— Хорошо. Мне все равно нужно доложить, так что пойдем вместе. Но если попытаешься сделать что-то подозрительное, я немедленно тебя прикончу.
Аид кивнул.
*
Хелла сидела в изящном кресле в просторной комнате.
Она смотрела на главу ассасинов, распростертого перед ней, бесстрастными глазами.
— Ты отпустил Зика Клеймана?
— Да.
Одна из ее бровей приподнялась.
— Итак, с одной стороны, у нас глава ассасинов, который потерял двадцать человек из-за Зика Клеймана и вернулся, как побитая собака...
Ее взгляд переместился на Аида рядом с ним.
Аид вздрогнул.
— А с другой — капитан службы наблюдения, который сбежал, послушавшись предателя и проигнорировав приказы...
Ха.
Это было совсем не смешно.
Она задалась вопросом, когда же престиж Юстиа пал так низко.
Внезапно глаза главы дрогнули.
— ...Что вы имеете в виду, двадцать человек? И проиграли Зику Клейману...?
— Разве ты не сказал, что они все погибли?
— ...Я отправил троих выживших в Юстиа. Они сказали, что вызовут подкрепление.
Хелла нахмурилась.
— Сюда никто не прибывал.
"!"
Услышав это, Аид широко раскрыл глаза.
— Черт, Зик Клейман был прав. В Юстиа есть предатель! Кто-то убил их? Или они сами были предателями?
Похоже, глава ассасинов подумал о том же.
— Мы должны найти тех троих.
Глава произнес это с суровым выражением лица.
Хелла почувствовала что-то странное в их реакции. Это явно было не обычное дело.
— ...Сначала выслушаю твой отчет. Глава, что случилось?
— Да. Во-первых, существует группа, нацелившаяся на юную леди.
Несмотря на шок от пропажи подчиненных, глава говорил спокойным голосом.
— ...Ириэль?
— Да. Отряд ассасинов вступил в бой с этим врагом.
— Игнорируя приказ захватить Зика Клеймана?
Глава кивнул на ее слова.
— Прошу прощения. Однако я не жалею о своем решении. ...Они опасны. Они используют черную магию и владеют техниками, превращающими обычных людей в бездумных гулей, забывших о страхе. И... сила их лидера была не от мира сего.
Глава в стыде склонил голову.
— Я сразился с их лидером, но потерял подчиненных, и сам был побежден.
Хелла была потрясена.
Глава ассасинов был сильнейшим человеком, которого она знала.
Она полагала, что Зик Клейман, зная внутреннее устройство отряда ассасинов Юстиа, избегал прямого столкновения с главой, попутно сокращая их численность.
Но услышать, что глава был побежден...
— Группа пользователей черной магии... Я знала, что маги опасны, но...
— Ты был побежден... мастерством?
— Да.
— Эта группа пользователей черной магии. Как они называются?
— Они называют себя «Потерянная надежда». Их вообще не было в разведывательной сети Юстиа.
Хелла задумчиво коснулась губ.
— В обычное время мне пришлось бы избавиться от главы ассасинов, провалившего задание, но...
Холодок пробежал у нее по спине.
Казалось, будто эти подозрительные личности намеренно выбрали этот момент, чтобы раскрыть себя.
Она заподозрила, что они могли планировать свержение Юстиа уже давно.
— Возможно ли, что они заметили наш грандиозный план? Или они могут быть из Йохайдена?
— Не думаю. По крайней мере, я не замечал ничего подозрительного со стороны Йохайдена.
— Действительно, если бы это был Йохайден, мы бы заметили. Тогда, сколько знает Зик Клейман?
Глава ассасинов вспомнил облик Зика и заговорил.
— Нам нужно снова встретиться с Зиком Клейманом для получения конкретной информации... но похоже, он собрал сведения и вмешался, узнав об этом инциденте с похищением.
— Понимаю... Вот оно что... Я удивлялась, почему он ушел из армии... Ириэль. Если это так, то все логично. Но...
Пока Хелла была погружена в раздумья, подал голос Аид.
Прежде чем глава ассасинов успел удивленно дернуться, Аид выплюнул изо рта синюю бусину.
— Он дал мне это.
— Это кристалл записи, не так ли?
Глаза главы ассасинов и Хеллы расширились.
— Да, Зик Клейман сказал, что получил его, отслеживая «Потерянную надежду» во время службы в армии. Он сказал, что прослушал содержимое, но не смог понять смысл... Поэтому он попросил меня тайно доставить его леди Хелле.
Аид протянул кристалл обеими руками.
Однако Хелла не собиралась брать грязный, покрытый слюной и влагой кристалл.
Кивок.
Она сделала жест главе ассасинов, который, помедлив, принял его.
