Зик достал из кармана кристалл записи.
Это был небольшой шар с прикрепленной кнопкой.
Глаза Мастера гильдии следили за каждым движением руки Зика.
«Это моё! Моё!!! Отдай!!!»
Мастер гильдии протянул дрожащую руку, в то время как его шею прижимал кусок хлеба.
Хрусть.
«Урх...!»
Щелк.
Когда Зик нажал на маленькую кнопку на кристалле, сквозь треск помех зазвучал мужской голос.
«А, а. Работает? Мастер гильдии, как вы поживаете? Я всегда был благодарен вам за ваши неустанные труды на благо Империи. Я хотел бы выразить свою признательность полнее, но, поскольку время записи кристалла ограничено, давайте перейдем к делу. Ха-ха».
Голос был бодрым и оживленным.
«Никому не рассказывайте о том, что я сейчас сообщу. Конечно, я говорю это потому, что доверяю вам, Мастер гильдии».
Он сразу перешел к сути, говоря вкрадчивым шепотом.
«Хм».
Зик с нетерпением ждал, какую интересную историю расскажет этот человек.
«Вы знаете регион Ульшир? Там, где есть младший барон. Я стал свидетелем жалкого зрелища. Там наблюдается аномальное явление: солнце не восходит».
«Регион Ульшир? Никогда о таком не слышал. Надо бы разузнать. Замешана ли тут магия?»
Зик потер губы, вслушиваясь в записанный голос.
Безусловно, то, что в определенном регионе не восходит солнце, — явление необычное.
«Я слышал, туда вмешались рыцари из Академии Ламиэлли. Они закалённые в боях ветераны, так что, думаю, справятся. Я буду в безопасности, пока следую приказам».
«Что это? Говорит, что делится секретом, а рыцари из Академии Ламиэлли уже вовлечены? Что-то здесь не сходится... Или у выпускников Ламиэлли есть какой-то тайный орден?»
«Что с меня взять, если я даже не заканчивал Ламиэлли? Всё, что мне остаётся, — передать эту информацию вам, Мастер гильдии».
Затем человек шмыгнул носом.
«Сегодня будет приятный ужин. Я уже чувствую запах супа. Кажется, из горного кролика. А пиво будет? Ха-ха».
Внезапно голос мужчины утратил веселый тон и стал поучительным.
«Ха-ха. Помните, Мастер гильдии. Через три месяца».
Ш-ш-ш...
На этом запись оборвалась.
«И это все?»
Зик рассчитывал узнать о слабостях влиятельных лиц или о каких-нибудь секретных поручениях. Обнаружив, что содержимое записи совсем не то, на что он надеялся, он с подозрением покосился на Мастера гильдии.
«Что это значит?»
Зик слегка ослабил давление хлеба на шею Мастера гильдии, чтобы тот мог говорить.
Мастер гильдии посмотрел на Зика дрожащими глазами и произнес:
«Кхе. Э-этот авантюрист тайно передал мне информацию!»
«Ты лжешь».
Тык!
«Говори. Что это значит?»
«Кхак!»
Давление, которое теперь оказывал Зик, было совсем иного уровня, чем прежде.
Ощущение близости смерти.
Его зубы непроизвольно застучали.
Тучное тело Мастера гильдии содрогнулось.
И все же в его глазах читалась решимость.
«Э-это все, что есть!»
Зик приподнял бровь.
«...Ты боишься его — нет, того, кто за ним стоит, — сильнее, чем меня».
Если так, то ничего не поделаешь.
«Хорошо, твоя воля крепка. Не говори ничего до самого конца, Мастер гильдии. Мне любопытно, как долго ты продержишься».
Смул-смул.
Техника преобразования, выгравированная на руке Зика, источала жуткую, зловещую энергию.
«Это энергия того самого садиста-подручного Владыки демонов — интересно, выдержит ли он?»
Зик вспомнил мастера пыток из армии Владыки демонов из мира Тёмного фэнтези, чье тело состояло из гниющей слизи.
Он мягко положил руку на голову Мастера гильдии.
Энергия с тыльной стороны его ладони вторглась в энергетические каналы Мастера гильдии.
