— Где, черт возьми, эти ублюдки должны появиться? Хелла... —
Прошла неделя с тех пор, как они расположились в горах Лайос.
Никаких признаков ублюдков, которые должны были прибыть, не наблюдалось.
Герцог Юстиа произнес это голосом, в котором сквозило угасающее терпение.
Ледяной воздух тяжело давил на Хеллу.
— Герцог. Конечно, конечно, они скоро будут... —
Хелла ответила с неуверенностью в голосе.
Ничего не поделаешь, ведь она не называла точного времени.
— Сколько раз, по-твоему, я слышал эту фразу?.. Если эти ублюдки действительно не объявятся, ты заплатишь за это. Мое время дорого стоит, Хелла. —
— ...Да, герцог. —
И тут это случилось.
— Ваша светлость. —
К нему подошел один из разведчиков.
Он начал доклад, и на его лице было заметно напряжение.
— ...Они прибыли. —
— ...Наконец-то. Они здесь. —
— Да, группа в черных мантиях, подозрительного вида. Их количество... примерно пять тысяч. Сейчас они собираются примерно в 10 километрах отсюда. —
Глаза герцога Юстиа расширились.
В его подчинении находилось десять тысяч воинов.
Он считал, что это чрезмерно для борьбы с одной группой.
Но пять тысяч?
Это почти половина его сил.
Конечно, около четырех тысяч из них были жертвами, но герцог Юстиа не мог этого знать.
— Пять тысяч?.. —
— Да, мы не смогли сосчитать точно, чтобы нас не заметили, но их было примерно столько. —
Герцог Юстиа сглотнул.
Их оказалось больше, чем ожидалось.
Сила, составляющая почти половину его собственных войск.
Более того, он слышал, что их навыки превосходят даже мастерство капитана ассасинов, что усиливало его беспокойство.
— ...Герцог. Хотя их число превышает ожидания, мы подготовились более чем основательно. —
Хелла дала совет, стоя рядом с ним.
— Хм, это верно... —
Минимальные потери с нашей стороны, максимальный урон врагу.
Герцог Юстиа разработал стратегии для сокрушительного уничтожения противника.
Кроме того, дотошность и тщательность Хеллы оказались бесценны.
Если ловушки, которые они уже расставили, сработают как надо, половина из этих пяти тысяч распрощается с жизнью.
— И ведь у нас есть они, не так ли? —
— ...Они — фигуры, которые будут использованы в великом плане по свержению Империи. Их личности пока не должны быть раскрыты. —
— Но герцог, если никто этого не увидит, их личности не будут раскрыты. —
— Хм. И все же, пока придержим их в резерве. Мы нанесем максимальный урон ловушками и перейдем к переговорам с позиции силы. А если переговоры провалятся — немедленное уничтожение. —
Герцог Юстиа покрутил кольцо на пальце.
— Да, мы не можем отступить только потому, что врагов оказалось больше, чем мы думали. Похоже, они уже нацелились на нас. —
— Действительно. Какими бы сильными они ни были, они все еще люди. Им не выжить перед лицом стихийного бедствия. —
Приняв решение, герцог Юстиа отдал приказ разведчику.
— Разведчик. Передай тем, кто в засаде, чтобы готовились нанести удар по врагу в ближайшее время. —
— Есть! —
Герцог Юстиа подтянул меч на поясе.
— Я лично посмотрю, что это за чертовы ублюдки нацелились на Юстиа. —
Герцог Йохайден плелся следом, накинув на себя мантию.
Разговор, который у него был с Зиком перед отправлением, прокручивался у него в голове.
Зик подошел к герцогу Йохайдену и сказал:
— Ваша светлость. Теперь мы внедримся под видом жертв «Потерянной надежды». —
— Да. Я знаю. —
— Пожалуйста, напомните всем ещё раз спрятать мечи. Из-за закреплённых на них магических камней они могут блеснуть на солнце и выдать себя. И ещё — чтобы руки связывали достаточно слабо, давая возможность легко освободиться... —
— Зик Клейман. —
Герцог прервал слова Зика и назвал его по имени.