— Активируй.
Щелк.
Когда он нажал кнопку, раздался мужской голос.
— А, а. Работает? Мастер гильдии, надеюсь, у вас все хорошо. Я всегда ценю ваши усилия на благо Империи.
— Мастер гильдии? О каком мастере гильдии он говорит?
В голове Хеллы промелькнуло несколько имен.
Мастер торговой гильдии, мастер гильдии авантюристов, мастер рабочей гильдии, мастер коммерческой гильдии, мастер городской гильдии...
Его сообщение содержало конфиденциальную информацию.
— Странные явления в регионе Ульшир. Если были замешаны рыцари из Ламиэлли, это должно было быть довольно серьезно. Глава, мы слышали такие новости?
— Нет, не слышали.
У Юстиа были люди, собирающие информацию по всей Империи.
Если бы там что-то произошло, информация уже достигла бы Хеллы.
— Да, если бы мы слышали, Зик Клейман не сказал бы, что не понимает смысла. А три месяца спустя... Не зная, когда был доставлен этот кристалл записи, я не могу сказать, сколько времени осталось...
Хелла постучала веером по подлокотнику.
Глава ассасинов почувствовал странный диссонанс в этом голосе.
Это определенно был тот же неестественно пронзительный голос, который он слышал, сражаясь с членами «Потерянной надежды».
Учитывая акцент на «три месяца спустя», это выглядело как попытка отвлечь внимание.
— Леди Хелла, возможно, часть про «три месяца спустя» не важна.
Аид кивнул на эти слова.
— Да, поскольку Зик Клейман приобрел это во время службы в армии, он должен был исследовать регион Ульшир, услышав о трехмесячном сроке.
— Значит, среди этой бесполезной лжи что-то скрыто?
— Да, это кажется наиболее вероятным.
— Хм, ты, принеси бумагу и запиши все, что он сказал.
Она обратилась к Аиду.
Хелла, глава ассасинов и Аид пристально уставились на бумагу.
— У тебя ужасный почерк.
— П-прошу прощения.
— Что здесь написано?
— А, а. Работает...
Аид начал читать то, что написал.
— Стоп, разбей по предложениям.
— Да!
Через мгновение глаза Хеллы забегали по строчкам.
— Это код.
Палец Хеллы указал на начало каждого предложения.
Глава ассасинов и Аид проследили за ее взглядом.
— А, Джо, Джео, Бан, Су, Дже, Мул, Эул, Джун, Би, Хэ, Ра, Бэк, Мён, Ра, И, О, Сеу, Сан, Маэк, Мён, Се.
Они не могли понять, что значат «А Джо Джео Бан Су» в начале и «Мён Се» в конце.
Но они отчетливо распознали середину.
— Жертва!
«Потерянная надежда», организация черных магов, пытающаяся использовать Юстиа в качестве жертвы.
И они пытались заполучить сто человек.
Хелла тяжело сглотнула.
— ...Это серьезнее, чем я думала. Они сказали, что нацелились на нас?
— Да. Зик Клейман так и сказал. Что Ириэль — это только начало. Они нацелились на всю Юстиа.
Мысли Хеллы спутались.
— Чистая благородная кровь? Или есть причина, по которой это должна быть именно Юстиа?
Ситуация оказалась куда серьезнее, чем ожидалось.
Это были люди, получающие силу, принося в жертву жизни.
Они были достаточно скрытны, чтобы не оставить следов в разведывательной сети Юстиа, и достаточно сильны, чтобы наголову разбить отряд ассасинов Юстиа.
Хелла закрыла глаза.
— Ириэль и Зик Клейман...
— Леди Хелла. Можно мне сказать до этого?
В этот момент Аид низко поклонился и заговорил.
— Аид! Как ты смеешь! Перебивать леди Хеллу!
Из глаз главы ассасинов полетели искры.
— Довольно, говори.
— По моему скромному мнению, думаю, было бы лучше оставить Зика Клеймана в академии.
— ...Тот человек? Если твоя причина не будет убедительной, этот день станет для тебя последним.
— Да. Эти люди из «Потерянной надежды» явно нацелились на леди Ириэль. И, как убедился глава, они опасно сильны. В такое время держать его рядом с леди Ириэль может быть даже безопаснее.
— Ты хочешь сказать, что Ламиэлли безопаснее, чем Юстиа, и что Ириэль должна продолжать посещать академию.
Аид сглотнул от резких слов Хеллы.
Но зная, как Зик полон решимости защитить Ириэль, Аид хотел поддержать его, если это возможно, особенно когда выгоды и риски примерно уравновешивали друг друга.
— Да, Зик Клейман сформировал группу с Первым принцем, Вторым принцем и даже леди-заложницей из Йохайдена. Похоже, он намеревался использовать такую приметную комбинацию в качестве щита.
