Ириэль прищурилась, глядя на Лили.
Та сама принесла на подносе пять напитков, что было совершенно не подобает дочери герцога. Обычно подобную работу выполняли наемные работники или владелец заведения. Даже если он был глухим, это не означало, что у него нет рук или ног.
Ее готовность выполнять столь черную работу создавала впечатление, что она совершенно не заботится о приличиях, несмотря на то, что это была встреча между представителями герцогских семей.
— ...Вы сами это принесли?
— Да, здесь так принято. То есть, такой формат. Как и в Академии Ламиэлли, гости здесь должны делать всё сами. Хотя это означает лишь то, что нужно принести свои напитки, а потом убрать за собой.
— ...Что за...
Удивительно, но именно Сой была шокирована этим странным правилом. Подобная бизнес-практика наверняка разорила бы заведение, куда ходят аристократы. Теперь она понимала, почему здесь не было других посетителей.
— Ну же, давайте закончим со скучными разговорами и попробуем это. Вам понравится.
Напитки поставили перед каждым из них, отчего дети в замешательстве нахмурились.
Перед Ириэль стоял коричневый напиток в прозрачном стакане, похожий на грязь. Перед Сереной оказался какой-то невиданный небесно-голубой напиток. Юри получила черный напиток с плавающим в нем льдом.
Напиток Сой выглядел несколько лучше: он был слегка мутным, но все же напоминал чистую воду.
— ...Что это такое?
Дети подозрительно уставились на стаканы перед собой, гадая, безопасны ли эти странные на вид напитки для употребления.
Глоток.
В наступившей тишине кто-то сглотнул.
Сой первой без колебаний взяла свой стакан. Во-первых, ее напиток выглядел менее отталкивающе, чем остальные, а во-вторых, она решила довериться искренней доброжелательности, которую чувствовала от Лили.
Когда она поднесла стакан к губам, ее нос сморщился от странно знакомого запаха.
От напитка внезапно повеяло неприятным затхлым ароматом.
*Это вообще можно пить? Пахнет как грязная вода из-под посуды...*
Сой крепко зажмурилась и проглотила напиток.
Глоток.
Остальные дети наблюдали за ней с напряженными лицами.
— ...Урх!?
После глотка с губ Сой сорвался стон мучения. Лицо Ириэль яростно исказилось.
— Сой! Ты в порядке!? Что случилось? Я так и знала, эта женщина подмешала что-то подозрительное в напиток...!
— И-Ириэль, подожди... Ммм...!?
Глоток.
— Хмммм...?
Глоток.
— Э? Ась!?
Глоток.
— ...Что это вообще за вкус такой?
Глоток.
Она сделала глоток, посмотрела на стакан, сделала еще один и снова посмотрела. Сой продолжала пробовать напиток, в замешательстве склонив голову набок.
Этот вкус был поистине ни на что не похож из того, что она пробовала раньше.
Как и предполагал затхлый запах, щекотавший нос, поначалу вкус действительно напоминал грязную воду из-под посуды. Он был настолько отвратительным, что она задалась вопросом, предназначен ли он вообще для употребления человеком или же ей подали это только потому, что она простолюдинка.
Но Сой гордилась тем, что знает бесчисленное множество вкусов благодаря выпечке разного хлеба. Когда она сопровождала Ириэль и Серену в рестораны, поначалу она была впечатлена изысканными вкусами, но быстро потеряла интерес, поняв, что дело лишь в разнице качества ингредиентов.
Этот же напиток был по-настоящему интересным. Хотя сначала ей показалось, что он на вкус как вода из-под посуды, в нем определенно присутствовала сладость, а также особое ощущение, которое утоляло жажду.
Это было похоже на открытие нового горизонта вкуса — балансирующего на грани отвращения и восторга.
— ...Это действительно удивительно...
— Сой, ты в порядке!? Ты чувствуешь что-то странное или еще что-то...?
Ириэль спросила, обеспокоенная реакцией Сой. Сой отмахнулась одной рукой, не отрывая стакана от губ.
— Нет, нет. Я в порядке. Это определенно съедобно. С моим телом все хорошо. Просто это очень интересно. Вкус, который пробуждает любопытство. Хотя мне очень любопытно душевное состояние того, кто это продает...
"..."
Сой продолжала потягивать напиток, ее выражение лица менялось с каждым глотком, она была явно заинтригована.
Видя это, Ириэль и Серена осторожно поднесли свои стаканы к губам.
Ириэль нерешительно сделала глоток и тут же расширила глаза.
Это был вкус, которого не должно быть у напитка.
— ...Э-это... хлеб!?
Невероятная гладкость, без единой крупинки, словно смешали мелко смолотый хлеб. А вокруг хлебного вкуса ощущался вкус насыщенного молока.
— ...Откуда здесь багет...
Если бы ее попросили назвать любимый хлеб, Ириэль, которая не могла устоять ни перед каким хлебом, выбрала бы обычный багет. Багеты не только хранили воспоминания о Зике, но и обладали тонкой сладостью и ореховым привкусом, которые проявлялись тем сильнее, чем дольше жуешь — удовлетворение, которое не мог дать никакой другой хлеб.
И все же, несмотря на любовь к багетам, Ириэль не часто их ела, потому что у них был один существенный недостаток.
Даже при мастерстве Сой в выпечке мягкого, легкого в употреблении хлеба, багеты по своей природе были жесткими. Длительное жевание вызывало усталость челюстей и развивало жевательные мышцы.