«АААААААААА!!!!!!!»
Глаза Мастера гильдии закатились.
Начиная с лица, капилляры по всему его телу начали заметно пульсировать.
Хотя он хотел закричать, ни звука не вырвалось из его горла.
Казалось, что каждый кровеносный сосуд горит, а кости плавятся в режиме реального времени.
Ужасающая жгучая боль пронзила все его тело изнутри.
У него непроизвольно потекла слюна.
Даже когда он хотел потерять сознание, чтобы облегчить страдания, боль не позволяла даже этого.
«М-монстр!!!!!!!!!!! АААААААААА!!!!!!!!!!!!!»
Хотя он твердо решил держать рот на замке,
теперь он понял, насколько глупым было это решение.
«Я-я скажу!!! Я расскажу все!!!!!!»
Несмотря на то, что его трясло от боли и слова не выходили, он потянулся к Зику.
Но Зик, казалось, был погружен в свои мысли и не обращал на него никакого внимания.
«Я скажу прямо сейчас!!!!!! Пожалуйста!!!!!! АААААААААА!!!!!»
Щелк. Щелк. Щелк.
Зик прослушал записанный голос несколько раз.
Необъяснимая тревога продолжала зудеть в глубине его сознания.
Особенно в голосе мужчины в самом конце — казалось, в нём таилась какая-то странная энергия, которую невозможно было игнорировать.
«Мастер гильдии, как вы поживаете? ... Информация, которую я собираюсь вам дать... Конечно, я доверяю вам, Мастер гильдии...»
«Дай-ка подумать».
Зик вспомнил выражение лица Мастера гильдии мгновение назад.
Два дня назад, когда Мастер гильдии послал за ним убийцу,
Зик полагал, что в кристалле наверняка записаны сведения, способные погубить Мастера гильдии, если они всплывут наружу — возможно, что-то связанное с имперской властью.
После того как Зик прорезал стену куском хлеба,
Мастер гильдии в спешке послал неподготовленного, некомпетентного убийцу.
Это не соответствовало ценности такой тривиальной информации.
«И он отчаянно хотел вернуть кристалл. Страх был отчетливо виден на его лице».
На самом деле, Мастер гильдии в данный момент обновлял этот страх в режиме реального времени,
но Зик, погруженный в раздумья, даже не взглянул в его сторону.
«Я-я скажу, просто дайте мне сказать...!!!»
Что могло так напугать Мастера гильдии?
Ключ должен быть в том, что мужчина сказал в конце про «три месяца».
«Этот звон в ушах, он вложил магию в свой голос?»
«Урх... Я, я...»
«Тихо. Я думаю».
Мастер гильдии использовал колоссальную силу воли, чтобы заставить себя открыть рот и объясниться с Зиком,
но Зик лишь пристально смотрел на кристалл.
«Регион Ульшир... Вероятно, это маленькая деревня на окраине Империи».
Щелк. Щелк.
Когда Зик по привычке нажал на кнопку,
он внезапно заметил, что определенные слова в голосе из кристалла продолжают его беспокоить.
«...Жер...твоприношение...»
«А?»
Нет, это не просто слова.
На самом деле...
«Мастер гильдии! Где ваши ручка и бумага!»
Зик перевел взгляд на Мастера гильдии и спросил.
«Я...скажу...вам...»
Несмотря на свое состояние, он дрожащими глазами указал на стол.
Зик быстро подошел к столу и достал ручку и бумагу.
«Мастер гильдии, как вы поживаете? Я всегда... Рад...»
«Мастер... Я... Рад... Нет, не то. Это то, что идёт дальше. Если взять только первые буквы каждого предложения».
«Жертвоприношение... Конечно... Ульшир...»
«Жертвоприношение!!»
Зик начал делить слова мужчины на предложения и записывать только первую букву каждого из них.
Глаза Зика расширились, когда он посмотрел на бумагу.
Мурашки побежали по его рукам.
«Я что, гений?»
[Жер][тво][приношение] [сто] [че][ло][век] [на] [го][ре] [Ли][ос]
«Жертвоприношение ста человек на горе Лиос. И... через три месяца».