При этих словах Хелла тщательно упорядочила свои мысли.
Действительно, для безопасности Ириэль могло быть лучше привлечь силу Императорской семьи и Йохайдена для совместной защиты.
Если это произойдет, удары придется принимать на себя не только Юстиа, да и те, кого используют как щит, тоже не будут сидеть сложа руки.
— Мы не можем публично объявить, что кто-то нацелился на Юстиа прямо сейчас. Поэтому он отправился в Йохайден? Он довольно хитер, этот Зик Клейман.
Если бы это стало достоянием общественности, Йохайден и Императорская семья либо проигнорировали бы это, либо даже подтолкнули их к опасности.
Политика мира знати была безжалостна, когда дело касалось устранения врагов.
Вот почему Юстиа, должно быть, планировала свою грандиозную стратегию.
— Это требует участия главы семьи, который планировал нашу грандиозную стратегию.
Однако решение вопросов с Зиком Клейманом и пребыванием Ириэль в академии входило в ее полномочия.
Если они понадобятся для плана, их можно будет отозвать позже.
— Хм... Глава ассасинов, что ты думаешь?
— ...Я тоже считаю, что хотя его проступок — неподчинение приказам в ущерб нашему грандиозному плану — велик, его заслуги не менее значительны.
— ...Он заранее заметил опасного врага Юстиа и защитил Ириэль... Да, где он сейчас?
— Он сказал, что будет защищать Ириэль в Ламиэлли.
— Ха, как глупо... Защищать эту глупую девчонку. Глава ассасинов, можешь связаться с ним и получить информацию о «Потерянной надежде»?
— Да. Безусловно.
Глава ассасинов склонил голову.
Таким образом, план Зика сработал идеально, успешно переключив внимание Юстиа на «Потерянную надежду».
— Однако, глава ассасинов, я накажу тебя за провал миссии. И капитан службы наблюдения, я также накажу тебя за неподчинение приказам.
Хелла посмотрела на них с холодным выражением лица.
— Если я избавлюсь от них сейчас, это нарушит наши будущие планы.
— Капитан службы наблюдения и глава ассасинов будут разжалованы в рядовые члены. И вы будете выполнять миссии без оплаты в течение шести месяцев.
— Есть!
— Есть!
*
Тем временем трое подчиненных, отправленных главой ассасинов...
— Черт. Они все мертвы. Только мы... только мы выжили.
Один из членов отряда дрожал, крепко сжимая кулак.
Другой не мог скрыть дрожащих глаз, когда заговорил.
— Мне так страшно.
В тот момент они обезумели от гибели товарищей,
но как только они покинули то место, реальность охладила их головы.
Враги, которые не боялись смерти.
Хотя они практиковались в подавлении эмоций и очерствели к убийствам, теперь они открыли для себя новое чувство: ужас.
Монстры корчились от боли, когда их ранили,
а люди плакали и молили о пощаде, когда нож приставляли к горлу.
Но эти новые враги отличались и от монстров, и от людей.
Особенно схватка с их лидером была на другом уровне.
Стиль боя, который мог использовать только тот, кто наслаждался смертью вблизи.
Как мог бой в мире романтического фэнтези сравниться с боем в мире темного фэнтези?
По правде говоря, они вышли вперед, готовые умереть.
Их дух был сломлен давным-давно.
Но они выжили благодаря самопожертвованию главы ассасинов.
Только тогда они почувствовали острое желание жить.
— ...Я никогда в жизни не видел такого безумца. Это был монстр. И таких, как он, еще много. Что это за ад такой...
"......"
"......"
Как и тот, кто говорил, двое других тоже были в ужасе.
— Мы что, теперь должны сражаться с такими врагами...?
— ...Глава, вероятно, тоже не выжил.
— Даже если бы мы вызвали подкрепление... группа, способная использовать такую магию... они могли бы превратить всех гражданских в такое состояние...
Глоток.
Затем один из членов отряда сказал:
— Эй, давайте сбежим.
"!"
"!"
Остальные вздрогнули, их глаза расширились.
— Ты с ума сошел?! Как мы можем сбежать из Юстиа? Ты предаешь главу?!
— ...Он уже мертв. Живые должны выжить. Теперь, когда глава мертв и все наши товарищи тоже исчезли, ты думаешь, они будут искать нас только потому, что наши тела не найдены?
— Я-я согласен. Я не хочу умирать...
Даже тот, кто кричал, плотно сжал губы.
Трое разделили неловкое молчание, прежде чем сменить направление, повернув прочь от особняка Юстиа в сторону отдаленного места.
Не зная, что ждет их в конце выбранного ими пути.