По этим эстетическим и физическим причинам она не могла позволить себе лакомиться ими вволю, из-за чего постоянно испытывала тягу к багетам.
Но теперь этот хлеб был в стакане.
Это означало, что она могла пить его, вообще не напрягая челюсти. Ее идеал был прямо перед ней.
— ...Э-это инновация. Нет, революция!
Воскликнула Ириэль дрожащим голосом.
Тем временем Серена не была особой любительницей вкусовых изысков. Хотя ей нравились закуски, которые можно было есть за чтением книг, не меньше, чем другим, она предпочитала травяной чай с прохладным вкусом.
Поскольку она пила только травяной чай день и ночь, у нее было не так много вариантов для перекуса.
Но в этот момент Серена обнаружила, какой вкус ей действительно нравится.
*Я... мне это нравится?*
Два совершенно несочетаемых элемента были смешаны вместе, но при этом идеально гармонировали.
*...Это трава. Мята среди трав. И шоколад, смешанный с ней. Ого...*
Выражение лица Серены растаяло в экстазе от освежающей сладости, которую она пробовала впервые.
— ...Это впервые. Пробую что-то подобное.
Наконец, Юри Гилберт. Она все еще сверлила взглядом свой черный напиток, который соответствовал цвету ее волос, не в силах заставить себя попробовать его.
Как ни посмотри, это не казалось чем-то, предназначенным для употребления. Она видела, как Зик несколько раз пил горячий черный напиток под названием кофе, но, судя по плавающему в нем льду, это был не кофе.
К тому же, она несколько раз пробовала кофе, чтобы соответствовать вкусу Зика, но находила его слишком крепким и горьким для своего вкуса.
— Он придется тебе по вкусу. Не волнуйся и попробуй.
Когда Лили снова подбодрила колеблющуюся Юри, та неохотно взяла свой стакан.
— ...Хм, кофе?
Это действительно был тот самый кофе, который она пыталась пить несколько раз и безуспешно. Но он был другим.
Возможно, из-за льда, интенсивный горький вкус кофе почти полностью исчез, сменившись ореховым привкусом и умеренной кислотностью, которые стимулировали ее язык. Она чувствовала, что могла бы пить это бесконечно.
Наблюдая за тем, как все дети наслаждаются напитками с широко раскрытыми глазами, Лили медленно улыбнулась.
Когда Зик рассказывал ей о культуре Земли, он упоминал место под названием «Star-something». Она воссоздала подобное заведение в этом вновь созданном мире.
До своей регрессии она создавала такие места, но была единственной, кто ими пользовался.
Несмотря на то, что она снова встретила их в этом новом мире, она не могла выразить свою радость или относиться к ним тепло из-за ограничений своего тела. В прошлом ей приходилось быть свидетельницей их смерти или даже подталкивать их к ней.
В то время в ее сердце накопилось огромное чувство вины, от которого она не могла избавиться, как бы ни старалась.
Этот момент, когда она проводила время с ними лицом к лицу, казался ей сном.
— Я рада, что всем, кажется, нравятся напитки.
— Как называется этот чай?
Спросила Ириэль, совершенно забыв о формальностях.
— Ну, твой называется «Пятизерновой латте». У герцогини Йохайден — «Мятный шоколад», у мисс Юри — «Айс американо», а у мисс Сой — напиток под названием «Зико».
Напитки идеально соответствовали вкусу каждого, полностью растворив их первоначальную настороженность.
— ...Ах, это потрясающе. Пожалуй, ради таких напитков я готова смириться даже со столь странным правилом — убирать со стола самим. Спасибо, что познакомили нас с этим чудесным местом, герцогиня Ира.
Серена говорила с удовлетворением, прикрывая одну щеку.
— Можно мне попробовать тот?
Когда Сой спросила с любопытством, Серена с радостью предложила свой напиток.
— Тогда я бы тоже хотела попробовать тот...
Дети начали обмениваться напитками. Однако, сделав глоток из чужих стаканов, они скривились.
— ...Фу, мятный вкус с шоколадом. Они совсем не сочетаются! Это неправильно!
— ...Что это? Я никогда раньше не пробовала, но это точь-в-точь как вода из-под посуды!
— ...Что это? Зачем превращать хлеб в напиток?
— ...Он горький.
В конце концов, они вернулись к своим напиткам и тихо потягивали их. Их взгляды, брошенные друг на друга, выражали легкое отвращение, словно говоря: «Как ты можешь этим наслаждаться?»
Хлоп!
Лили, которая тепло наблюдала за ними, хлопнула в ладоши, чтобы сменить атмосферу.
— Ладно, хватит. А теперь давайте поговорим.
— Ах...
Они поняли, что еще толком не поговорили с Северной герцогиней.
— Во-первых, я не люблю неясности, поэтому скажу вам то, что вас больше всего интересует.
Лили озорно приподняла уголки губ — выражение, похожее на то, что бывало у Зика.
— Начиная с завтрашнего дня, я буду учиться в Академии Ламиэлли. У инструктора Зика Клеймана. Разговор, который у меня только что был с инструктором Зиком, касался моего зачисления.
Пфф!
От этого внезапного ошеломляющего заявления все выплюнули свои напитки.
— Так что я с нетерпением жду возможности поладить со всеми вами, — сказала Лили с яркой улыбкой, а затем добавила:
— Давайте дружить. Вы все уже приняли мои взятки. Ведите себя хорошо. Это заведение принадлежит моей семье, так что я могу закрыть его в любой момент.
Ученики класса Зика с самого начала были полностью переиграны ею.