Предложение, которое небрежно сорвалось с губ Зика.
«Да, секрет того смеха был началом и концом кода».
Зик посмотрел на Мастера гильдии с довольным выражением лица.
Несмотря на боль, Мастер гильдии выглядел крайне возмущенным.
Зик выпустил немного маны, чтобы позволить ему говорить.
«Я...пытался...сказать...тебе...ублюдок...»
Ну, поиск ответа лишает все веселья, парень.
Зик отозвал ману, которую он вложил в разум Мастера гильдии.
*
Хнык-хнык...
Ик-ик-ик...
Кашель... Кашель...
«Ты сумасшедший ублюдок... Ты псих...»
Мастер гильдии уткнулся лицом в одеяло и горько заплакал.
Разумеется, из-за барьера тишины, который Зик наложил при входе, наружу не доносилось ни звука.
С самой первой секунды пыток он был готов выложить всё подчистую — и правду, и выдумку,
но этот безумец тянул время, говоря, что хочет сам разгадать подсказки.
Несмотря на то, что он заставлял его открыть рот и даже не мог ни разу закричать!
«Сумасшедший ублюдок...»
Шлеп!
«Оф!»
Тяжелая боль пронзила его голову.
Он хотел корчиться от возмущения и обиды, но этот человек был вне всякой логики.
Он связался с тем, кого никогда не следовало провоцировать.
«Сумасшедший ублюдок? Это грубо. Но что это за запах?»
Зик нахмурился и посмотрел на Мастера гильдии.
Эта странная техника пыток слишком легко сломила волю Мастера гильдии,
и с ослаблением напряжения он полностью обмочился.
Хнык-хнык...
Зик медленно отступил и сказал:
«Хватит плакать и говори. Я разгадал все подсказки. Кто стоит за тем, кто доставил этот приказ? И что значит «жертвоприношение»?»
«Ик. Ик.»
Но Мастер гильдии был слишком занят плачем, чтобы отвечать на вопросы Зика.
Шлеп! Шлеп! Шлеп!
«Ик!!! Я-я скажу!! П-перестань!!!»
Шлеп!
«Хорошо, говори быстрее. Мое терпение не безгранично».
Мастер гильдии попытался сдержать слезы, которые продолжали наворачиваться.
«...Ик. М-маркиз Р-Робенус... сэр».
«Маркиз Робенус?»
«Ик, да... И жертвоприношения н-нужны для магических исследований...»
«Черная магия, полагаю».
«Я-я не очень-то знаю об этом...»
Шлеп!
«Ак!!!»
Что еще он мог сказать, чтобы избежать ударов этого безумца?!
Мастер гильдии нашел этот нелепый хлеб невероятно болезненным.
Конечно, это было ничто по сравнению с пыткой ранее, но это была другая разновидность внешней боли, наложившаяся на его внутренние страдания.
«П-перестань!!! Я-я тоже был под шантажом!!!»
«Разве шантаж оправдывает удар в спину другим? Ты должен был хотя бы нанести ответный удар тому, кто тебя шантажировал».
Только Зик мог сказать нечто подобное.
Маркиз мог быть ниже королевской особы или герцога по рангу, но таких благородных кровей было немного.
Так что даже маркиз представлял собой колоссальную силу для Мастера гильдии.
Фигура, которой он не смел перечить.
Если бы он ослушался приказа, его существование исчезло бы без следа.
А когда его слабости раскрыты, что он мог поделать!
Мастер гильдии возмущенно уставился на Зика,
но получил удар снова, потому что Зику не понравился его взгляд.
«Кто ты такой?! Может, ты из другой семьи маркиза или герцога?!»
Подумал Мастер гильдии, потирая шишки на голове.
Хотя этого человека не было ни в одной из его сводок,
странные способности Зика и его невозмутимое отношение зажгли маленькую надежду.
«Этот безумец довел меня до грани смерти, но в итоге не убил. Это значит...!»
Мастер гильдии осторожно спросил:
«...М-можешь ли ты защитить меня?»
«Хм? С чего бы мне это делать?»
Зик приподнял бровь.