— Да. —
Герцог Йохайден пристально посмотрел на него, прежде чем разомкнуть плотно сжатые губы.
— ...Мы действительно можем победить? —
Ему было глубоко стыдно показывать слабость перед Зиком, но ничего не поделаешь.
Йохайден уже вкусил горечь поражения еще до того, как они отправились в путь.
Воспоминание о том, как их унизили всего пять человек, оставалось глубокой травмой.
Особенно для герцога Йохайдена, который возглавлял Рыцарей Белого Тигра, давление было огромным.
Конечно, теперь среди рыцарей его почитали как героя наравне с Зиком,
но герцог Йохайден лучше всех знал, что только благодаря этому человеку все дошли так далеко и никто не дезертировал.
— Я понимаю ваше беспокойство, но все будет хорошо. —
Зик кивнул с невозмутимым видом.
— Как я уже упоминал, за исключением епископов и теней, физическая сила культистов превосходит человеческие возможности. Но двигаются они как обычные люди. Вооружившись мечами с закреплёнными на них магическими камнями, с ними вполне можно справиться. —
— Вздох... Действительно, груз ответственности за чужие жизни тяжел. —
— Вот почему люди считают Вашу светлость героем. —
Зик отпустил шутку, чтобы разрядить напряжение герцога.
— Только не говорите, что вы сейчас шутите?.. Не делайте этого с таким лицом. Это звучит слишком серьезно. —
Однако герцог ответил с усталым выражением лица.
— На самом деле, это уже гораздо лучше. Разве это не было довольно остроумно? —
В действительности слова Зика преуспели в том, чтобы немного облегчить тяжелое сердце герцога.
Вернемся в настоящее.
Глаза герцога Йохайдена блеснули из-под глубоко натянутого капюшона мантии.
Вдалеке он видел Джули, окруженную членами «Потерянной надежды», которые о чем-то беседовали.
Все были в черных мантиях, из-за чего невозможно было отличить одного от другого.
В данный момент рыцари Юстиа занимали позицию в самом тылу.
Это была позиция, предназначенная для внезапной атаки в разгар хаоса, когда Юстиа и ублюдки из «Потерянной надежды» начнут сражаться друг с другом.
*
— Почему ты так опоздала? Опоздание к назначенному времени не закончится одним лишь выговором. —
— Кое-что случилось. Мастер Гильдии авантюристов. Этот ублюдок собирал рабов и готовился бежать за пределы Империи. Похоже, он планировал пересечь границы и продать их. —
— Хм. Вот как? Я думал, письма, которые он присылал, были странными. И что с ним стало? —
— А как ты думаешь? Я просто убила его. Почему? Любопытно, как я это сделала? —
Зеленые глаза Джули ярко блеснули.
Мужчина, выслушавший ее доклад, издал легкий возглас восхищения.
— О. Джули. Твои глаза стали гораздо лучше. Под стать боевому епископу «Потерянной надежды». Ты обрела какое-то просветление в этот раз? —
При этих словах другие члены культа поблизости также собрались вокруг Джули.
Поскольку для «Потерянной надежды» просветление напрямую означало силу, интерес был подогрет.
Глаза Джули стали мечтательными, когда она подумала о хлебе.
— Да... Почитая мир и его абсолюты... Я заново осознала, что кто-то вроде меня — это поистине ничто... Ради него я могла бы вынести любое унижение. —
Джули рассказывала о своем просветлении, словно напевая.
— Несравненно мягкий и теплый... Эта сладость... А-а-ах... Действительно... Потрясающе. *шмыг* *сглотнула*. —
Ее лицо было залито глубокой радостью.
Руководители «Потерянной надежды» перед ней казались ей буханками хлеба.