Хотя ему было слишком больно, чтобы говорить нормально,
Мастер гильдии посчитал этот момент решающим и закалил свое выражение лица.
«Я дам тебе информацию о ситуации и буду работать двойным агентом в будущих событиях».
«...И взамен ты хочешь, чтобы я защитил тебя?»
«...Да».
Шлеп!
«Ты сумасшедший».
«Чья бы корова мычала!»
Мастер гильдии с силой проглотил слова, которые чуть не сорвались с его губ.
Взгляд Зика был столь же недружелюбным.
«Этот ублюдок, похожий на летучую мышь, который так старательно готовил в жертвы невинных людей, теперь изображает из себя борца за правое дело. Наглец».
Хм. Но использовать этого человека, чтобы уничтожить тех людей, было довольно интригующе.
Зику также было интересно увидеть магию этого мира,
и он категорически отказывался связываться — нет, он презирал — черных магов, которым требовались человеческие жертвы.
«Я убью всех этих парней, а потом разберусь с этой свиньей. Погоди, почему жанр продолжает дрейфовать? Почему этот мир романтического фэнтези ведет себя так?»
«Ты сказал, через три месяца».
«...Если быть точным, через два месяца и две недели...»
«Хм...»
«Ну, к тому времени дети должны быть в состоянии справиться с одним или двумя черными магами».
Зик перевел взгляд на Мастера гильдии.
«Ладно, хорошо. Не знаю насчет защиты, но я буду судить по твоим результатам».
«З-значит ли это—!»
«Но я тебе не доверяю».
Зик снова влил ману в голову Мастера гильдии.
«Урх!!!!!»
Мастер гильдии расширил глаза и задрожал.
К счастью, эта боль быстро закончилась.
Но сильный страх вторгся в его разум.
Один лишь безразличный взгляд Зика заставил его почувствовать, что нижняя часть тела отказывает.
«Я только что внедрил эту боль в тебя. Всякий раз, когда захочешь предать меня, вспоминай эту боль. Я могу вызвать ее в тебе в любой момент».
«Конечно, это ложь. Если бы существовало что-то настолько удобное, понадобилось бы мне 10 лет, чтобы пройти игру Тёмное фэнтези?»
Но Мастер гильдии, не зная правды, плакал маленькими глазами.
Думая, что он действительно столкнулся с безумцем.
«Собирай информацию и приноси мне раз в две недели. И отпусти всех, кого успел схватить в жертву. Докладывай маркизу, что всё идёт по плану. Отличное прикрытие. Справишься?»
Все, что мог сделать Мастер гильдии, — это кивнуть.
Той ночью.
Тук. Тук. Тук.
Серена с раскрасневшимся лицом была поглощена чтением книги, когда услышала стук снаружи.
Она закрыла книгу, которую читала.
«В такой час... Это Эйли?! А я на таком важном моменте!»
На красной обложке книги было название мелкими буквами: [50 оттенков тени Рода на лице герцогини].
«Эйли могла обнаружить мои другие книги, но эту ни в коем случае нельзя найти!»
Если бы это была Эйли, она бы не вошла в комнату без разрешения Серены.
Так что должно быть достаточно времени, чтобы спрятать книгу.
Проблем быть не должно.
Серена прочистила горло и ответила:
«Эйли?»
«Это я, Серена. Можно тебя на минутку?»
Неожиданно раздался глубокий голос.
«Что?! Инструктор?!»
Серена была так удивлена, что сразу переспросила.
«Я понял. Тогда прошу прощения на минуту».
Зик истолковал ответ Серены как разрешение и повернул дверную ручку.
Щелк.
Скрип...
Серена быстро спрятала книгу под одеяло.
«Ааах!!!»
Ей пришлось встретиться с Зиком без времени на подготовку.
«В-вы вернулись?! Вы немного опоздали? Ч-что вас сюда привело?! Массаж...? Я сегодня полностью в-в порядке, так как у нас не было тренировки!»
«Нет, у меня есть кое-что важное для обсуждения».
«Ахаха... П-прямо сейчас?»
Серена неловко улыбнулась.
«Да. Встань с кровати на минутку».
"...!"