Среди них заговорила фигура в черной мантии голосом старухи.
— О, вижу, твое почтение к Нему углубилось. Джули... И эти глаза, которые видят все как ничто... Боже, ты поистине достигла глубокого просветления! Отлично! Отлично! —
Одурманенное состояние Джули на самом деле получало похвалу от «Потерянной надежды».
— Ах, да, Мастер. Но я поглотила свои тени в обмен на просветление. —
Она ответила с легкой улыбкой.
— ...Тени, говоришь. —
Голос, похожий на скрежет металла, подозрительно переспросил слова Джули.
Даже с просветлением поглощение теней было слишком большой потерей для мага-гомункула.
Но Джули заговорила с еще более наглым выражением лица.
— Да-а-а... Тени теперь кажутся такими незначительными по сравнению с моим просветлением... Такие, такие... слабые они были. Я использовала их как испытательный полигон для своей новообретенной силы? Разве тени теперь не счастливы, что отправились к Его стороне? —
В глазах Джули, наполненных безумием, не было ни следа лжи.
— Хе-хе-хе! Хе-хе-хе! —
Старуха, пристально глядя на Джули, разразилась смехом, похожим на припадок.
— Ха! Хорошо! Хорошо! Как чудесно! Джули! Подумать только, ты уже считаешь тени ничем! Ха-ха! Да, да! Они ничто, точно так, как ты и думала!!! —
— Так что, Мастер~ Мне теперь нужны новые гомункулы. Что-нибудь немного сексуальнее. Не могли бы вы дать мне их в подарок, чтобы отпраздновать мое просветление? Хм... например, ту Тень, что прячется под вами прямо сейчас. —
Джули заговорила кокетливым голосом.
Однако глубокий голос прервал ее, словно не в силах принять это.
— Эта женщина сошла с ума! Это сила за пределами досягаемости простого епископа-новичка! Как ты смеешь переходить черту только потому, что обрела какую-то жалкую силу! —
— ...Хм? Я сейчас разговариваю с Мастером, так что не могли бы вы проваливать? —
Старуха выступила посредником между ними.
— Довольно. Джули... Ты хочешь Тень. Ты понимаешь, что это значит, не так ли? —
— Да-а-а... Конечно. Это значит, что моя жизнь больше не принадлежит мне. —
— ...Если ты понимаешь это, что ж, хорошо. Хм... Тогда будет лучше отдать ее тебе до того, как Он снизойдет. —
— Как и ожидалось! Мастер, вы такая крутая! —
Старуха сбросила мантию.
Под ней обнажилось тело пожилой женщины, тонкое, как прутик, на котором не было ничего.
Все ее тело было покрыто шрамами от ожогов.
На голове у нее были редкие белые волосы,
а лицо было гротескно деформировано, как наполовину растаявшее масло, достаточно, чтобы вызвать тошноту.
— Передача Тени требует деликатного обращения, так что все, пожалуйста, защитите нас на мгновение. —
При этих словах члены «Потерянной надежды» окружили Джули и старуху.
Даже мужчина, который отчитывал Джули, не смог ослушаться слов старухи, одного из высокопоставленных епископов, и выстроил барьер.
Джули видела жалкую спину старухи перед собой.
Глубокие шрамы от ожогов указывали на застарелые раны, которые гноились.
Следы самобичевания и долгих лет страданий ради «Потерянной надежды».
— Мастер... —
Она положила обе руки на спину своего мастера с увлажнившимися глазами.
Уголок ее рта странно дернулся.
— Простите. Я заберу вашу силу. —
Хлюп—
— Кухук! Джу, Джули? —
С резким звуком пронзенной плоти старуха обернулась с недоверием в глазах, и—
— Покажите этим ублюдкам, которые посмели тронуть Юстиа, на что мы способны!!!!!!!!!!!!!!! —
Бесчисленные горящие стрелы дождем посыпались с неба.